Чтение онлайн

Уходя, принцесса со стражником спросили жену трактирщика, не знает ли она, где живет Сладколюбомилосвета.

– Да это все знают, – вытирая руки о фартук, ответила хозяйка, вышла на обочину улицы и указала в сторону леса: – Поезжайте по дороге до поворота, там увидите тропку между деревьями. Сад счастья всего в нескольких верстах вглубь чащи. Если с тропинки не сворачивать, вы его не проглядите. Дорожку феи держат в порядке, только там мало кто хаживает.

– Я никогда раньше не бывала в гостях у феи, – призналась Анни Лиаму, когда они тронулись в путь. – После того, что случилось с Гвенни, родители больше не приглашали в замок никаких волшебниц, а мне бы не разрешили пойти туда, где можно их встретить.

– Большинство людей не хотят иметь дело с феями, – отозвался спутник. – Очень уж они непредсказуемые. Даже у добрых иногда ум за разум заходит. – Стражник махнул рукой на широкую полосу высаженных рядом с дорогой цветов: – Вот, должно быть, та самая тропинка. Теперь понятно, почему трактирщица упомянула, что ее трудно пропустить.

Здесь с обеих сторон буйствовали самые разные растения: от низенького каменника до подсолнухов высотой с человека. Поначалу лошади были больше расположены жевать цветы, чем рысить по дорожке, но после понукания все-таки двинулись в прохладный сумрак леса.

Как заметила Анни, солнцелюбивые растения сменились теми, что хорошо чувствуют себя в тени, но цветов на них меньше не стало. Любуясь этим красочным многообразием, она уловила шум воды, поверх которого слышался шепоток магии. Заглянув за клумбу, принцесса увидела журчавший по разноцветным камням ручей. Но никак не ожидала, что он заговорит с ней.

– Куда путь держите? – мелодично пропел ручеек. – Идете в гости к феям? До чего же они обрадуются, если это так! Вы с ними знакомы? А я отлично знаком и могу все-все о них рассказать. Вот, например, Сладколюбомилосвета. Такая славная! Хотя с ней надо держать ухо востро, потому что она… Ой, смотрите – листочек упал! Щекотно! А на солнышке, где оно пробивается между деревьев, так тепло! Правда, чудесный день? Мне нравится этот цвет неба, а вам? Хотите загадку? Что есть и в озере, и в море, и в океане, а в реке нет? Буква «О», вот что! Ух ты, гляньте, какой красивый камушек!

– Вы рассказывали о феях, – напомнила Анни.

– Да? – удивился ручей. – И что же?

– Предупреждали, что со Сладколюбомилосветой надо держать ухо востро, а то…

– А то что? Вы знаете о чем-то, о чем не знаю я? Поделитесь! Обожаю сплетни. Постоянно слушаю, как судачат феи. Они любят болтать ногами в моей воде и болтать о всякой всячине. Может, и вы так хотите?

– Нет, спасибо, – отказалась принцесса. – У нас нет на это времени.

– Не поощряйте этого пустомелю, – тихонько проворчал Лиам, – иначе он никогда не замолкнет. Терпеть не могу потоки слов.

– Если он так близко знаком с феями, может, сообщит что-нибудь полезное, – шепнула в ответ Анни и обратилась к ручью: – Расскажите нам про Сладколюбомилосвету.

– У нее красивые пальцы. О, а еще она любит петь. А вы? Я очень!

Стражник застонал, когда ручей затянул песню о камушках. Куплеты повторялись уже по третьему кругу, когда путники вышли на открытое пространство.

– Вот и прибыли! – воскликнул проводник.

– Наконец-то! – фыркнул Лиам.

– Вы только посмотрите на это! – охнула Анни. Вообще-то, она не знала, чего ждать, но такого никогда не вообразила бы. Лесную чащу сменила огромных размеров поляна. Ее заливал теплый розовый свет, смягчавший резкость очертаний и придававший всему вокруг вид красивее обычного. Хотя дорожка заканчивалась у входа в сад, говорливый ручей бежал дальше, петляя между маков и анютиных глазок, дельфиниума и лилий. Во владениях Сладколюбомилосветы росли как все до единого цветы, которые принцесса когда-либо видела, так и те, о которых она даже не слышала. Поднимавшийся от них аромат был бы восхитительным, не будь он чересчур душистым, отчего у Анни начала болеть голова.

– Никогда не встречал столько фей сразу, – пробормотал стражник.

Хотя гости не заметили ни одной феи ростом с человека, цветочные феечки здесь были повсюду: они перепархивали с лепестка на лепесток, танцевали в тени мальв, прыгали, держась за руки, через мох на берегах ручья. Многие смеялись, но внимание Анни в первую очередь привлекло их пение. Голоса были такими чистыми и нежными, что казалось – это звучат сами цветы. На заднем плане без умолку играла веселая мелодия – свидетельство присутствия магии.

– Меня, похоже, сейчас стошнит, – заявил Лиам. – Слишком уж приторное здесь место. Неудивительно, что сюда мало кто заглядывает. Давайте уйдем из этого сада так быстро, как только получится.

– Как же нам найти Сладколюбомилосвету? – задалась вопросом Анни. – Могут ли большие феи превращаться в таких вот маленьких? Мои родители всегда отзывались о ней так, словно она наших размеров.

– Она, скорее всего, нормальной величины. Волшебницы, которые помогущественнее, могут быть и большими, и маленькими, а вот цветочные феи, как мне думается, всегда крошечные.

– Сладколюбомилосвета сейчас сидит возле моего сверкающего пруда! – сообщил говорливый ручей. – Следуйте за мной, я укажу вам дорогу.

– Только бы это не заняло много времени, – буркнул стражник.

Путники слезли с лошадей, привязали их к дереву на краю сада и дальше двинулись пешком. Землю укрывало такое множество цветов, что Анни с Лиамом с трудом находили место, куда поставить ногу, и в конце концов зашагали гуськом по узкой полоске мха, окаймлявшей ручей.

Они прошли совсем немного, когда перед ними, преграждая путь, собралась толпа цветочных фей, одетых в юбочки из лепестков и шапочки из бутонов.

– Добро пожаловать в Сад счастья! – пропели феечки хором.

– Проходите и чувствуйте себя как дома! – воскликнула одна.

– Может, хотите поесть? – спросила вторая.

– Или попить?

– Посидеть отдохнуть?

– Поиграть?

– Давайте поиграем, – предложил Лиам. – В прятки. Вы спрячетесь, а мы будем вас искать.

Феечки затрепетали крылышками от радостного волнения. Одна, одетая во все розовое, запрыгала, восклицая:

– Игра! Мы обожаем играть!

– И очень хорошо умеем прятаться, – добавила крошка в шапочке из колокольчика.

– Э-э, Лиам, – начала Анни, – у нас на самом деле нет времени…

– Я сосчитаю до десяти, а вы прячьтесь, – велел стражник феям. Те бросились врассыпную.
– …Девять, десять. – Закончив считать, Лиам сказал: – Идемте, это их на сколько-нибудь займет.

– Так не очень-то вежливо, – шепнула принцесса, когда они торопливо зашагали вдоль берега.

– А мы здесь не для того, чтобы быть вежливыми. Я хочу отыскать эту Сладколюбомилосвету и убраться отсюда. Чувствую себя, словно попал в одну из тех сказок, которыми няни пичкают малышей. Всегда терпеть не мог такие истории.

Обогнув невысокий ромашковый холмик, ручей устремился вниз по склону к крошечному водопаду. Со звуком, похожим на переливчатый смех, вода каскадом сбегала в небольшой, поросший желтыми кувшинками пруд. На краю пруда сидела фея ростом с Анни, удерживая на мелководье вырывающегося барсука и натирая его мылом с ароматом розы. Волосы феи, цвета персиковых лепестков, были собраны на макушке в красивый пучок. Когда Сладколюбомилосвета подняла взгляд, на ее круглых, румяных щечках показались ямочки, а голубые, словно яичко малиновки, глаза прищурились.