Чтение онлайн

Перед самым выходом она остановилась и посмотрела на девушку, сидевшую на кровати. Вилья выглядела встревоженной, растрёпанной, будто испуганный птенец.

– Вернусь вечером, – повторила Нина. – Я предлагаю тебе, твоему брату и сестре кров и еду. Взамен – работа. Подумай до вечера. Когда приеду, дашь ответ.

Больше ничего говорить не стала. Развернулась и направилась к телеге, так как собиралась ехать на ней.

Вот только дойти не успела. Перед ней внезапно возник конь барона вместе с самим Уэстбрутом. Барон протянул руку. Жест был знакомым, недвусмысленным: мужчина предлагал сесть в одно седло.

Нина на миг задумалась, но потом решительно проигнорировала предложение. В прошлый раз из-за неудобной позы у неё сильно болели поясница и бёдра. Повторять опыт совсем не хотелось.

– Спасибо, ваша милость, – сказала она спокойно. – Но я на телеге.

Обходя коня, она не заметила, как в синих глазах барона мелькнуло разочарование. Однако спорить Уэстбрут снова не стал.

Через пять минут их небольшой караван – три всадника и одна телега – выехал с фермы. Корвин остался на хозяйстве вместе с детьми и Вильей.

До города добрались без происшествий. Прибытие барона тут же привлекло внимание. Кребек услужливо проводил их к подготовленному прилавку. Товар раскупили мгновенно. Часть – почти все лепёшки и сыр – выкупил сам Уэстбрут.

Нина подспудно ждала неприятностей, но ничего не случилось, что не могло не радовать. Она собиралась вернуться домой сразу, но барон неожиданно предложил пообедать в замке.

Нина бросила взгляд на каменное строение, возвышавшееся на холме. Любопытство победило. Было невероятно интересно, как там живётся, как выглядит жизнь за высокими стенами, поэтому она согласилась.

Замок баронов Уэстбрут не поражал вычурностью и изяществом. У него не имелось ни ажурных арок, ни больших окон, ни многочисленных остроконечных башенок. Это было суровое, крепкое, будто высеченное из самого холма строение с толстыми стенами и узкими окнами.

В замке имелись четыре круглые башни на углах, а в центре возвышался высокий квадратный донжон.

На воротах их встретила стража, которая, узнав своего господина, немедленно пропустила их, вытянувшись в струнку.

Когда они проехали через ворота, то оказались во внутреннем дворе.

Нина тут же принялась осматриваться.

К её удивлению, двор был мощён камнем. Поверх него лежала солома, явно свежая, видимо, её регулярно меняли. Вдоль стен виднелись многочисленные постройки. Между ними то и дело сновали слуги, занятые своими делами.

Когда они подъехали к крыльцу, Нина заметила Сигурда. Тот, если и был удивлён её появлением, никак этого не показал.

– Ваша милость, – поприветствовал он барона, а затем перевёл взгляд на Нину. Ей показалось, что его выражение лица на мгновение стало сложным, будто человек не был до конца уверен, как её воспринимать. – Дева Наина.

– Доброго дня, – поздоровалась она в ответ.

– Обед готов? – спросил барон и передал коня подбежавшему конюху.

– Да, ваша милость. Подавать в зал? – спросил Сигурд и почему-то снова посмотрел на Нину. Она нахмурилась. В чём дело? – Или в ваши покои? – задал он ещё один вопрос.

Лицо Нины закаменело.

– В зал, – сразу обозначил свою позицию Уэстбрут и добавил: – В следующий раз думай, прежде чем предполагать.

– Слушаюсь, милорд, – мгновенно откликнулся Сигурд и низко поклонился. – Прошу прощения, дева Наина, что позволил себе грубость в отношении вас.

Нина выдохнула. Она понимала, что интерес барона к ней, по сути простой селянке, вполне мог быть истолкован неверно, но всё равно стало неприятно.

– Всё в порядке, – откликнулась она, решив не таить обиду за ошибочное суждение. Тем более что Сигурд сразу извинился.

– Идём, – позвал Уэстбрут, взял её руку и положил себе на локоть, чтобы повести по ступеням вверх.

Благодаря этому жесту, Нина, несмотря на своё деревенское платье, ощутила себя настоящей леди. Захотелось глупо хихикнуть, но она сдержалась.

Внутри замок был… каменным. Что логично. Даже воздух казался тяжёлым, будто пропитанным веками холода. На полу лежала чистая солома, но не для уюта, а по необходимости, чтобы легче было убирать грязь, которую заносили внутрь сапогами.

На стенах в железных кольцах крепились факелы, между ними висели многочисленные гобелены, прикрывающие грубые швы кладки. Гобелены не были яркими, скорее старыми и потёртыми. На них изображались сцены охоты и битв.

Пахло соломой и дымом от чадящих факелов. Впрочем, большую часть из них не зажигали.

Когда они шли по коридору, ведущему к залу, Нина заметила нишу, где стоял самый настоящий доспех, явно старый, но за ним тщательно ухаживали.

Нине стало интересно, она остановилась.

– Моего прадеда, – пояснил барон. – Он погиб на службе короля. В замок вернули только доспех с наградой.

– Он пал как воин, – тихо произнесла Нина, не зная, что ещё сказать.

Барон кивнул и повёл её дальше.

Зал оказался большим и явно предназначенным для пиров. Столы в нём располагались буквой П. Высокий потолок из толстых балок покрывала сажа.

Никаких скатертей, столы были сколочены из простых досок, рядом с ними стояли лавки. Замок явно не был дворцом, скорее крепостью, в которой правил мужчина.

На стене напротив двери висел большой щит с гербом баронства Уэстбрут: на синем поле два скрещённых топора с рукоятями-клинками, над ними будто сияло солнце. В центре герба росло древо.

– Что он значит? – спросила Нина, с интересом рассматривая герб. Он не был изящным, скорее даже довольно простым.

– Щит – готовность защищать. Топоры – сражаться до смерти. Клинки вместо рукоятей – понимание, что война ранит всех. Солнце и древо – стремление к миру.

– Очень… мудро, – заключила Нина, немного удивившись.

Ничего более не говоря, Уэстбрут провёл её к центральному столу и посадил ближе к середине. Как только она села, дверь в зал открылась и внутрь вошли слуги. Вернее, служанки. Две взрослые женщины в простых коричневых платьях сноровисто внесли подносы и поставили их перед Ниной и бароном.

Еда была незамысловатой: тушёное мясо, жареное мясо с травами, запечённый овощ, похожий на картофель, сыр, свежий хлеб и кувшин с водой.