Чтение онлайн

— Кис-кис-кис, — позвала Искра, заходя следом. На кончике её палочки вспыхнул огненный шар, одновременно освещающий помещение и готовый в любой момент сорваться в морду врагу. — Ну где же ты, котик?

Ответ нашёлся в гостиной. В углу, за остатками кресла, мы увидели то, что осталось от третьего Шипохвоста. Окровавленные кости, клочья шерсти и разорванная шкура. Двое других, очевидно, изрядно проголодавшись, решили не ждать, пока хозяйка вернётся с вискасом, и сожрали своего более слабого сородича. Каннибализм среди мутантов становится обычным делом, что не удивительно, ведь жрать-то хочется.

— Мило, — скривилась Искра. — А чего они не выбрались отсюда на улицу?

Я подошёл к окну, отдёрнул штору. Решётки. Прочные кованые решётки. Антонина Павловна, кем бы она ни была, серьёзно относилась к безопасности своего жилища. Для кошек-мутантов это стало ловушкой.

— Итак, инженер, — нарушил тишину Варягин. — Теперь ты объяснишь, зачем нам два спящих монстра?

Все взгляды устремились на меня. Я сделал глубокий вдох. Сейчас начнётся самое сложное.

— Они не для нас, — сказал я, глядя в глаза командиру. — Они для Олеси.

На лице Варягина отразилось полное офигение, которое через секунду сменилось яростью.

— Что?! — его голос заставил даже Бориса поёжиться. — Ты хоть понимаешь, что несёшь? Ты хочешь подпустить этих тварей к моей дочери?!

— Скорее наоборот, — прыснула Искра, всё поняв. — Он хочет подпустить Олесю к этим тварям.

— Олеся приручитель, — спокойно ответил я, выдержав взгляд Варягина. — Это её класс. Её сила. И чтобы становиться сильнее, ей нужно практиковаться. Приручать.

— Я не позволю! — он шагнул ко мне, его рука легла на рукоять пистолета в кобуре. Скорее нервный жест, чем угроза. — Она ребёнок! А это машины для убийства!

— В этом мире больше нет детей, командир, — мой голос стал таким же жёстким. — Есть те, кто может за себя постоять, и есть трупы. Олеся получила уникальный класс, который может сделать её невероятно сильной. Возможно, сильнейшей из нас. Но для этого ей нужно получать опыт. Каждое успешное приручение — это очки опыта. Это новые уровни. Это новые, более сильные навыки.

— Я сам её защищу! — прорычал Варягин. Его лицо исказилось от гнева и страха за дочь.

— А если вас не будет рядом? — парировал я. — Что тогда? Вы не вечны, Варягин. Никто из нас не вечен. Сегодня она приручит двух ослабленных, усыплённых Шипохвостов первого уровня. Завтра сможет подчинить себе стаю Мутировавших Псов. А через год, может быть, она сможет управлять Громилой или чем-то покруче. Вы хотите, чтобы ваша дочь пряталась за вашей спиной всю жизнь, или чтобы она смогла повести за собой армию монстров? Кто защитит её надёжнее?

Я сделал паузу, давая ему переварить мои слова.

— Подумайте вот о чём, командир, — я понизил голос. — Да, Олеся ребёнок. Ей восемь лет. Но она будет получать опыт в любом случае. И у неё есть два пути. Первый — это убийство. Она может взять в руки нож или пистолет и начать убивать. Получать опыт за кровь, за смерть. Дети очень восприимчивы. Легко учатся. Хорошему и плохому, особенно если это поощряется взрослыми. Хотите, чтобы ваша дочь стала хладнокровным убийцей? Пара лет в этом мире, и из неё получится отменная убивашка.

Варягин молчал. Его лицо стало пепельно-серым.

— А есть второй путь, — продолжал я, наступая. — Путь её класса. Путь приручителя. Она может получать опыт не за убийство, а за созидание. За установление связи, за то, что превращает врага в союзника. Что лучше для психики восьмилетней девочки, командир? Притащить вам труп мутанта или нового ручного питомца? Что лучше, опыт за отнятую жизнь или опыт за жизнь, которую она подчинила своей воле? Выбор за вами. Но подумайте о том, кем она станет уже в ближайшем будущем, если пойдёт по первому пути. И кем, если по второму.

Тишина в комнате стала оглушительной. Все смотрели на Варягина, ожидая его решения. Искра, до этого готовая отпустить очередную шутку, стояла с серьёзным, задумчивым лицом. Борис хмуро переводил взгляд с меня на паладина. Даже Сокол, выглядывавший из тамбура, казалось, задумался.

Мой аргумент был жестоким, но неоспоримым. Я бил по самому больному. По будущему его дочери. Бил осознанно, потому что забочусь не только об Олесе, но и о судьбе своей группы. Нашей группы, раз уж мы, по всей видимости, уже не разойдёмся.

Варягин долго молчал. Он смотрел на меня, и в его глазах бушевала буря. Гнев, страх, отчаяние, любовь к дочери… и холодный расчёт командира, который только что услышал неопровержимый тактический довод.

Наконец, он медленно выдохнул.

— Ты… — он начал, но осёкся. Потёр лицо ладонью. — Ты тот ещё манипулятор, инженер.

— Я прагматик, — спокойно ответил я. — И я хочу, чтобы наша группа была сильнее. А Олеся — это наш скрытый козырь. Возможно, самый сильный из всех.

Варягин снова замолчал. А потом кивнул. Один короткий, резкий кивок.

— Хорошо. Но если хоть один волос упадёт с её головы… я разберу тебя на запчасти. Лично.

— Договорились, — кивнул я в ответ, чувствуя, как напряжение отпускает.

Победа. Маленькая победа в битве за будущее нашей стаи.

— Ой! — выдохнула Олеся. — Папа, смотри! Кошечки!

Её огромные голубые глаза с любопытством уставились на спящих монстров. Шипохвосты выглядели жалко и одновременно жутко. Спутанная, облезлая шерсть, неестественно вытянутые уши, голые хвосты с костяными шипами на концах. Даже во сне их тела были напряжены, как сжатые пружины.

Рядом с девочкой, как верный телохранитель, семенил Мики. Он остановился в паре метров, шерсть на загривке встала дыбом. Он издал низкое, утробное урчание, в котором слышались и угроза, и ревность.

Олеся сделала шаг вперёд, но Варягин выставил руку, преграждая ей путь:

— Осторожно, дочка. Это… не совсем кошечки.

— Но они красивые! — она смотрела на них с восторгом коллекционера, обнаружившего редчайшие экземпляры навозных жуков. — Почти как Мики, только шерсти чуточку побольше. И у них хвостики с шипами! А можно… можно мне их оставить? Пожалуйста! Я всегда хотела себе кошечек!

Варягин молчал. Он посмотрел на дочь, на её сияющее лицо, а потом на два уродливых, спящих тела на полу. Я видел, как в его глазах борются любовь и страх, надежда и здравый смысл. Искра рядом со мной хмыкнула:

— Каждой маленькой принцессе в новом мире нужен личный отряд монстров-защитников. Сергей, как вас там по отчеству, обратной дороги нет. Вы уже согласились. Хватит драмы.

Варягин проигнорировал её сарказм и неуважение.

Я встал рядом с командиром. Женя без слов занял позицию с другой стороны, его пистолет был направлен в пол, но палец лежал на спусковой скобе. Мы готовились к любому исходу. Если котики проявят агрессию, стрелок успеет моментально успокоить их. Навсегда.