Чтение онлайн

— А я намерен попытать счастья на императорской службе. Вы знаете, сыновьям обедневших родов ничего другого не остаётся. А вы давно из столицы?

Кэт окинула попутчика взглядом. С виду — типичный молодой дворянчик из небогатых. Не первой молодости, но аккуратный дорожный костюм, судя по объёму перемётных сум — единственный, потёртые седельные кобуры, длинная старинная шпага. Но откуда такой извиняющийся тон при упоминании о военной карьере? И магические способности, похоже, не просто не маленькие — тренированные…

— Меньше недели. Да там ничего интересного не происходит. Светская жизнь — полный штиль, все, кто побогаче, расползлись по поместьям, в политике то же, что всегда — вялые перестрелки крейсеров на границах архипелагов и скучные однообразные ноты то в ту, то в эту сторону. Театры закрыты на лето. Нет, летом сидеть в городе — хуже не придумаешь. Летом надо бродить где-нибудь здесь, в северном Альдо.

Вот, например, этот лес. Разве в Тинмаране увидишь такие ели?

К удивлению Кэт, Кеалор подхватил:

— Эти места не хуже и зимой. Представьте себе их солнечным утром после снегопада. Снег окутывает каждую веточку, каждую иголку, и деревья стоят, как будто хрустальные. И солнце отражается в них тысячами искр.

— А весной?

— А весной леса затягивает бледно-зелёной дымкой. Лес просыпается, потягивается, словно гепард. В траве распускаются маленькие цветы, совсем крохотные, но если приглядеться, они как будто из тончайшего фарфора, какой не могут сделать самые лучшие мастера.

— Да, — улыбнулась Кэт, — я тоже очень люблю эти цветы. Из них не составить эффектного букета, но по-своему они не менее красивы, чем розы и лилии. Только это надо уметь разглядеть.

— Хотеть разглядеть.

— И правда, хотеть разглядеть. А ведь у тебя есть магическая степень посвящения, верно?

Кеалор побледнел. Неужели его магическое образование так заметно, что случайная попутчица его немедленно вычислила? Мечты о военной карьере в Империи стали казаться слишком дерзкими.

— Можешь не отвечать, — продолжала Кэт. — Вижу, что есть. И притом невысокая.

— А сама ты, часом, не ведьма, таллэ Кэт?

— Ни в коем случае, — рассмеялась та. — И можешь не бояться за свою маскировку. Житель Империи в тебе ничего не заметит. Для того, чтобы понять, что ты не такой, как они, надо самому быть непохожим на них — например, Звёздным Купцом.

Кеалор покосился на Кэт:

— И что же выдало меня пришелице со звёзд? Попытка прочитать мысли?

— Да что ты! Здесь, на северной окраине Империи, столько людей с врождёнными ведовскими способностями, что многие заглядывают в чужие разумы просто непроизвольно. Подозреваю, что, если бы тал Варрат был жив, и ты бы воспитывался в замке Альдо, ты бы тоже это делал — просто потому, что тебя не стали бы учить себя контролировать.

Но вот любоваться лесом так, как это умеешь ты, способен только человек, получивший необычное для Империи воспитание. Типичный дворянский недоросль видит в лесе только место, где водится дичь, ну, может быть, ещё источник дров. Даже старинные легенды рода не могут заставить его смотреть на дерево, как на храм. Да и перед храмом он вряд ли будет благоговеть.

— И правда, — усмехнулся Кеалор, вспомнив сыновей тал Тикея. — Придётся мне, когда я попаду в компанию молодых имперских дворян, притворяться, будто я в упор не вижу за деревьями леса. А на лесные прогулки приглашать тебя… или ещё кого-нибудь из Звёздных Купцов.

— Пригласи Алана, — с усмешкой посоветовала Кэт, — он у нас спит и видит, как бы подружиться с северянами. Пока что все наши попытки начать торговлю с Севером кончались неудачей. Так что мы почти ничего не знаем о Севере, если не считать тех страшных сказок, которые рассказывают имперские крестьяне у очага долгими зимними вечерами.

«Нам нечего продать людям со звёзд, и нам не нужны их товары», — прозвучал в памяти Кеалора голос Ерона.

— Ну, я всё-таки не совсем северянин. По крайней мере, по крови. А что за страшные сказки?

— А хотя бы легенды о ведьме Элес, на которой женился герцог Варрат тал Альдо, и о её сыне, которого она спрятала у северных колдунов. Между прочим, в Альдо говорят, что этот сын, которого зовут Кеалор, должен вот-вот вернуться, изгнать злобного узурпатора тал Линта и воссесть на трон отцов. Тебе, случайно, не знаком сей мессия?

Кеалор расхохотался:

— Ну надо же! Я-то думал, что обо мне в Империи давно и прочно забыли. А оказывается, что я — персонаж из легенды. И как после этого мне делать военную карьеру, интересно? Если одна половина окружающих сразу же будет видеть во мне освободителя, а вторая — захватчика?

Кэт посерьёзнела.

— Вот что. Легенду о Кеалоре тал Альдо северные старухи шёпотом пересказывают, боясь, что её услышат лишние уши. Ну, мои уши её услышали, будем считать, что они не лишние. Так что я не думаю, что в Тинмаране тебе грозит немедленная слава. Те в Тинмаране, кто родом из Альдо — те будут держать язык за зубами, потому что любви тал Линт за эти двадцать лет тут не снискал. Но осторожным тебе быть, безусловно, придётся, потому что на зиму, скорее всего, тал Линт вернётся в столицу. И ещё потому, что у тал Линта есть два сына, один из которых немного постарше тебя, а второй — лет на пять помоложе.

— Ну, спасибо, таллэ Кэт, — сказал Кеалор. — Стало быть, мне действительно придётся ходить по лезвию меча. А как ты поняла, что степень посвящения у меня невысокая?

— Тебя оказалось легко заставить растеряться в лоб заданным вопросом. Насколько я понимаю, магов всё-таки учат контролировать эмоции, хотя я думала, что этому обучают в первом классе магической школы. И в любом случае, мне трудно представить себе человека, имеющего высокую степень магического посвящения в двадцать лет!

— Вообще-то мне двадцать один, — усмехнулся Кеалор. — Но ты до обидного права!

Кэт потихоньку перевела разговор на более обычные в имперском обществе темы. И потянулась обычная, ни к чему никого из участников не обязывающая, дорожная беседа. Дорога предстояла долгая. Миль двадцать до Аланто — по такой погоде и лесом к вечеру можно добраться, а там ещё два дня пути до столицы.

Солнце перевалило за полдень и не торопясь спускалось к верхушкам деревьев.

— На дорогах в земле Альдо нынче неспокойно, — сказала вдруг Кэт. — Со времени смерти старого герцога и перехода этих земель под руку тал Линта разбойников тут развелось…

— Что навело тебя на эту мысль? — поинтересовался Кеалор.

— Да обычно засады бывают как раз у вон того поворота…

Кеалор встряхнулся в седле и передвинул эфес шпаги поудобнее.

— Не думаю, впрочем, что нам что-то угрожает, — продолжала Кэт, изображая полнейшую расслабленность. — Звёздные купцы живут со всеми в мире, а молодой дворянин, ищущий солдатскую работу — не самая привлекательная добыча.