Чтение онлайн

Молодцы.

Последнего жука завалили втроём. Один отвлёк, второй подрубил лапы, третий добил точным ударом в голову.

Фух, справились.

Я огляделся. Трупы жуков валялись повсюду. Гемолимфа, куски панцирей, отрубленные лапы. Вонь стоит — не продохнуть.

Но мои люди живы. Раненые есть, но все на ногах.

Хорошо.

Я уж не говорю о том, сколько здесь хитина…

На ходу протирая мечь от липкой жижи, я зашёл на территорию имения.

Ильдар стоял у ворот, тяжело дыша. Доспехи помяты, лицо в саже.

— Полный доклад, — сказал я.

Он кивнул и начал:

— Утром образовался провал недалеко от имения. Мы сразу побежали туда…

— Не этот доклад, — перебил я. — Что с деревней?

Ильдар моргнул и ответил:

— Судя по сообщениям — всё в порядке. Госпожа ведьма отвлекла всех жуков на себя, хотя они как раз в сторону деревни собирались ринуться. Мы приняли весь удар на себя.

Я повернулся к Катарине. Она стояла чуть в стороне, бледная, измотанная.

— Катариночка, ты молодец!

Она криво улыбнулась и ответила:

— Всегда пожалуйста.

Я прошёлся по двору, осматривая, есть ли о чём горевать.

Пострадавших нет. Вернее, есть — но все на ногах, никто не погиб. Разрушений почти нет, только частокол слегка помяли. Ворота целы, стены целы.

А вот конюшня…

— Так. Конюшню спалили. Зашибись, — констатировал я, глядя на дымящиеся руины.

Хорошо хоть, Фёдор и весь наш табун в порядке — видимо, их успели вывести. Они все находились ближе к имению.

— Как так вышло? — спросил я. — Здесь же огненных плевунцов не было? Или были?

Вперёд выступил Макар.

— Один жук во двор прорвался, ваша милость. Жаровню опрокинул. Ну и вот — пожар случился. Мы не сразу успели потушить, — развёл руками он.

— Понятно. Ладно, новую построим, — я махнул рукой. — Не парьтесь. Всё хорошо, ребята. Все молодцы.

Посмотрел на Ильдара. На Макара. На Германа, который только что подошёл. На Катарину.

Ага. Точно.

Полез в карман, достал кое-что и бросил ей.

Ведьма поймала вещицу на лету, посмотрела и приоткрыла рот от удивления.

У неё в руке лежал красивый кулон в виде дубового листа, с цепочкой. Купил его в городе, в одной из лавок. Просто понравился.

— Это не артефакт, — сказал я. — Но девушки любят украшения, да? Поэтому это тебе.

Катарина как-то странно на меня посмотрела.

— Зачем?

— Чтоб красиво было, — пожал плечами я.

Она открыла рот, хотела ещё что-то сказать. Потом закрыла. Потом опять открыла.

Я не стал ждать.

— Так, внимание. Теперь — быстрое совещание. Собираемся через пять минут. Солдатам и слугам — навести порядок, жуков разделать, туши в сарай.

Я развернулся и направился в дом.

Внутри привёл себя в порядок. Умылся, переоделся. Выпил большую кружку нашего кваса.

М-м, вкуснейший квас. В сто раз лучше городского. Там какая-то кислятина, а здесь — настоящий, ядрёный.

Когда все собрались в гостиной, я начал:

— В общем, не хотел вам заранее говорить. И хорошо, что не говорил.

Они смотрели на меня — Ильдар, Макар, Герман, Катарина. Ждали.

— Была мысль собрать всех наших и переехать в город. Даже деревенских забрать. Может, построить новую деревню ближе к Мирнограду. Я думал, так будет безопаснее. Торговать можно, со временем купить какое-то предприятие в городе… Увы, эта идея полностью провалилась. Она отменяется.

Макар приподнял морщинистую ладонь.

— Почему, господин? В Мирнограде же и правда безопаснее.

— Если бы, — фыркнул я и сел в кресло. — Это только легенда. Город — жуткая дыра с жуткими правилами. И он постепенно поглощает всё вокруг…

Я рассказал им про городские отряды, которые ловят людей за стенами. Про работорговлю, которая официально «не приветствуется», но процветает. Про стражников, которые днём охраняют порядок, а ночью грабят и убивают. Про отели, где травят гостей. Про магические фермы под землёй, где выращивают какую-то дрянь вместо нормальной еды.

Они слушали молча с возрастающим удивлением. Ильдар становился всё мрачнее с каждым словом. А Герман, наоборот, улыбался и приговаривал что-то вроде «так я и знал».

— Короче говоря, — закончил я, — рано или поздно нам, возможно, придётся столкнуться с городским дружелюбием. А точнее — с амбициями его правителей. А может, и не только с ними.

Я поведал, сколько видел по пути деревень. От семейных хуторов на два-три дома до больших поселений. Рассказал про колонну с бронемашиной и добавил:

— Это, кстати, не так далеко было.

Ильдар почесал затылок.

— Слушайте, господин, а может, не всё так плохо? Есть ведь и другие города. На севере и на западе их вообще много.

— Не думаю, что там лучше. Возможно, ещё хуже. Судя по тому, что я в Мирнограде слышал, подобные порядки везде. Города пользуются своим положением и пожирают все ресурсы, до которых могут дотянуться.

Я встал, прошёлся по комнате и решительно заявил:

— Теперь надо по максимуму работать над укреплением обороны!

Думал о том, что не только жуки и бандиты приносят беды. Есть угрозы и пострашнее.

Сильные мира сего ускорили крушение цивилизации после Падения. Устроили полномасштабную войну в формате «все против всех». И подобная война вполне может повториться. Когда один город решит пойти на другой, постепенно многие втянутся.

Я не уверен, что наш регион способен выстоять в такой мясорубке.

— В идеале, — сказал я вслух, — нам надо добиться полной независимости.

Все посмотрели на меня.

— А мы до этого чем занимались? Шахта, поля, новые жители… — спросил Макар.

— До этого мы работали в достаточно щадящем режиме, — усмехнулся я. — Теперь всё будет по-другому. Работать будем упорнее. А главной ценностью в моём графстве станут люди. Кстати, о людях. Где там наш пьяный мастер? Уже проснулся?