Чтение онлайн

Горн оскалился и убрал жетон за пазуху. Он подобрал сумку Мина с припасами и повесил её на плечо так, словно ноша эта принадлежала ему теперь на особом праве. Дэ Шен проверил узел на поясе и первым двинулся по гребню вдоль обрыва, к каменной перемычке на ту сторону пропасти. Горн напоследок глянул вниз, где туман уже не выпускал даже тени, и пошёл следом.

Мин очнулся от боли в левом боку, настолько резкой, что вдох застрял на полпути и не шёл дальше. Он лежал на чём-то горячем и бугристом, и это горячее подрагивало мелкой дрожью, которая передавалась в рёбра и в руки. Мин попытался разлепить глаза, и веки отозвались тупой пульсацией, а когда он их всё-таки открыл, увидел бок вепря, по которому ещё ползли кривые полосы остывающего жара.

Память вернулась рваными кусками. Тепловой талисман вспыхнул, туша обрушилась на щит, и Мина оторвало от каменного края. Он падал спиной вниз и в первый миг не чувствовал ничего, кроме ветра. Потом обугленная туша вепря, уже мёртвого от тепловой волны, пролетела мимо, и Мин вцепился в обожжённую щетину обеими руками, подтянулся и перекатился на спину зверя, прижавшись к шкуре всем весом, потому что внизу был только туман. Дальше пошли удары о скальные выступы, ветви хлестали по лицу снова и снова, а в конце тяжкий грохот выбил воздух из груди и бросил его в темноту.

Мин приподнялся на локте и огляделся. Он лежал на туше вепря, застрявшей в развилке поваленного дерева на каменистом уступе. Ствол прогнулся под весом зверя, корни вывернулись из земли, и вся конструкция держалась на честном слове и паре толстых ветвей, подпирающих тушу снизу. Плотный влажный туман стоял вокруг молочной стеной, и в двадцати шагах видимость заканчивалась. Сверху, откуда он упал, не проглядывало ничего, кроме белёсого свода.

Левый бок горел при каждом вдохе. Мин ощупал рёбра, надавливая пальцами вдоль каждого, и на третьем слева нашёл то, что искал. Ребро не сломалось, но сместилось, и при глубоком вдохе упиралось во что-то, от чего перед глазами плыли белые пятна. Мин перевёл дыхание на верхнюю часть груди, мелкими порциями, как делала мать, когда её прихватывала зимняя лихорадка, и боль стала терпимой.

Он слез с туши, ухватившись за ветку, и ноги встретили каменистую землю. Тело слушалось, левая рука двигалась, и пальцы сгибались без запинки. Куртка на спине висела лоскутами после когтей гиены и полёта сквозь ветви, а левый рукав был оторван ещё на гребне. Мин провёл руками по карманам и швам, проверяя каждый тайник. Талисманы были на месте, все до единого, плотно прижатые к телу складками ткани. Под рубашкой, на груди, Чернильница лежала в полотняной обмотке и не двигалась.

Мин посмотрел вверх. Скала уходила почти вертикально, покрытая мхом и лишайником, и терялась в тумане через полсотни шагов. Где-то там наверху остался обрыв, Горн, Дэ Шен, обломки обелиска и припасы в его собственной сумке.

— Ладно, — сказал Мин вслух, и слово повисло в тумане, не вернувшись эхом. — Еды нет, воды нет, наверх не залезть. Зато воздух свежий.

Плотная тяжёлая ци тумана давила на каналы со всех сторон ровным потоком, просачиваясь сквозь кожу. Мин ощутил знакомое чувство, от которого обычные практики хватались бы за виски и теряли направление. Десять каналов загудели от внешнего давления, ци уплотнилась в руслах, и тело привычно напряглось.

Вот только привыкло оно к этому давлению давно. Каждая ночная варка с Чернильницей, когда артефакт тянул ци из каналов до дрожи в пальцах, каждая капля чернил, оплаченная истощением, — всё это готовило Мина к тому, что он сейчас ощущал. Давление тумана было тупым и равномерным, а Чернильница тянула прицельно, выжимая русла до донышка. По сравнению с ночными варками туман казался тёплой ванной. Голова оставалась ясной, и Мин подумал, что наставник Фэн, наверное, сильно удивился бы, узнав о подмастерье, которому в Среднем кольце удобнее, чем половине внешних учеников.

Мин выбрал направление вдоль склона, где каменные выступы образовывали подобие тропы, и пошёл, придерживая левый бок ладонью. Подниматься по вертикальной скале с подбитым ребром он не собирался, значит, нужен обходной путь, пологий подъём, или хотя бы расщелина, по которой можно карабкаться. Туман скрывал всё, что находилось дальше двадцати шагов, и Мин ориентировался по уклону земли под ногами и по направлению ветра, тянувшего снизу, из глубины кольца.

Лес здесь отличался от Пограничья настолько, что Мин замедлил шаг уже через сотню. Деревья стояли реже, но каждое было толще любого ствола, который он видел в Долине. Кора покрывала их грубой коркой, и из трещин сочилась смола с травянистой горечью. Мох на камнях светился тусклой зеленцой, и Мин, наклонившись, разглядел в нём мельчайшие споры, от которых пальцы слегка покалывало.

Каждый куст и каждый корень напитывались плотной ци, от которой растения вырастали до размеров, невозможных в обычной земле. Мин заметил кустарник с гроздьями мелких ягод, покрытых бледным инеем, и остановился. Мать называла их ледяной ягодой, описывая свойства в своей тетрадке рецептов, но Мин никогда не находил их в Долине, потому что ледяная ягода росла только в местах с особо плотной ци. Он сорвал гроздь и положил на ладонь. Ягоды и правда были ледяными на ощупь, каждая размером с ноготь мизинца, и покалывали кожу отголоском аспекта. Мин срезал четыре грозди и убрал во внутренний карман куртки, туда, где ткань была ещё цела.

Чуть дальше, у подножия замшелого валуна, из земли торчали белёсые утолщения, похожие на пальцы мертвеца, трупный корень, который Мин знал по описаниям в библиотечных свитках о ядовитых растениях Запретной Зоны. Земляной аспект пропитывал корневую систему настолько глубоко, что даже прикосновение к стеблю оставляло на коже небольшой след. Он обернул руку остатком рукава и выкопал два толстых корня с въедливым запахом сырой глины.

Мин продолжал двигаться по склону, собирая всё, что узнавал. Изобилие Среднего кольца поражало. Растения, которые в Долине считались редкостью и стоили духовных камней, здесь росли на каждом шагу, напитанные густой туманной ци до такой степени, что светились в полумраке. Мин чувствовал себя мальчишкой, забравшимся в чужой сад, где на каждой ветке висели плоды, о которых он только читал. Если бы у него была сумка, он набил бы её доверху за час. Карманы тоже подходили, пусть и вмещали куда меньше.

Склон вывел его в ложбину между двумя каменными выступами, заросшую странным бамбуком. Стволы были тонкими, в палец толщиной, и поднимались выше головы, смыкаясь вверху в плотный фиолетовый свод. Мин раздвинул первые стебли и шагнул внутрь, свет тумана сменился лиловым полумраком, в котором бамбуковые листья шелестели на ветру тонкой мелодией.

На третьем шаге грудь обожгло, и Мин остановился, прижав ладонь к рёбрам, думая, что дёрнулся ушиб. Жар шёл изнутри, из-под рубашки, оттуда, где под полотняной обмоткой лежала Чернильница. Мин расстегнул ворот, размотал ткань и вытащил флакон. Чернильница дрожала в пальцах, стеклянные стенки позвякивали о ногти. За всё время, которое Мин владел артефактом, Чернильница никогда так себя не вела. Она грелась при варке, тянула ци при загрузке ингредиентов, но эта дрожь шла от чего-то внешнего, тянущего её к себе, и Чернильница откликалась.

Мин повернул флакон и ощутил, как вибрация усиливается, когда горлышко смотрит в глубину бамбуковых зарослей. Он повернул флакон обратно, вибрация ослабла. Повернул снова, вибрация усилилась.

— Ну и что ты нашла? — спросил Мин у Чернильницы, и та ответила новой вибрацией, от которой пальцы занемели.

Он двинулся в глубину зарослей, следуя за дрожью артефакта. Фиолетовый бамбук редел, стволы расступались, и земля под ногами пошла вниз, к расселине, где каменный склон разорвало надвое. Мин перешагнул через поваленные стебли и вышел на край разлома, откуда открывался вид на обнажённый срез горной породы.

В каменной стене, полузасыпанной землёй и оплетённой корнями, выступал краешек чего-то рукотворного. Мин различил тёсаную кладку, уложенную стык в стык, и над кладкой, выше линии обрушения, малую привратную арку, вмонтированную в породу, будто горный склон проглотил здание и оставил снаружи только вход.

Чернильница раскалилась в пальцах. Мин обернул её полотном и убрал за пазуху, ощущая жар сквозь ткань.

Он спустился по каменистому склону к подножию арки, цепляясь за корни, и встал перед ней. Тёсаная кладка уходила в скалу справа и слева, на замковом камне сверху было вырезано длинное извивающееся тело дракона с когтистыми лапами и рогатой головой, раскрытая пасть которого обнимала верхний край проёма. Резьба потемнела от столетий, но линии сохранили глубину и чёткость, и Мин решил, что мастер, работавший над этим камнем, владел резцом на уровне, при котором каждый штрих выражал одновременно движение и силу.