Чтение онлайн

– Хм, – оценил увиденное Ромул.

– Мы просто не хотели отвлекать вас от бала и этих безумных женщин, которые его организовывали и приглашали дебютанток, – сказал Тиваш. – Да и ничего нового не произошло.

– Вас просто в очередной раз хотят убить, – глубокомысленно сказал Межен, помахав куском мяса.

– Мне сделали очень заманчивое предложение, – добавил со-Яруна.

– Три дня назад, – догадался Ромул.

Действительно ведь, ничего особенного. Несмотря на то, что все прекрасно знали, что щиты от демонов над городом держатся практически на плечах императора, все равно довольно часто находились недоверчивые «умники», желающие проверить что будет, если эти плечи убрать. Почему-то множество людей считали, что столь смутные времена предназначены для того, чтобы взять и возвыситься, причем, возвыситься не куда-нибудь, а сразу на трон империи. И ладно бы у них была реальная сила, чтобы этот трон удержать. Заговоры изобретали сплошь какие-то наивные придурки, уверенные, что стоит только заполучить этот трон, как сразу же волшебным образом появятся готовые служить люди, адмиралы покорятся, пророки провозгласят снизошедшее счастье и спасение, а демоны уберутся в свой мир, поджав хвосты.

К счастью, те, у кого была хоть какая-то сила, предпочли затаиться и ждать дальнейших событий. Вот они, видимо, отлично понимали, что их силы недостаточно. И то, что кто-то кого-то объявит потомком императорского бастарда, вовсе не гарантирует то, что следом за ним пойдет народ, о благе которого все эти спасатели якобы заботятся.

– И кто на этот раз? – спросил Ромул.

– Да какой-то идиот, уверенный, что он настоящий сын Малена и что его с вами просто в младенчестве поменяли местами, – ответил Тиваш. – Мы его пока не трогаем, желающих поверить в подобную сказочку немного на самом деле. Гораздо интереснее, кто ему эту сказочку рассказал и как убедил в правдивости. Ну, не способен он сам до подобной глупости додуматься, да еще и поверить в нее на пустом месте. Так что нам очень нужно, чтобы вы во время девичьего танца вышли на балкон и сделал вид, что разговариваете с кем-то стоящим в тени. Уважаемый прим со-Яруна как раз рассказал нескольким любопытным людям, что вы наняли умелого мага-поисковика. И что ищет он ваших родственников. Причем, как настоящих, так и фальшивых. Зачем ищет, непонятно, но фальшивых точно не для того, чтобы принять в семью и объявить наследниками. Так что…

– Вам интересно, кто куда после этого разговора побежит и что предпримет, – понял Ромул.

– Да. И в первую очередь интересно куда и кого отправит «настоящий сын Малена». Хотя, скорее всего, сам куда-то отправится. Не нравятся мне эти сказочники, – сказал Тиваш, и Ромул только кивнул.

Хоть какое-то развлечение.

А дуреха, возжелавшая танца с императором, все-таки нашлась. Точнее, нашлась какая-то немолодая родственница этой дурехи, буквально дотолкавшая ее до Ромула.

Император вежливо отказал несчастной девушке, сославшись на усталость. Многообещающе улыбнулся ее родственнице. А как только начался танец, опять исчез в комнатке за троном.

Из нее он вышел в короткий коридорчик. Старательно хромая дошел до балкона и тихонько с кем-то там «поговорил», точнее, рассказал короткую и очень пошлую версию сказки о деве-чайке. Несуществующий собеседник ничем не выдал своего присутствия, и Ромул спокойно ушел, размышляя о том, кто же и по какому срочному делу исчезнет из дворца. А вернувшись в бальный зал, увидел запропастившихся невест. Они стояли разноцветной стайкой ближе к правому дальнему углу, выгодно выделяясь на фоне цыплят-дебютанток, и о чем-то разговаривали. И среди них даже была Радда, серьезная и прекрасная в темно-зеленом платье. И это было странно. Ей было вовсе не обязательно появляться на этом балу. Ее имя не называли при входе. Ей наверняка не выдавали книжицу для записи танцев. И…

– Дева-чайка пришла, когда бал был в самом его разгаре. Тихонько проскользнула мимо стражников, которым даже не пришло в головы остановить такую красавицу, надела туфельки и гордо вплыла в зал. И все взоры мужчин разом сошлись на ней. А император узнал в этой деве незнакомку, сбежавшую от него на пляже, – зазвучал за спиной голос невидимой Ларамы

Ромул улыбнулся краешком губ.

– А эти девы просто пришли потанцевать, – сказала Ларама. – Как и та, чайка которая. Умнеют. А в сказке, той, которую придумал светловолосый менестрель, дева-чайка вовсе не танцевала на балу с императором и не убегала от него, прыгая с балкона и превращаясь в птицу. В той сказке он не посмел ее пригласить, чтобы не привлечь излишнее внимание к девушке. Он ее нашел потом, на том самом пляже и предложил потанцевать. А мелодия лилась из раковины. Менестрель тоже был не глуп и понимал, что родителям дочерей, вошедших в возраст невест, нельзя давать времени все выяснить про прекрасную деву до того, как состоится свадьба. Потому что тогда она может и не состояться.

– Хм, – отозвался Ромул. – А кто поменял окончание сказки?

– Да кто ее знает? Сама как-то поменялась. Слушающим, видимо, не хватало погони, поисков всей империей и счастливо воссоединения, когда император уже отчаялся. Вот сказка и изменилась.

Ромул улыбнулся и подумал, что идея с танцем под звучание волшебной раковины не так и плоха. Впрочем, раковину можно заменить на обыкновенный амулет из тех, которые грустные девы хранят в шкатулках, чтобы послушать музыку, когда очень хочется.

Врываться посреди ночи в девичьи комнаты – нехорошо.

Но насколько это нехорошо, Ромул понял только в тот момент, когда ему в кадык уперся кончик тонкого лезвия, а милая девушка, которая только что спала, превратилась в злобно глядящую фурию.

– Это я, – осторожно сказал Ромул, вопреки здравому смыслу с интересом наблюдая за тем, как с девичьего бедра медленно сползает покрывало.

Радда печально вздохнула, убрала от шеи императора меч, с которым, видимо, спала в обнимку, и вернула покрывало на место.

– Что вы здесь делаете? – спросила севшим ото сна голосом.

– Пришел пригласить вас потанцевать, – признался Ромул, распрямляясь.

Похоже, будить Радду, погладив ее по щеке, было не лучшей идеей.

Впрочем, Ромул сейчас даже засомневался, что идея пригласить ее потанцевать на балконе под звездами была такой уж хорошей. По крайней мере, надо было ее предупредить. А то от неожиданности могла и голову случайно снести. А потом оплакать.

А уж сколько это доставит проблем разным людям, начиная от со-Яруна и заканчивая волками, сбежавшими на Хребет Дракона…

Ромул даже улыбнулся, представив, как они все забегают.

Правда, остаться без головы даже ради этого как-то не хотелось.

– Потанцевать? – удивленно переспросила девушка, расправляя покрывало на поджатых ногах так, чтобы ночной визитер даже при всем желании не мог ничего предосудительного там рассмотреть.

Мстительное покрывало тем временем стало сползать с груди. Справа. Слева оно было прижато рукой.

– Да, – подтвердил Ромул. – На большом балконе, выходящем на внутренний дворик, тот, который со всех сторон обнесен стенами. Там моя матушка любила читать. И старая липа как раз цветет.

– И кузнечики на скрипочках играют, – серьезно сказала Радда. – Под их музыку и будем танцевать.

– Ну что вы, – оскорбился Ромул. – У меня амулет с мелодией есть. Межен принес.

Радда тихонько фыркнула, а потом величественно велела:

– Выйдите, дайте мне одеться.

И Ромул послушно вышел. В потайной коридор. Закрывать за собой замаскированную среди деревянных панелей дверь он не стал. Просто прижался спиной к стене и закрыл глаза, напоминая себе, что благородные мужчины за прекрасными женщинами не подглядывают. Ну, разве что случайно увидят на пляже. Да и там сказочный император не стал подсматривать из-за камня, а сразу же вышел.

– Решив посмотреть вблизи, – тихонько пробормотал Ромул и улыбнулся.

Собиралась Радда недолго. А когда зашла в коридор, оказалось, что платье для танцев на балконе она сочла излишеством, предпочтя то ли мальчишечий, то ли волчий темный костюм. И даже меч с собой взяла, хотя сама говорила, что мечник так себе, ну, видимо, в сравнении с другими волчицами. Еще Радда взяла связку амулетов, половину из которых тут же повесила на шею Ромулу, заявив, что так ей будет спокойнее. Щиты Ларамы, конечно, хороши. Но, как показала практика, и их можно разрушить, если приложить усилия.