Чтение онлайн

– Мы не туристы. Мы здесь по делу, - отозвалась на это рыжая аниморфа, без малейшего смущения разглядывая брюнета в ответ.
– А вы кто?

Темные глаза узника насмешливо сверкнули.

– Я?
– с иронией переспросил он и усмехнулся.
– О, я всего лишь скромный обитатель Цитадели. Без имени, без титулов и без званий. Впрочем... помнится, были времена, когда одно лишь имя мое наводило ужас на всю Палесмианскую Империю. Славные были деньки, скажу я вам.

– И давно вы тут?
– спросила я.

– Сложно сказать, - незнакомец преспокойно пожал плечами.
– Время здесь течет иначе, чем во внешнем мире. Иногда одно мгновение способно растянуться в целую вечность, иногда - наоборот... В любом случае, жить здесь можно, и довольно неплохо. Жаль, развлечений маловато.

– Эй, - неожиданно удивленно произнесла Лиаренна, продолжая внимательно разглядывать пленника.
– А ведь я, кажется, знаю, кто это... Видела портрет в одной старой книге... Это - Раймар Дитрант, легендарный черный маг, четыреста лет назад весьма жестко терроризировавший всю Империю... Ну, надо же! Для своего возраста вы довольно неплохо сохранились, уважаемый.

– Благодарю, - польщенно кивнул маг, с явным удовольствием внимающий ее словам.
– Приятно, что обо мне еще помнят.

И, немного помолчав, задумчиво пробормотал:

– Четыреста лет... Подумать только!..

– Почему же вы сидите внутри, если здесь даже дверей нет?
– с интересом спросил Грейн.

Тонкогубая усмешка мага стала еще тоньше.

– О, у этой Цитадели - весьма своеобразное устройство, друг мой. За прошедшие столетия я успел сполна оценить чувство юмора ее создателей. Магическая система охраны такова, что внутри своих камер мы властны творить все, что нам заблагорассудится - читать, размышлять, предаваться раскаянию за содеянное или колдовать, создавая для себя любую роскошь и комфорт. Но все это - лишь до тех пор, пока не пытаемся выбраться на свободу... Заглядывали в первую камеру? Уютное местечко, но сиротливое. Хозяин оказался не слишком-то умен - пытался телепортироваться прямо из камеры.

– И что же с ним случилось?
– спросила я.
– Куда он делся?

– А никуда, - равнодушно пожал плечами узник.
– Он и сейчас там. Правда, теперь в виде тонкого слоя... частиц. Так бывает, когда неосмотрительно начинаешь пренебрегать местными правилами.

Я невольно вспомнила странный белый мучнистый порошок внутри первой камеры и тут же ощутила подкативший к горлу комок. Впрочем, не я одна - впечатлительный Грейн позади меня шумно и выразительно прочистил горло.

– В чем дело, любезный?
– с преувеличенным сочувствием поинтересовался на это пленник, пряча усмешку.
– Аллергия на пыль?

Оборотень в ответ что-то неразборчиво буркнул, а Тэффан, тем временем, уже плавно скользнула вперед и, приблизившись вплотную к входу в камеру, остановилась перед ней, уперев руки в бока.

– Я вот чего не пойму, - проговорила она, дерзко глядя на мага, отделенного от нее всего несколькими шагами узкого коридорчика.
– Может, здесь и нельзя колдовать, но почему бы вам просто не выйти из своей камеры пешком - дверей-то нет?.. Или апартаменты слишком нравятся?

– В принципе, они меня устраивают, - невозмутимо согласился узник, явно позабавленный дерзостью тигрокошки.
– Кроме того, мое любопытное дитя, если вы чего-то не видите, это не значит, что его нет. Это я о дверях. На самом деле они есть. Просто, не совсем такие, как вы привыкли. Может, ими и не удастся хорошенько прищемить ваш любопытный нос, однако они вполне способны надежно отрезать вас от внешнего мира, если возникнет такая необходимость... Да-да, именно. Легко войти - трудно выйти, - снова усмехнулся он.

– Односторонний барьер, - тихо пробормотала эльфийка позади меня.

– Что?
– не расслышав, переспросила я.

– Односторонний барьер, говорю, - чуть громче повторила Лиаренна.
– Вроде болотных тропок-заморочек в Топи - в одну сторону идешь легко, в другую вообще никак... Для нужд цитадели весьма подходит: втолкнул пленника в камеру - и все, назад уже не выберется.

Раймар, безусловно, слышавший ее рассуждения, бросил на эльфийку быстрый снисходительный взгляд.

– Интересное предположение, - отозвался он.
– Но в действительности самое простое решение не всегда самое верное, дорогуша. Не стоит недооценивать изобретательность древних зодчих. Нынешние магистериумские изобретатели им и в подметки не годятся.

– Тогда в чем секрет?
– не выдержав, полюбопытствовала я.

Однако Раймар в ответ лишь хитро сверкнул глазами и тихо рассмеялся.

– О, ваше любопытство так интригующе... Что-то мне подсказывает, что все эти вопросы об устройстве камер - вовсе не праздный интерес. Я прав? Вы ведь здесь "по делу"... В таком случае, не стоит портить вам удовольствие. Лучший способ познания, друзья мои, это эксперимент. Всего пара шагов - и вы сами все поймете.

С этими словами его взгляд снова обратился к стоящей перед входом в камеру тигрокошке.

– Или вы, моя милая болтушка, просто слишком робки для столь смелого поступка?

Намеренно или нет, но его насмешливый укол попал прямо по адресу.

– Ох, Тэф, нет!..
– успел воскликнуть Грейн, однако уязвленная словами чародея аниморфа уже решительно шагнула вперед.

На мгновение замерев в коротком замешательстве, мы смотрели, как она делает внутрь коридора один шаг, другой... А потом ноги аниморфы внезапно подкосились - и она беззвучно рухнула на пол, словно сломанная тряпичная кукла. Даже не знаю, что заставило меня броситься к ней, игнорируя предостерегающий окрик Сева. Подскочив к проему, я упала на колени и протянула руку, пытаясь дотянуться от входа до бесчувственной тигрокошки. Пальцы лишь бестолково скользнули по ее поясу, и, мысленно выругавшись, я машинально подалась вперед, пытаясь уцепиться получше...

А уже в следующее мгновение мой мозг словно внезапно вспыхнул от жара - и начал плавиться, превращая все органы чувств в оголенные нервные окончания. На меня обрушилась волна такой пронзительной боли и ужаса, что, казалось, кровь начинает ледяными кристаллами застывать в жилах. В миг ослепнув и оглохнув одновременно, я упала на пол рядом с Тэф, не в состоянии ни пошевелиться, ни закричать, но продолжая, тем не менее, отчетливо чувствовать этот ввинчивающийся в мозги ужас. Было нечто нечеловечески жуткое в этом ощущении, нечто запредельное... И невыразимо мучительное.

Казалось, будто этот кошмар длится уже целую вечность, хотя на деле, наверное, прошло не больше секунды. Потом я почувствовала на себе сразу несколько пар рук, торопливо оттаскивающих меня прочь от свирепствующего водоворота ужаса, все еще пытающегося затянуть меня вглубь. Судорожно стиснув пальцы на поясе почти не подающей признаков жизни аниморфы, я сумела-таки рывком подтянуть ее немного ближе к выходу и лишь после этого без сил рухнула на пол, позволяя остальным закончить дело. Рядом со мной Грейн и Лиаренна с руганью вытаскивали из ловушки бесчувственную тигрокошку. Вяло, с трудом возвращаясь к реальности, я успела лишь мельком удивиться тому, что не вижу рядом Сева... однако уже в следующую секунду оборотень весьма недвусмысленно явился перед моими глазами. Я как раз осторожно пыталась приподнять голову с каменных плит, когда он вдруг налетел на меня и, схватив за плечи, снова рывком прижал к полу - бледный, как морок, и злющий, как бес. В расширенных во всю радужку черных зрачках все еще плескались отголоски угасающей боли. Я невольно вспомнила, что до сих пор хожу без амулета, а потому, естественно, все мои ощущения автоматически передаются и ему.