Чтение онлайн

Дети как-то неловко сжимали пальцы рук покойников, а порой просто касались кожи. Кто-то плакал. Кто-то нет. Вот только взгляды у всех оказались одинаковые. Пустые и блуждающие. Уже совсем не детские, но еще совершенно не взрослые. Просто сломанные.

Арди уже видел нечто подобное. Два года назад, когда Шанти’Ра напали на караван переселенцев с севера. А теперь Ардан и сам оказался здесь. На севере. И вновь среди плача и стенаний.

« Я не спрошу, какой итог…»

— До встречи в аду, господин Залесский, — прошептал Ардан, похлопав по груди мертвого начальника охотников экспедиции, от которой теперь осталось лишь четверо.

А Залесский, со своим деформированным телом и стеклянным глазом, лежал на досках, с которых на землю капала вязкая, темная кровь. Его нашли вместе с Борсом и Ритой, рядом с Сушеным и Кирпичом. Залесскому прострелили живот, грудь в двух местах, но последним гвоздем в крышку гроба, который ему так и не сколотят, оказался нож, вонзенный прямо в пупок.

Но Залесский не ушел просто так. Трем мужчинам пришлось постараться, чтобы разжать его руки, сдавившие широченную, почти бычью шею Кирпича. Они лежали вдвоем, среди обломков каких-то бочек и перил ближайшего здания, где продавали ковбойские шляпы.

Борс, со следами десятка глубоких ножевых порезов, лежал на спине. С какой-то очень странной, почти мечтательной улыбкой, он смотрел на небо и всеми силами, перед тем, как отправиться к Вечным Ангелам, пытался дотянуться до Риты. Тянулся, пальцами взрыхляя землю, чтобы коснуться своей… кого?

Арди ведь так и не понял, какие отношения связывали этих двух вечно склочных, по-своему жестоких, но таких теплых людей.

'… И пока ответ положительный, значит и человек ты тоже положительный.

— Положительный человек…

— Только не путай положительного с хорошим…

— А есть разница?

— Огромная! Хороший человек это понятие очень, как говорят, растяжимое. Что для одних хорошо, для других плохо. Да и вообще — это ярлык.'

С каждым новым делом, с каждым месяцем, проведенным на службе в Черном Доме, Ардан все лучше и лучше понимал слова, сказанные ему Катериной в дурацком вагон-ресторане по пути в Метрополию. Можно ли было назвать хорошими людьми Залесского? Борса? Риту? Магистра Тихонова? Старшего Магистра Наленского?

Ардан не знал ответа на данный вопрос. И сомневался в том, что смогли бы ответить даже мудрецы Града на Холме. Сомневался в том, что ответ на подобный вопрос в принципе мог существовать.

Никакого ответа.

Только тишина.

Тишина и сваленные на телегу, изувеченные, покрытые кровью, а не какой-то «бессмертной славой», как рассказал бы прадедушка в своих историях, тела.

— Простились? — спросил ковбой, запрыгнувший на козлы.

— Да, — ответил Ардан и отошел назад.

Ковбой кивнул и пустил легкую волну по поводьям. Телега тронулась.

Тела увозили к уже почти сложенным погребальным кострам, для которых использовали обломки зданий. Кто-то бы, наверное, увидел в этом что-то поэтичное. На останках полуразрушенного города, посреди разбитых мечтаний и чаяний тех, кто переехал сюда в поисках лучшей жизни, успел даже что-то построить, что-то создать, теперь сжигали останки людей, все же отважившихся взять в руки оружие.

Поздно или нет, только лишь потому, что решили воспользоваться ситуацией или все же отыскали в себе храбрость — никто и никогда не узнает. Просто потому, что, чтобы узнать, надо оказаться не просто на их месте, а в их коже. Встать около разбитого окна, когда за спиной семья и родные, а впереди неизвестность, гремящая винтовками, дробовиками и злыми выкриками головорезов.

Ардан молча провожал взглядом удалявшиеся тела охотников. Может и хорошо, что в северных степях редко когда возводили кладбища. Здесь существовала традиция, что первый «дом мертвых» закладывали после того, как поселению исполнится век (Первая Станция, в роли города, видимо, не встретит и седьмого десятка). Все по той же причине, что и всегда. Из-за количества переселенцев на могилы попросту некому будет приходить, так что вместо этого пользовались старой Галесской традицией. Сжигали тела, веря в то, что ветер вернет прах в родные края.

— Ард, — тихонько позвал Рогов.

Ардан обернулся и окинул взглядом уставшего, раненого, перевязанного, но крепко держащегося на ногах капитана Альтона Рогова.

— Как господин Мелин? — спросил Арди.

Рогов дернул плечами.

— У меня не было сил, чтобы что-то сделать, так что время упущено, — весьма спокойно ответил капитан. — Лей иммунитет уже сделал свое дело. Придется Унмиру учиться жить с протезом. Но такова, господин Эгобар, участь военных магов. Мы все, дружной толпой, участвуем в гонке со временем. Кому-то везет уйти в отставку прежде, чем он сбросит на службе пару килограмм своего веса, кому-то нет.

Рогов хмыкнул своей весьма черствой, но очень правдивой шутке. Лорд Аверский, да примут его Вечные Ангелы, и майор Мшистый тому яркие примеры. Если уж даже Гранд Магистры, зачастую, щеголяли протезами…

Ардан покачал головой.

— А госпожа Острожская?

— Не нашли, — уже чуть тяжелее произнес Рогов. — Как и никого, кто подошел бы под ваше описание некоего Онтона. Но что-то мне подсказывает, господин Плащ, что вы изначально не сильно надеялись, что у нас получится.

Арди не стал отвечать на вопрос. Он лишь вновь повернулся на север и посмотрел на далекие кроны древнего леса. Осколка тех времен, о которых мечтал господин Тихонов.

Юноша дотронулся до сломанного циферблата.

Люди… почему с ними всегда так сложно?

Что же до Острожской, то Кукловоды никогда не двигали фигур на доске своей извращенной партии, если не видели, что могут добиться результата сразу к нескольким целям. И даже если план Арда увенчается успехом и получится остановить нашествие звериных стад, то Старшего Магистра Варвару Острожскую уже не вернуть. И не узнать, почему она понадобилась Кукловодам. Служила ли им изначально? Или была угнана в плен? А может, как и в случае с профессором Леей Моример, ей банально предложили продолжить свои исследования без таких неудобных оков в виде морали и законов?

Так что проиграл ли Ард в очередной схватке с заговорщиками? Пожалуй что нет. Выиграл ли он? Как всегда — тоже нет.

— Сколько у нас времени, Ард? — задал следующий вопрос Рогов, поняв, что на предыдущий ответа не получит.

Ардан потянул руку с казенными часами, взятыми на время командировки вместо отцовских, тут же одернул ее и прикрыл рукавом.

— До рассвета, может, немногим больше, — ответил он, прикидывая время по положению луны.

— Тогда у нас проблемы.

— Недостаточно проводки уцелело? — Ардан тут же повернулся к Рогову. — Или с генераторами ратуши что-то случилось?