Чтение онлайн

Тьма ухмыльнулась, размяла щупальца и потянула кастрюлю с едой на себя, Барес недовольно замычал и вцепился в кухонную утварь мертвой хваткой. Повариха вскрикнула и уронила скалку на ногу шаману. Дворф отчаянно взвыл, и наконец-то докричался до одного из своих духов. Посреди комнаты с легким хлопком возник сухонький старичок. Шаман удивленно икнул, но все же поднял погремушку и дрожащим голосом запел. Дух недовольно фыркнул, окинул взглядом Бареса и непокорную кастрюлю, еще раз фыркнул, и кастрюля с ложкой сами прыгнули ему в руки. Горный дух шкарябнул ложкой по дну, задумчиво рассматривая содержимое кастрюли, он высунул длинный, раздвоенный язык и осторожно слизнул содержимое ложки и замер. Морщинки на старческом лице, казалось, разгладилось, он улыбнулся и зачерпнул следующую ложку. Кухарка вжалась в стену, с ужасом глядя то на шамана, то на духа, Барес с рыком кинулся отнимать захваченную ложку, Тьма дернула кастрюлю на себя, но на стороне духа был опыт, он обнял кастрюлю и исчез. Разочарованная повариха подняла скалку, шаман, проявляя чудеса смекалки и скорости, ринулся в коридор, дворфа не отставала от него не на шаг.

Тьма выгнулась черной кошкой и растеклась по дну клетки. Барес прошлепал босыми ступнями по каменному полу, откинул длиннющие рыжие волосы назад и приветливо улыбнулся:

– Добро пожаловать, моя госпожа, - сидхе отвесил шутовской поклон, мазнув длинной челкой пол.

– Ты бы поосторожней с шаманами, в следующий раз можешь не только ложки лишиться, - я подняла шаманскую погремушку и наставительно потрясла ей. На шорох из темного угла выползли две здоровенные сороконожки.

– Как пожелает госпожа, - поклон стал еще ниже, а улыбка на лице темного еще шире, - в следующий раз доем быстрее, чем успеют позвать шамана.

Рыжий разогнулся, достал из небытия новую ложку и направился к стоящей на плите сковородке с котлетами. Подбирающиеся к еде с другого края сороконожки недовольно зашипели на конкурента.

«Недокармливает паучиха младших темных, они уже на котлеты кидаться начали», - глубокомысленно заявила Тьма, и подтолкнула сковороду к сороконожкам.

Барес остановился, с умилением глядя на жадно вцепившихся в котлеты младших:

– Мара поделилась силой с дворфами, темным теперь не так что бы сытно живется, - проворчал бывший сидхе и открыл дверцы буфета, где на верхней полке стояла тарелка со сладостями. Сороконожки как раз доли котлеты и с радостью накинулись на новое угощение.
– Дворфы за любые деньги скупают у нее заряженные тьмой кристаллы черного кварца и, словно одержимые, куют оружие, шаманы плетут ленты заклятий, а в лаборатории к алхимикам даже мне заглядывать страшно.

– Быстро она подсуетилась, - проворчала я, - и даже не знаю, в свете сложившихся обстоятельств, то ли казнить ее, то ли наградить. Все же у старших темных поразительно развито чутье…

«И жадность», - закончила за меня Тьма.

– Барес, оповести арахну и его величество Грора, что я ожидаю их в тронном зале.

***

Мне не пришлось долго ждать, вернее не пришлось ждать совсем, так как король изволил разделить трапезу с паучихой ровно в тот момент, когда я прибыла в горы. Остатками с королевского стола и лакомился Барес, а котлетки оказались любимым блюдом Его Величества.

Зал был полон народа, за длинными столами веселились дворфы и арахны, звон кубков, смех и громкая музыка разносились по дворцу, заставляя не приглашенных на праздник придворных скрипеть зубами от досады.

Невидимый ни для кого Барес замер за спинкой трона, я бесплотным духом вошла в зал, стража даже не повернула головы, и только гигантские пауки замерли под потолком, боясь вздохнуть. Мара очаровательно улыбалась королю, разместив паучье брюшко на мягких подушках, в ее тонкой девичьей руке блестел кровавыми рубинами кубок.

Из темных углов с тихим шорохом потекли младшие темные, черная волна беспрерывно шевелящихся тел затопила зал. Первыми спохватились музыканты, дворфы побросали инструменты и выхватили топоры, собираясь вступить в неравную схватку с жителями глубинных ярусов и с честью погибнуть, но сороконожки и слизни не обращали на них никакого внимания.

Мара отбросила кубок и зашипела, приказывая темному воинству исчезнуть, но младшие были голодны, а еда на столах слишком вкусно пахла. Молоденькие пауки устроили дуэль за право обладания молочным поросенком в яблоках, сороконожки, как саранча, накинулись на котлеты, одна особо шустрая успела стащить лакомство прямо с вилки короля.

Грор зарычал и выхватил кинжал. Барес ловко перехватил его руку, сороконожки брызнули в разные стороны, постепенно собираясь в центре зала у моих ног.

– Доброй ночи, Ваше Величество, - улыбнулась я. Тени вокруг дрогнули, потянулись ко мне, Тьма крыльями раскинулась за моей спиной.

Мара побледнела и выронила кубок, в моих наполненных сумраком глазах она видела свою смерть. Грор лишь яростно рычал, с ненавистью глядя то на меня, то на паучиху. Барес поставил перед королем серебряное блюдо, доверху наполненное драгоценностями, я смогла узнать только цепь из золотых бляшек, некогда принадлежавшую королевскому советнику. Золотая груда зашевелилась, из-под нее выскользнул недовольный паук с рисунком в виде черепа на спине, подцепил цепь лапкой цепь и подтащил ее к арахне.

– Рада видеть вас в добром здравии, - я сделала шаг к столу, тени заплясали на стенах, будто свита темных духов, окружили зал.
– Надеюсь, вы позволите мне присоединиться к трапезе.

Грор вцепился в край стола, стало слышно, как трескается под его пальцами несчастное дерево:

– Будьте моей гостьей, - выдавил из себя дворф и махнул рукой. Двое дворфов внесли в зал еще одно кресло и поставили его рядом с королевским. Прежде, чем слуги успели исчезнуть, я заметила у каждого на шее по небольшому кулону из неограненного черного кварца. В гробовом молчании мои шаги разносились по залу, заставляя тени колебаться, а наиболее впечатлительных дворфов хвататься за амулеты.

Градус напряжения только возрос, когда я вместо того, чтобы обходить стол, прошла сквозь него и уселась подле короля.

– Дух, темный дух, - шептали дворфы на разные голоса.

Представление пора было заканчивать, пока какой-нибудь шаман не попытался меня изгнать, незачем мне посреди зала смерть надорвавшегося шамана.

– Ваше Величество, госпожа Мара, - я вежливо кивнула, - уважаемые лорды гор, - моя улыбка не нашла отклика в сердцах придворных, - позвольте представиться, меня зовут Рин из рода Рош, клан Стали. В данный момент я возглавляю армию Темной Империи, а также являюсь чрезвычайным и полномочным послом его величества Ноир Иша. К границам Империи движется армия Вечного Леса, мы рассчитываем на военную мощь подгорного царства.

Дворфы с недоумением смотрели на меня, не замечая, как с потолка на белых нитях спускаются пауки.

– Армия Империи настолько слаба, что не может справиться с кучкой эльфов?
– раздалось откуда-то справа. На плечо дворфу опустился черный паук, подгорник успел занести руку, чтобы сбросить младшего на пол, но паук успел первым. Жвалы вошли в шею, впрыскивая яд. Мгновение, и бездыханное тело упало на стол. Паук с чувством выполненного долга просеменил по столу и устроился у меня на запястье, обхватив его наподобие браслета.

Я обвела зал дружелюбным взглядом и снова улыбнулась:

– Спасибо за вопрос, - мои пальцы погладили пушистого паучка на руке.
– К сожалению, армию Вечного Леса возглавляет избранница Света, эта не та сила, с которой следует сражаться в одиночку. К тому же, темные дворфы всегда выступали на стороне избранника Тьмы, не думаю, что сейчас время пренебрегать традициями.

Король нахмурился, придворные недоуменно переглядывались, неизвестно, во сколько смертей бы это вылилось, но тут поднялся со своего места верховный шаман: