Чтение онлайн

Приземистый застыл на полушаге. Ци в его каналах загустела и встала, как вода, прихваченная морозом. Он попытался отогнать холод внутренним потоком, толкнул ци по руслам, но поток не шёл, вяз в собственных меридианах, будто жилы набили мёрзлой глиной. Пальцы, сжимавшие рукоять клинка, побелели и разжались сами, меч упал на камни со звоном, и приземистый рухнул на колени, обхватив себя руками. По его рукавам расползался иней, кожа на открытых запястьях посинела, и из перекошенного рта вырвался хрип, оборванный судорогой.

Долговязый попал в зону оцепенения на втором шаге. Его левая нога окаменела от стопы до бедра прямо в зоне действия талисмана, а правая ещё двигалась, и он повалился на бок, перекрутившись на замёрзшей ноге. Коленный сустав хрустнул под неестественным поворотом, и долговязый заорал, а крик перешёл в клокочущий хрип, потому что ци-холод добрался до его груди и сжал дыхательные каналы. Он упал лицом в изморозь и затих, дёргаясь в мелких конвульсиях, пока ледяной аспект перемалывал его внутреннюю ци.

Ци талисмана была слишком плотной для учеников второго уровня. Оба это поняли, потому что холод, давивший на каналы, принадлежал другому порядку, концентрат Чернильницы превосходил то, что мог произвести любой начертатель на ступени Пробуждения. Их собственная ци, набранная из двенадцати-тринадцати каналов, не могла сопротивляться тому, что заморозило их за два удара сердца.

Второгодка стоял в пяти шагах позади и не попал в зону действия. Он видел, как двое товарищей упали, видел иней на камнях и белый пар, поднимавшийся от их тел. Ухмылка исчезла. Челюсть затвердела, глаза сузились, и ци хлынула по всем его каналам к правой руке, где пальцы сомкнулись на рукояти меча.

Он выдернул клинок из ножен и шагнул вперёд, вкладывая ци в лезвие. По кромке меча разбежалась зеленоватая плёнка, и от острия потянулся мерцающий усик, гибкий отросток из уплотнённой ци, колыхавшийся в воздухе. «Рассекающая Лоза» — начальная техника меча Ордена Железной Лозы, при которой ци-клинок удлинялся гибким хлыстом и бил по дуге мимо защиты.

Второгодка рубанул сверху, и ци-усик свистнул, разрезая воздух по широкой дуге и целя Мину в грудь. Мин шагнул вперёд, нырнув под дугу ци-хлыста, и вошёл во внутренний радиус атаки, туда, где длинное оружие теряло преимущество. Второгодка дёрнулся от неожиданности, ведь подмастерье должен был отпрянуть назад, а не сократить дистанцию. И явно у него не должно быть такого спокойного лица! Он должен быть в ужасе!

Мин собрал ци в подушечки двух пальцев правой руки, сжал поток в узкое остриё и ударил второгодку в колено тем же проникающим нажимом, каким кисть входит в пергамент на первом штрихе. Ци-остриё пробило укрепляющий слой на ноге ученика, прошло сквозь мышцу и ударило в сустав изнутри.

Колено второгодки хрустнуло. Он взвыл и рухнул на одну ногу, клинок полоснул по камню и высек искры. Ци-отросток свернулся и погас, а второгодка уставился на Мина снизу вверх, перекошенный от боли, с обнажёнными зубами и расширенными глазами.

Мин сделал шаг назад и посмотрел на него. Лицо подмастерья было спокойным, в глазах не мелькнуло ни злости, ни торжества.

— Не вставай, — сказал Мин. Голос прозвучал негромко и ровно.

Второгодка дышал рвано, хватая воздух сквозь стиснутые зубы. Ци в его каналах отозвалась на команду, и по телу разлилось плотное свечение, окутавшее мышцы и кости жёстким панцирем. «Железная плоть», базовая укрепляющая техника Ордена, которая насыщала ци мышечную ткань и делала тело твёрже камня. Сломанное колено окуталось зеленоватым светом, и второгодка встал, опираясь на закаменевшую ногу, потому что «Железная плоть» держала сустав на месте силой ци, даже если кость под ней треснула.

Он бросился на Мина с рёвом и полоснул клинком наотмашь, ци-лоза снова вытянулась от лезвия коротким хлёстким замахом. Мин увернулся от первого удара, качнувшись влево, но второй пришёл быстрее, второгодка рубил как мясник, широкими рваными замахами, компенсируя сломанное колено ожесточением. Лезвие свистнуло у лица Мина, и остриё прошло по его правой щеке, рассекая кожу на скуле.

Кровь хлынула по шее. Мин ощутил жар разрезанной плоти, холод воздуха в ране, и лицо его застыло. Взгляд, до этого ровный, потемнел и остановился на второгодке с выражением, от которого тот замедлил замах.

Пальцы нырнули во внутренний карман, где лежали талисманы земляного аспекта, завёрнутые в плотную ткань. Мин вытянул пергамент и вложил ци.

«Круг замыкания» и «знак давления», начертанные коричневыми чернилами из кислых корешков и киновари, разогнались за долю вдоха. Ци Чернильницы, запертая в земляном концентрате, высвободилась направленной волной, и невидимый столб давления ударил из пергамента вперёд, в грудь второгодке.

Тело, укреплённое «Железной плотью», выдержало первое мгновение. Ци-панцирь уплотнился, приняв удар, и второгодка даже сделал шаг назад, упершись здоровой ногой в камень. Через удар сердца земляной аспект вгрызся в панцирь, дробя ци-покров изнутри. «Давление» работало иначе обычного удара, оно расплющивало структуру изнутри, и «Железная плоть» затрещала под весом, который превосходил всё, что мог выдать практик третьего уровня.

Грудная клетка второгодки прогнулась вовнутрь с густым мокрым хрустом. Рёбра ломались одно за другим, панцирь из ци лопнул по швам, и тело сложилось пополам, колени подогнулись, и второгодка рухнул лицом в землю. По спине прошла волна, от которой ткань куртки натянулась и лопнула на лопатках. Второгодка дёрнулся, открыл рот, и тёмная кровь хлынула на камень из горла. Ещё один слабый толчок прошёл по плечам, и тело замерло.

Мин опустил руку с погасшим пергаментом. Кровь с порезанной щеки капала на воротник, и он промокнул рану рукавом, размазав красное по серой ткани. Дыхание было неровным, левый бок отзывался тупой горячей пульсацией при каждом вдохе.

Двое оставшихся лежали на камнях в нескольких шагах от него. Действие ледяного талисмана слабело, изморозь на земле таяла, и приземистый, скорчившийся в позе зародыша, поднял трясущуюся голову. Его посиневшие губы шевелились, и слова выходили рваными обрывками.

— По… пощади. Мы не… мы больше не…

Долговязый перевернулся на бок, прижимая вывернутую ногу к груди, и на мокром от пота лице застыла гримаса, в которой угадывались боль и страх. Он посмотрел на Мина и попытался отползти, упираясь локтями в камни и потянулся к мечу.

Мин наклонил голову, разглядывая их обоих. Кровь продолжала течь по щеке на подбородок, капала с челюсти, и он не вытирал её.

— Скажите мне, — произнёс Мин, и голос его прозвучал так спокойно, будто он спрашивал дорогу у прохожего. — Если бы я начал просить пощады, вы бы остановились?

Приземистый хотел ответить, но запнулся. Долговязый остановился на полуползке, и его взгляд метнулся к приземистому. Они промолчали ровно одно мгновение, не успев подумать, каким должен быть ответ, но этого хватило, чтобы Мин все понял.