Чтение онлайн

Паломники радостно встрепенулись. Они и не рассчитывали так легко проникнуть к оракулу, хотя холодок сомнения всё-таки заполз в сердца эльфов. Нул и Олес почувствовали опасность, заметив странные искры в холодных глазах жрецов фариев.

Эльфов в Ойкумене уважали, вполне справедливо признавая первенство во всем: в развитии науки, в технических достижениях, в высоком уровне культуры этой расы. Никто в здравом уме не рискнул бы обидеть эльфа, понимая, что на виновника обрушится вся мощь их королевства. Кстати, они тоже никогда не провоцировали конфликты, наоборот, постоянно выступая в роли миротворцев и третейских судей.

И будучи уверенными в собственном привилегированном положении эльфы списали свои предчувствия на общую напряженность обстановки и безропотно спешились, готовые сопровождать Мадану в Мантийское ущелье своим ходом.

Оказалось, что цель их пути находится в нескольких шагах. Узкий проход между двумя отвесными высоченными скалами вёл в удивительное место - в зелёную долину, существования которой и предположить было невозможно, если вспомнить по каким безжизненным местам они только что проезжали.

Вырываясь из верхних пластов скальной породы, с гор мощным потоком низвергался водопад, образуя чистейшее озеро. На его берегах были разбиты поля, колосящиеся неизвестными злаками, с лугов навстречу странникам пастухи гнали стада лошадей и коров. Дорогу к самому святилищу указывали посаженные вдоль обочины раскидистые деревья.

– Так вот, где пасется их скот, - шепнул Олес Нулу.
– Странно только, что фарии сами не поселились в столь чудесном месте, предпочитая каменистые и бесприютные склоны гор.

Вождь и жрецы проводили чужаков до входа в святилище. Они шли по каменистой дороге в до тех пор, пока не уткнулись в выдолбленный в скале храм, вход в который был скрыт завесой водопада.

Между вырезанными из розоватого песчаника многочисленными стройными колоннами в виде непонятных существ с головами змеев располагалась плита с круглым черным проемом, ведущая вглубь горы.

– Вот, - указал на него один из жрецов, - цель вашего пути. Дальше мы не пойдем! По договору, заключенному оракулом и нашими предками, войти в пещеру могут лишь пифии. Так что вы зря решили сопровождать благородную Мадану. К тому же фариям запрещено находиться в ущелье после захода солнца, так что выбираться отсюда придется самостоятельно. Мы не отвечаем за то, что происходит здесь после того как опустится ночь!

Олес и Нул только улыбнулись про себя, догадавшись, почему фарии так легко пропустили их в мантийское ущелье. Интересно, как бы они повели себя, если паломники прибыли утром? Тянули время до вечера?

Однако по большому счету причин для веселья у путешественников не было, и они проводили озадаченными взглядами проводников, торопящихся к выходу из ущелья.

– Что-то здесь неладно!
– первым высказался Аксу.
– Эти разбойники так противно ухмылялись, что я сразу же понял: тут какой-то подвох!

Эльфы снисходительно покосились на молодого ойрата: он, наверное, думает, что один такой догадливый!

– Очевидно после заката в ущелье появляется некто очень опасный, поэтому люди не только сами уходят, но и отгоняют стада, - задумчиво поделился со спутниками Олес.
– Нет смысла самим оставаться снаружи и отправлять в пещеру одну Мадану.

– Этот парень сказал, что туда могут заходить только пифии, - озадаченно возразил Аксу.
– Мадана - не пифия. Что ей там делать? Да и нам тоже. Я тут всё внимательно осмотрел: статуи Гондия здесь нет, значит, не фарии его похитили и...

– Спешу вам напомнить, Аксу, что мы прибыли в ущелье не только из-за Гондия, - возразил Нул, - и не мы заключали договор с оракулом, поэтому не обязаны соблюдать его статьи. Вы не пойдете в святилище одна, Мадана!

– А вдруг это не понравится оракулу?
– обеспокоилась девушка.
– Может, не стоит рисковать?

– Вот на месте всё и выясним, - и Олес первым шагнул в черный мрак входа.

Эльфы прекрасно видят в темноте, поэтому он взял за руку Мадану, а Нул увлёк за собой Аксу. Путешественники оказались в большом зале с постаментом в виде большой чаши украшенной статуями женщин в неестественных позах. Из помещения вели в разные стороны несколько коридоров.

– И куда идти?
– уныло вздохнул Нул, присматриваясь к зловещим черным проемам.
– Где находится зал оракула?

– Судя по всему, мы уже на месте, - озадаченно протянул Олес, присматриваясь к постаменту.
– И зачем здесь эта чаша?

– Раз оракула нет, - моментально среагировал Аксу, брезгливо поводя носом, - так давайте убираться отсюда. Я чувствую какой-то запах... вроде как падали. И он усиливается!

Учуяли мерзкий смрад и эльфы.

– К нам движется источник этой вони: похоже, ползёт откуда-то снаружи. Нужно бежать! Но... куда?

– Туда, откуда поступает свежий воздух!

Эльфы принюхались, и метнулись в первый попавшийся коридор, где запах чувствовался слабее.

– Бежим, пока эта тварь нас не настигла! Судя по потоку воздуха, в конце тоннеля должен быть выход наружу!
– приказал Олес.

– Но как же оракул?
– заволновалась Мадана.

– Его либо здесь нет, либо он превратился в смрадного монстра. И что-то мне не хочется проверять: какая из моих догадок окажется верной.

Раздался угрожающий и весьма красноречивый шелест.

– Змей!
– крикнул Нул Олесу.
– Что-то везет нам в этой поездке на встречи со змеями. Бежим!

Обычно эльфы передвигаются очень быстро, но не в тот момент, когда у них на руках висят такие неповоротливые спутники. Правда, Аксу и девушка тоже бежали изо всех сил. Узкий коридор с гладкими, словно полированными стенами вел куда-то вверх, что солидно затрудняло его преодоление. Змей же шуршал совсем рядом: они чувствовали его присутствие онемевшими от напряжения спинами. К счастью, монстр ещё оставался позади, когда они увидели перед собой небольшое идеально круглое отверстие, сквозь которое бил яркий свет.

– Мадана, ты первая: лезь быстрее!

Вторым едва втиснулся в каменное оконце, шепчущий проклятия Аксу, за ним последовал Нул, и последним тоннель покинул Олес. Уже оказавшись снаружи, он бросил взгляд назад, ожидая увидеть настигающего их змея. Но к величайшему удивлению, эльф не увидел не только преследователя, но и самого коридора. Перед его взором предстала стена, сложенная из необработанных глыб песчаника.

РЕЯ-АЙЯ.

Вырвавшиеся из храма оракула беглецы стояли на вершине высокой пирамиды, а вокруг, куда не кинешь взгляд, расстилались заросли буйной неизвестной растительности всех оттенков зеленого цвета. Но наиболее их поразило всё-таки солнце: оно стало гораздо меньше и изменило цвет! Да и небо поражало непонятной синевой. Несмотря на вроде бы хорошую погоду, здесь было намного холоднее: зябко передернулись даже северяне эльфы. И главное, в ноздри ударил особый запах - вполне осязаемое ощущение чуждого и неизведанного мира.