Чтение онлайн

Выбравшись на берег, я лег на мягкую подстилку из мха, глядя на звездное небо, проглядывающее сквозь верхушки деревьев. Образ Свята и Вележской, слившихся в любовном экстазе, вернулся, но уже не вызвал прежней боли. Может быть, они заслуживали этого — короткого мгновения счастья посреди ада Игр?

Меч я положил рядом. Если появится Тварь, схватить успею. В этом я был уверен, как ни в чем другом. Рука невольно скользнула вниз, к паху, ища тот единственный вид физического облегчения, который был доступен здесь и сейчас. Образ обнаженной Вележской, ее стройного тела, изгибающегося в лунном свете, ее запрокинутой головы…

Хруст веток заставил меня вскочить на ноги с мечом наготове. Тело среагировало быстрее разума — Руны придавали рефлексам сверхъестественную скорость. Клинок вспыхнул золотистым светом, готовый к бою.

Навстречу из лесной тьмы вышла обнаженная безоружная девушка. Из одежды на ней был только жетон кадета, висящий на тонкой цепочке — такой же, как у меня. Стройное, гибкое тело, серебрящееся в лунном свете, напоминало ожившую мраморную статую.

Я инстинктивно прикрыл свободной рукой пах, хотя это выглядело смешно — скрывать возбуждение, которое было заметно даже в темноте. Через секунду я опустил руку — смысла прятаться не было.

Девушка не смотрела вниз, она смотрела мне в лицо, и я не мог отвести взгляд от прекрасных серых глаз. Я пытался вспомнить, где мог ее видеть. Она была не из нашей команды, но что-то в ее чертах казалось удивительно знакомым.

Красавица медленно приближалась, и по мере того, как подходила все ближе, смутное ощущение узнавания росло. В ее походке сквозила текучая грация хищника, во взгляде — холодная решимость, а в изгибе губ — что-то, что заставляло сердце стучать чаще, и не только от животного вожделения.

Ближе. Ближе. Еще ближе.

Возбуждение затуманило мой разум, и исходящую от девчонки опасность я осознал лишь за мгновение до атаки. Цепочка жетона на ее горле была натянута так, что впивалась в кожу, образуя странную, неестественную складку.

Она выхватила меч из-за спины с такой быстротой, что стремительное движение ускользнуло от моих глаз. И в этот момент я понял, кто передо мной. Княжна Волховская — точная копия убитого мной Алекса. Те же полные губы, те же высокие скулы, те же глаза цвета грозового неба.

Острие вспыхнувшего чистым золотом клинка уперлось мне под кадык, и я судорожно сглотнул, ощутив, как холодная сталь врезается в кожу. Я мог бы переместиться в пространстве с помощью рунной силы, перехватить меч и заколоть девчонку. Мог бы резко отпрянуть в сторону и убить ее одном сокрушительным ударом в горло, как ее брата.

Это было бы правильно с точки зрения выживания, это было бы логично. Это был бы всего лишь еще один труп на погребальном костре, еще одно имя в списке жертв Игр Ариев.

Но я смотрел ей в лицо, не в силах отвести взгляд, и видел Алекса. Алекса, чье мертвое тело я лично возложил на погребальный костер. Алекса, которого убил на арене, следуя правилам Игр. Его глаза преследовали меня в кошмарах, полных крови и огня.

Близнец. Сестра-близнец, понял я, и грудь сдавило острым, почти физическим чувством вины. Вот почему девчонка сразу показалась такой знакомой — она была живым напоминанием о моем первом убийстве, о том моменте, когда я сделал шаг на путь, по которому теперь шел с такой уверенностью.

— Коли! — коротко сказал я и поднял голову выше.

Она медлила. Красивые глаза наполнились слезами, а нижняя губа начала мелко дрожать. Как и острие клинка, царапающее мне кожу.

— Коли! — повторил я, а затем обхватил светящийся клинок и приставил острие к левой половине своей груди — прямо напротив сердца.

Эти действия не были продиктованы моим обычным рассудочным «я» — мною управляла иная, более глубокая часть моего существа. Та часть, которая помнила, что такое честь и сострадание, та часть, которая оставалась человеческой, несмотря на всю Рунную Силу мира.

Руна на ее запястье погасла синхронно с клинком. Девушка начала плакать, ее плечи мелко затряслись, а рука с мечом опустилась, словно потеряв силу. Она сделала шаг вперед и обняла меня, прижимаясь всем телом. Заплакала навзрыд, уткнувшись лицом в мою шею, и заколотила кулачками по спине.

Я осторожно обнял ее и нежно погладил по голове, чувствуя, как мягкие локоны щекочут мои ладони. Странное чувство охватило меня — смесь облегчения, сострадания и нежности, которой не было места в жестоком мире Игр.

— Арии не плачут, — тихо шепнул я в ее маленькое ушко, касаясь губами завитков собранных в густой хвост волос.

Я не мог объяснить, почему вместо того, чтобы убить, утешал девушку, которая планировала убить меня. Но это казалось правильным — возможно, впервые с начала Игр. Словно я вернулся к чему-то, что было во мне всегда, но оказалось погребено под слоями жестокости и необходимости выживать.

Атакующую Тварь я не увидел, а почувствовал. Руны вспыхнули, время словно замедлилось, и я резким движением оттолкнул девушку, одновременно перемещаясь в пространстве. Турисаз, руна бури и разрушения, дарила мне способность преодолевать пространство быстрее мысли. Один скачок позволял оказаться там, где враг не ожидал меня увидеть.

Тварь возникла словно из ниоткуда — огромная, похожая на помесь мокрицы с крокодилом. Ее тело, покрытое иссиня-черным хитином, извивалось с неестественной гибкостью, а множество суставчатых лап двигались асинхронно, создавая ощущение постоянного мелькания, от которого рябило в глазах.

Это была Тварь высокого ранга — может быть, четвертого или даже пятого. Я должен был сражаться — не только за себя, но и за девчонку. Странная ирония судьбы — защищать ту, что минуту назад жаждала моей смерти. Но что-то во мне отказывалось позволить ей умереть.

Я атаковал, используя всю скорость и силу, которые давали мне три Руны. Меч со свистом рассек воздух, но Тварь уклонилась с молниеносной быстротой, а затем контратаковала, выбросив вперед что-то похожее на рапиру — длинное, тонкое жало, сверкающее в лунном свете, как отполированная сталь.

Я уклонился, но боковой толчок отбросил меня на несколько шагов. Я споткнулся о корень и едва не упал, что стало бы для меня смертным приговором. Даже три Руны не гарантировали победы над таким противником — слишком быстрым, слишком сильным, слишком чуждым человеческому пониманию.