Чтение онлайн

– Кстати, – заметил голос, – Тыкайка и Щипайка притащили к тебе двух людишек.

– Правда? – переспросила Ненасыта, и ее лицо появилось в одной из дыр на месте глаз птицы. – Ну-ка, ну-ка, кто у нас здесь?

– Я же сообщил тебе только что: Тыкайка, Щипайка и двое людишек, – повторил череп.

– Да поняла я, чучело! Но кто они и чего хотят?

– Гм! – обиделся череп. – Ничего не могу сказать по этому поводу, раз уж я такое чучело. Придется тебе самой узнавать.

Ненасыта нахмурилась и стукнула кулаком по краю глазницы, но череп остался молчалив, и она перевела взгляд на Анни и Лиама. Фея оказалась высокой женщиной с острыми угловатыми чертами лица и темными, глубоко посаженными глазами. Ее платье было черным, а с цепочки, обвивавшей шею, словно бусины, свисали черепа новорожденных мышат. Медные и коричневые полосы змеиной кожи – единственные яркие пятна в облике колдуньи – оплетали ее серебристые волосы.

Фея побарабанила своими длинными тонкими пальцами по краю глазницы черепа.

– Что ж, разберемся! Кто вы и зачем пришли сюда?

Тыкайка махнул в сторону Лиама и Анни своей палкой, показывая, что им нужно войти в проем сбоку черепа. Воздух внутри был холодным и влажным, и от нескольких ступеней в дальней части помещения, уходивших глубоко под землю, ощутимо тянуло сквозняком.

– Мы с Щипайкой нашли их, когда они бродили по болоту, – объявил эльф. – Сказали, хотят поговорить с вами.

– Должно быть, они безумны, – предположил череп.

– Бросить их в бездонный колодец, – решила Ненасыта. – От нормальных-то людей одни хлопоты. Не нужны мне на моем болоте сумасшедшие потеряшки.

– Но мы не сумасшедшие! – торопливо воскликнула Анни. – И не заблудились мы. Мы пришли на болото, потому что нам необходима ваша помощь. Шестнадцать лет назад вы наложили заклятие на мою сестру, и нам нужно, чтобы вы объяснили, как его снять.

– Как свежо, – забормотал череп. – Она говорит напрямик. Такого с Ненасытой давненько не бывало.

Фея засмеялась. Это был раздражающий слух звук, как будто рашпилем с заостренными зубьями скребли по металлу или запирали тяжелую дверь подвала железным засовом.

– Почему вы думаете, что я захочу вам помочь? – спросила фея.

– Из-за того, что случится, если вы не сделаете этого, – сказала Анни, схватив фею за запястье. В первые же секунды после соприкосновения с кожей принцесса ощутила, как слабеет магия Ненасыты.

Фея попыталась вырваться, но Анни крепче стиснула пальцы, впиваясь в плоть своей пленницы.

– Вы поможете мне, – заявила ей принцесса, – поскольку если нет, то я не смогу спасти свою семью, а значит, у меня нет причины возвращаться домой. И в этом случае я останусь здесь, с вами.

– Эй, Ненасыта, – слабеющим голосом окликнул череп. – Со мной что-то происходит.

Звуки его магии затихли, и он умолк.

– Отстань от меня, ужасное создание! Как смеешь ты касаться меня! – Глаза феи загорелись гневом, она оттолкнула Анни, взмахнула своей волшебной палочкой, указала ею на принцессу и повелела: – В бездонный колодец!

Вспышка оранжевого цвета сорвалась с волшебной палочки, ударилась об Анни и вернулась обратно к фее, которая тут же исчезла.

У Анни не было времени прикрыть уши, поэтому звук отскочившей от нее магии оглушил ее, словно раскат грома. Принцесса отшатнулась, упав на руки Лиама.

– Куда она подевалась? – попятившись, поинтересовался Тыкайка.

Стражник наклонился к Анни и, коснувшись губами ее ушка, спросил:

– У вас все хорошо?

– Со мной все в порядке, – ответила принцесса и с его помощью поднялась.

Внезапно возвратилась насквозь мокрая и злющая Ненасыта. Она зашаталась, наткнувшись на Анни, и они обе кучей упали на Лиама. Принцесса уперлась ладонями в плечо феи, пытаясь оттолкнуть ее. Ненасыта откатилась и вскочила на ноги. Звук ее магии за то время, что она прикасалась к Анни, стал еще тише, а одежда приобрела вид более старый и поношенный, чем могла бы после погружения в воду. Фея мотнула головой, отбрасывая волосы за спину и обдавая Анни и Лиама грязными брызгами.

– Как ты обернула мою магию против меня? – сквозь стиснутые зубы процедила Ненасыта. Пресноводная улитка медленно соскользнула с ее подбородка и плюхнулась на пол, приземлившись в лужу, образовавшуюся под ногами волшебницы.

– Никак, – отозвалась Анни. – Все это вы сделали сами.

– Не говори чепухи, – возмутилась фея, вновь поднимая свою волшебную палочку. В этот раз оранжевый свет был бледным, да и появился всего на секунду, и его хватило только на то, чтобы раздалось лишь чуть различимое дребезжание.

Анни оглянулась, услышав позади топот ног. Тыкайка и Щипайка убегали во всю прыть, прыгая с кочек на мокрую тропинку, в то время как легкий ветерок развеивал последние клочки тумана.

– Какой же могущественной магией ты обладаешь, что можешь проделывать со мной такое? – завопила Ненасыта, ее подбородок дрожал. На щеке появилась ямочка, и черты лица феи перестали казаться такими уж острыми.

– Единственная моя магия заключается в том, что вокруг меня не действует никакое волшебство, – растолковала ей принцесса. – Если вы коснетесь меня, ваша магия испарится. Если будете просто находиться рядом со мной, она исчезнет точно так же.

– А если вы попытаетесь наложить на нее заклятие, оно прямиком по вам же и ударит, – добавил Лиам.

– Это самая кошмарная вещь, о которой я когда-либо слышала! – вскричала Ненасыта. – Что превратило тебя в такое жуткое чудовище?

– Волшебство моей крестной, – улыбаясь, пояснила Анни.

Каркнула ворона, и принцесса повернула голову. Стая птиц окружила остров, заглядывая в глазницы черепа.

– Эти трещотки всем расскажут, что со мной произошло! – взвыла Ненасыта. – Самой злющей ведьмой на земле станет Ужаселла, а я прослыву болотным посмешищем.

– Но не в том случае, если поможете мне, – сказала Анни. – Расскажите то, что мне нужно знать. Мы уйдем, и ваша магия восстановится. Шестнадцать лет назад вы произнесли заклинание над моей сестрой Гвендолин. Оно предсказывало ей смерть, как только она уколет палец веретеном. Другая фея, присутствовавшая на ее крестинах, изменила заклятие, и вместо того, чтобы умереть, Гвендолин должна проспать сто лет, и разбудить ее сумеет лишь прикосновение губ истинного возлюбленного. Я разыскала принцев, которые поцелуют ее, но мне нужно, чтобы вы сделали что-то такое, что позволило бы нам не дожидаться целый век. Вы наложили первоначальное заклинание, значит, и исправить его в ваших силах.

– Я совсем забыла об этом проклятии. Годами не вспоминала о нем. Я не могу забрать его обратно, если это то, чего вы хотите, – призналась Ненасыта. – Тем не менее могу дать вам кое-что, что уменьшит время действия заклятия.

– Я хочу, чтобы оно закончилось сейчас! – воскликнула ее высочество.

– Об этом я и говорю! – прорычала Ненасыта. – Подождите здесь, я сию минуту вернусь.

Она направилась к ступенькам.

– Думаю, нам лучше пойти с вами, – заявил Лиам, кладя руку на рукоять меча. – Я не доверяю ей, кто знает, что она сделает, скрывшись с наших глаз, – прошептал он Анни.