Чтение онлайн

Старший Магистр щёлкнул пальцами и указал на проходившую мимо молоденькую официантку — невысокую девушку лет семнадцати, с двумя русыми косами и россыпью веснушек на обгоревшем от солнца носу, которая несла поднос с пустыми кружками.

— Барышня! — гаркнул Наленский так, что девушка вздрогнула и едва не уронила поднос. — Сюда, будьте любезны, если, конечно, ваши прелестные ножки способны преодолеть это расстояние в обозримом будущем.

Девушка покраснела от подбородка до корней волос и подошла к столу, попутно прижимая поднос к груди, на манер щита из рыцарских времён.

— Что изволите, господа? — голос у неё был тихий и чуть дрожащий, а ещё она старалась не смотреть на «лицо» Арда, которое, впрочем, никто не хотел подолгу разглядывать.

— Что у вас есть из вина, дорогая моя? — Наленский откинулся на стуле и оглядел девушку с ног до головы с таким выражением, будто оценивал лошадь на ярмарке. — И, умоляю, не говорите мне, что только брага и пиво, иначе я расплачусь прямо здесь, а мне не хотелось бы расстраивать мою спутницу видом слёз седеющего мужчины.

— У нас есть вино, господин, — девушка чуть подняла подбородок, и в её глазах мелькнуло что-то похожее на обиду. — Красное, с южных виноградников Лазурной Губернии, прошлогоднего урожая.

— Лазурное прошлогоднее? — Наленский изобразил страдание на своём полном, румяном лице. — Ну что ж, видимо, на безрыбье и рак — рыба, а в вашем случае, красавица, и уксус сойдёт за Линтеларское полусухое. Несите бутылку и три… нет, два бокала. Капитан Скофский, полагаю, обойдётся кружкой, ему всё равно не отличить Форийское бордовое от бордюра.

Наленский заливисто загоготал над собственной шуткой. Таисия засмеялась вместе с ним с той актёрской безупречностью, которая вызывала у Арда одновременно восхищение и тошноту. Официантка кивнула и ушла, а Ард заметил, как на её спине, под фартуком, напряглись лопатки.

Мысленно он досчитал уже до двенадцати.

За соседним столом двое мужчин (оба в кожаных жилетах и с лицами, на которых отражалось больше, чем Ардан хотел бы заметить в постороннем человеке) обменялись короткими, недовольными взглядами и снова уставились в свои кружки. Напряжение в зале достигло уже почти осязаемого состояния. Оно висело в воздухе наравне с табачным дымом и запахом пролитого пива. Ардан буквально чувствовал его собственной кожей. Видел, как при каждой реплике Наленского несколько пар глаз чуть прищуривались, а несколько рук, лежавших на столах, едва заметно смещались ближе к поясам.

Но никто не двинулся. Синий и Жёлтый плащи справлялись со своей нетривиальной задачей по остужению самых буйных голов. Можно сколько угодно ненавидеть столичных щеголей и презирать их манеры, но получить Звёздной печатью в грудь не хотелось никому. Так что ковбои пили крепкое пиво и молчали, а Старший Магистр продолжал блистать своим неподражаемым остроумием.

Официантка вернулась с бутылкой и бокалами, и Наленский, не без театральности, налил вино, понюхал, скривился и тем не менее выпил. Таисия пригубила из своего бокала и, поставив тот на стол, наклонилась к Старшему Магистру с видом девочки, которой вот-вот расскажут самую интересную на свете сказку.

— Скажите, дорогой Чаз, — она провела пальцем по ободку бокала, заставляя стекло тихонько застонать. — А ведь экспедиция наша не только ради составления каталога, верно?

Наленский поднял брови. Так медленно и столь нарочито «значительно», будто у него спрашивали информацию, от которой зависело благополучие всей Империи.

— Что вы имеете в виду, милая Таисия?

— Восемьдесят семь человек, шесть магов, двенадцать вагонов, оборудование, — Таисия загибала пальцы, украшенные тонкими кольцами. — Это ведь не просто прогулка по лесу с блокнотом и карандашом, не правда ли? Гильдия вложила в эту экспедицию, по моим скромным подсчётам, не менее двадцати тысяч эксов, если не считать жалованье охотников, которые и без того обходятся вашей бухгалтерии совсем недёшево.

Наленский отхлебнул вина и откинулся на стуле, заложив руки за голову с видом человека, который собирается рассказать нечто грандиозное.

— Как и всегда, не могу отказать вам в проницательности, милая Таисия, — произнёс он тоном, которым обычно хвалят умную собаку. — Видите ли, каталогизация — это, разумеется, часть нашей работы, и весьма важная часть, скажу я вам, но истинная цель экспедиции… — он понизил голос и чуть подался вперёд, — несколько амбициознее.

Таисия тоже подалась вперёд, и расстояние между их лицами сократилось до полуметра. Ард, сидевший сбоку, видел, как её умные и хищные глаза подёрнулись ширмой глупой восторженности.

Спящие Духи! Они с Тесс, считая визит в Дельпас, всего дважды бывали в кино, но если бы Таисия Шприц не стала журналисткой, она бы сделала головокружительную карьеру как на сцене, так и на плёнке!

— Расскажите, Чаз, мне так интересно, — произнесла она мягким шёпотом так вкрадчиво, что даже Ард на мгновение поверил в её искренность.

Наленский расцвёл.

— Крылато-Рогатые Лошади, — произнёс он так, будто открывал секрет государственной важности, но при этом достаточно громко, чтобы половина салуна могла его услышать. — Мы ищем следы одних из последних Крылато-Рогатых, Таисия.

Ард, державший в руках кружку с чаем, который заказал у возвратившейся официантки, чуть нахмурился, но постарался не выдать своего интереса.

— Крылато-Рогатые? — Таисия изобразила удивление так безупречно, что даже брови поднялись на некую эфемерную, не вызывающую подозрений, идеальную высоту. — Я думала, что они вымерли ещё до основания Империи, разве не так?

— Вымерли — это сильное слово, дорогая Таисия, — Наленский покачал головой с видом профессора, объясняющего первокурснику разницу между плесенью и камерой сгорания топлива для Лей-генератора. — Последние подтверждённые наблюдения относятся к эпохе Первых Княжеств, но Северный Парк — это территория, где до сих пор сохраняются условия, близкие к тем, что существовали в те давние времена. Низкие температуры. Изоляция. Минимальное присутствие человека. Если где-то и могла уцелеть небольшая популяция, то именно там, среди вечнозелёных лесов, в которые ни один здравомыслящий охотник не полезет добровольно.

— Но зачем? — Таисия чуть склонила голову набок, как птичка, разглядывающая блестящий предмет. — Зачем Гильдии Охотников тратить такие деньги ради нескольких лошадей, пусть и волшебных? Это ведь скорее задача для химерологов, разве нет?

Ардан едва не подавился чаем. С такими оборотами впору саму Таисию подозревать в сотрудничестве с Кукловодами.

Наленский же рассмеялся. Громко, раскатисто, с тем снисходительным весельем, которое выдавало в нём болевшего тем же комплексом, что и лорд Аверский, да примут его Вечные Ангелы. Старший Магистр Наленский считал себя не только самым смешным в комнате, но и самым умным. И, разумеется, был готов делиться своей мудростью и знаниями за небольшую плату в виде всеобщего обожания.

— Крылато-Рогатые — это не «просто лошади», милая Таисия, — он поднял палец и ткнул им в воздух для убедительности. — Это аномалии редчайшего класса. Единственные существа на планете, чья Лей-структура полностью резонирует с эхом… Полем Паарлакса. Именно благодаря Крылато-Рогатым высшие эльфы доминировали в ранней истории, задолго до появления Королевства Эктасс. По легендам, одна такая лошадь усиливала магические способности наездника в несколько раз, позволяя тому творить заклинания, которые без неё были бы просто невозможны. Сейчас же научное сообщество больше склоняется к тому, что Крылато-Рогатые Лошади позволяли игнорировать парадокс истончения Поля Паарлакса и использовать Лей даже без контакта с землёй. Прямо в воздухе. И если мы сможем отыскать их, а затем и понять принципы подобного природного механизма, то наши дирижабли…