Чтение онлайн

– Давно хочу прогуляться в эти горы! Когда ещё предоставится такой случай? Да и...
– он многозначительно покосился на девушку.

Здесь уже не выдержала Мадана:

– Ваши дети и жены, уважаемый Аксу, могут осиротеть, так и не дождавшись отца и мужа из поездки! Может, лучше не рисковать их счастьем?

– Ради прекрасных глаз Маданы можно рискнуть чем угодно, и я не найду себе покоя, если оставлю вас одних в этих опасных горах!

Олес недоуменно покосился на молодого ойрата: на что он рассчитывает? Они не сомневались, что трантийка никогда не ответит на его чувства, но вмешиваться в любовную историю не стали, позволив Аксу остаться.

Остатки древней, полуразрушенной дороги путешественники обнаружили довольно быстро, но стоило им углубиться в горы, как на вершинах скал выросли черные, вооруженные луками угрожающие фигуры.

Всегда неприятно чувствовать себя под прицелом, поэтому эльфы поспешили объясниться:

– Мы - мирные путники, и никому не желаем зла!

Воцарилась тяжелая и давящая пауза, но фарии хотя бы опустили оружие.

– Что вам здесь нужно?
– наконец, спросил один из них.

– Мы пришли в ваши горы, чтобы посоветоваться с оракулом!

И вновь не менее напряженная тишина.

– Оракул уже много лет молчит. Может, не хочет говорить, а может просто не понимает современных языков. Последние пифии давно умерли, а новые не появились. Это известно всей Ойкумене, и вы не можете об этом не знать!

– С нами девушка, которая понимает язык лернов - исчезнувшего народа, из которого в своё время выбирались пифии.

Фарии довольно долго перекрикивались между собой на неизвестном диалекте. Эльфы напряженно следили за переговорами, хорошо осознавая, что если им сейчас откажут, то придется убираться восвояси.

– Можете продолжать свой путь!
– всё-таки разрешили им.

Фигуры лучников исчезли так же внезапно, как и появились.

– Здесь у них секретные посты, - сообразил Аксу, - хорошее место для засады! Перестреляют, не успеешь облизнуться!

Лошади, осторожно переступая, пробирались по местами полностью заваленной оползнями дороге. Судя по пробивающейся между каменными плитами высокой траве, ей очень редко пользовались.

– Интересно, а каким образом они сами покидают горы, чтобы совершать набеги, если не пользуются этим путем?
– удивился Аксу.

– Кто знает? Может, есть ещё какие-то тропы из ущелья, - заметил Олес, с любопытством разглядывая причудливые скалы вокруг.

– Надо было спросить у стражей, как проехать в Мантийское ущелье, - не унимался Аксу,- а не стоять, разинув рты! Вот куда нам теперь ехать?

Эльфы крепко сжали зубы, демонстрируя хорошо известную всей Ойкумене выдержку этого народа. Зато Мадана пояснила:

– Этот древний тракт был построен специально для паломников и заканчивается святилищем. Единственное, что от нас требуется, это нигде не сворачивать!

– Ну-ну, - хмыкнул Аксу, - ещё бы углядеть среди разбросанных валунов этот самый тракт. Такое ощущение, что тут великаны играли, перекидываясь скалами.

И в чем-то ойрат был, конечно, прав. Чтобы найти фрагменты дороги, эльфам приходилось часто спешиваться и, несмотря на их знаменитое острое зрение, с трудом угадывать треснувшие плиты под расползавшимся под ногами щебнем. Однако к вечеру они вышли вовсе не к Мантийскому ущелью, а к довольно обширному поселению фариев.

На пологом склоне высокой горы, карабкаясь вверх ступенями длинных террас, раскинулась деревня. Скорее всего народу здесь хватало: крыша каждого жилища являлась одновременно и двориком для возвышающегося над ней дома, и всё это кишело занимающимися своими делами женщинами и множеством бегающих детей. И нигде ни деревца, ни травинки, ни какого-либо намека на наличие домашнего скота. Неужели они существуют только за счет грабежа? Но это очень ненадежный источник пропитания.

О путешественниках аборигены были по всей видимости осведомлены, потому что их ждали, перегородив дорогу три человека - два жреца с жутко разрисованными синей краской лицами, и горделиво сжимающий рукоятку тяжелого меча вождь племени. Мужчина средних лет с резкими чертами лица отличался особо холодным взглядом серых глаз.

– Это и есть Сэлий, - украдкой шепнул спутникам Аксу.

Эльфы вежливо поприветствовали хозяев этих мест, но лица фариев не выразили должного радушия при виде путников.

– Что вам нужно от оракула?
– без какого-либо намека на приветствие осведомился вождь, пристально изучая очертания покрывала Маданы.

– Мы выполняем поручение трантийского короля, - сдержанно пояснили эльфы.
– Дело очень серьезное!

– Гм-м... Говорят, что с вами девица из рода пифий?

– Не совсем так: девушка понимает язык лернов, на котором изъяснялись пифии.

– Странно... Мы были уверены, что представителей этого народа не осталось в нашем мире.

– Мадана - трантийка.

Трио на дороге о чем-то быстро посовещалось.

– Мы можем пропустить Мадану, но только одну!

Эльфы сразу же вспомнили предупреждение Джаду о пристрастии фариев к краже красивых девушек.

– Нет, - возразили они, - мы пообещали её отцу, что будем защищать и охранять его дочь, пока она не окажется в безопасности.

– А что здесь делает молодой ойрат?

Аксу горделиво вздернул голову.

– После того, как она поговорит с оракулом, я собираюсь взять эту девушку в жены!

Жрецы и вождь перекинулись быстрыми взглядами.

– Это едва ли! Если вы хотите сопровождать Мадану к оракулу, то должны заплатить нам пошлину за проезд по нашим землям.

– Ну уж и проезд, - проворчал Аксу, - лошади чуть ноги не сломали, пока пробирались сквозь завалы из щебня. Сколько же шкур вы с нас сдерете?

– Нам ни к чему ваши шкуры, но если у вас в карманах есть золото...

Золото у эльфов было, но прежде чем они развязали свои кошели, Мадана неожиданно протянула фариям те самые серьги, что подарил ей мастер Фарам.

– Этого достаточно?

Мужчины кинули взгляд на подношение и переглянулись:

– Оставьте их себе, благородная Мадана. Ваши сопровождающие могут пройти в Мантийское ущелье без уплаты пошлины.

Теперь уже недоуменно переглянулись эльфы. Чем же это так поразили фариев серьги Маданы, если они решили даже не брать с них денег?

– Уже темнеет, - заметил Нул, глянув на окрашенные закатным светом верхушки скал, - может, вы укажите место, где бы мы смогли переночевать?

– У нас нет постоялых дворов... за ненадобностью! Да и вам незачем вставать на постой: уже сегодня вы попадете в святилище. Только лошадей нужно оставить здесь.