Чтение онлайн

— Доброе утро, лорд Рейнар. — Обернулся гость. Его чёрные волосы, зачёсанные назад, никоим образом не прикрывали уши. Заострённые уши. Придворный маг Рейквин был эльфом.

— Приветствую, Верховный маг. — Сдержанно, но вежливо ответил Дериан. Несмотря на свою неприязнь к эльфам, он не мог позволить себе не принять такого гостя. Нельзя было раскрываться раньше времени. — Присаживайтесь. Вы желали встретиться со мной? Полагаю, дело важное?

— Важное. — Согласился Рейквин. У него было самое эльфийское лицо из всех эльфийских лиц, которые Дериану доводилось видеть. Тонкие черты, надменный взгляд, чуть искривлённые в улыбке губы, выражающие не то снисхождение, не то презрение. Эльф сел напротив Рейнара и расположил руки перед собой, сложив пальцы в замок. Казалось, маг не знал, с чего начать. Это безупречное, изящное, без единого прыщика, но такое ненавистное Дериану лицо плохо скрывало волнение. — Лорд Рейнар, вам, несомненно, известно, что идёт война с Акаллатиром. Эльфийские силы разделились. Лесные эльфы Северной рощи атаковали северные земли со стороны Мейерана, а силы Акаллантира разделились. Часть их, вместе с эльфами леса Илиниэр подступила к Мейерану, другая же часть ушла в Южные земли, где я и присутствовал по долгу королевской службы. Мне известно, что они довольно быстро взяли Лунное пристанище, после чего продвигались на запад, к Нетхендипу и Биргинхему.

— Если вы хотите воззвать к моей совести по поводу вины в этой войне, то у вас ничего не выйдет. Мой брат был убит в результате заговора с участием эльфов. Их цель — пошатнуть доверие короля к Рейнарам и разрушить мои добрососедские связи с Короной.

— Нет. — Эльф заговорил сразу же после Дериана, едва не перебив его. — Моя цель не в этом. Дело в том, что эльфийская армия столкнулась с врагом, которого никак не могла ожидать.

— Что же это за враг? — Усмехнулся Рейнар. — Неужто крестьяне и рыбаки юга сумели дать столь неожиданный отпор?

— Речь идёт об армии, пришедшей с запада. Из-за моря. — Эльф запнулся. — Армии мёртвых.

— Позвольте узнать, от кого вы получили эти сведения, Рейквин?

— Я вёл переговоры с командующим южной армии Акаллантира. Его имя вам вряд ли о чём-то скажет.

— И вам даже не пришло в голову, что командующий вражескими силами может лгать?

— Разумеется, это первое, о чём я подумал. Но я слишком хорошо знаю эльфов, чтобы не увидеть ложь. И не углядеть на его лице самый настоящий страх. Да, лорд Рейнар, вы не ослышались. Армия Акаллантира оставляет южные земли. Пока что они отступили к Лунному пристанищу, но, судя по всему, в их планах полное отступление.

— Вы всё ещё не убедили меня, Рейквин. Если считаете, что король поверит вам, то я не разделяю вашего оптимизма. — Деловито проговорил Дериан, отрезав кусок мяса на тарелку, не глядя на собеседника. — К тому же, откуда мне знать, что вы не предатель, засланный в самое сердце королевства, чтобы смутить ум Его Величества и предопределить наше поражение?

— Вы так говорите, потому что я маг? Или потому что эльф? — Спокойным голосом произнёс Рейквин. — Я знаю, что Рейнары не жалуют волшебников, потому в Пламенном замке и нет придворного мага. А что до моего происхождения — могу уверить вас, что моя родина — Энгата. И я предан своей стране никак не меньше вашего, лорд Рейнар. — От интонации этой фразы кусок застрял в горле Дериана.

— Я так говорю лишь потому, — начал Рейнар, сжимая в руке вилку. — Что до сих пор не получил ни единого подтверждения сказанным вами немыслимым и абсурдным словам. Есть ли хоть что-то, что вы можете привести в качестве доказательства?

— К сожалению, эльфам удалось захватить лишь одного мертвеца, которого они намерены увезти в Акаллантир и показать своему королю. Не в моём праве было требовать у них отдать его. Не говоря уже о том, что я просто не сумел бы доставить его в Энгатар.

— А как насчёт руки? Отсечённая рука мёртвого война вполне сошла бы для доказательства.

— Чтобы недоверчивые люди, вроде вас, лорд Рейнар, обвинили меня ещё и в том, что я отрубил руку какому-то бедняге? Как утверждают эльфы, отсечённые конечности живых мертвецов ничем не примечательны, двигаться, подобно их бывшим обладателям, они не способны. Войску Акаллантира же удалось захватить одного из воинов армии мёртвых, если так можно выразиться, живым. И предупреждая ваш следующий вопрос, да, я видел его. Зрелище отвратительное и ужасающее.

— Итак, всё, что у вас есть — собственные слова. — Дериан налил себе вина.

— Слова, в правдивости которых я могу поклясться. И уверенность в том, что если не принять меры сейчас, то мы будем обречены. Южный край, вся Энгата, а после и весь мир.

— Даже если вы говорите правду, то как многочисленна эта армия? Неужели они настолько страшны, что могут угрожать всей Энгате? И уж тем более всему, — Дериан усмехнулся. — Миру?

— Их ведёт волшебник. Маг льда. Он привёл их прямо по поверхности моря со стороны островов Миррдаэн, замораживая воду под ногами. Наше спасение, что они передвигаются медленно. Но ужас в том, что они увеличивают своё число. Каждый воин, попавший к ним в руки, становится одним из них. Каждый меч, посланный против такого войска, позже обратится против нас. Удар, что их уничтожит, должен быть единственным и сокрушительным. Второй нам просто не дадут нанести.

Дериан молчал. Он понимал, что если эльф говорит правду, то полное отступление армии Акаллантира — лишь вопрос времени. Но если король не поверит ему, то, не видя иного внешнего врага, Эдвальд следующим же приказом велит привести его, Рейнара, в Энгатар, закованного в цепи. С точки зрения собственного плана Дериану было выгоднее не просто поверить, но и подкрепить эти слова своей верой. Сейчас замысел был превыше всего, и даже если армия мёртвых — не ложь и не больная фантазия, то, осуществив его, Дериан справится и с ней.

— Хорошо. Я дам вам письмо, чтобы убедить короля. — Услышав эти слова, эльф приподнял брови. — А ещё, если желаете, выделю людей, чтобы вы могли добраться до Энгатара вскорости. Взамен же прошу о небольшой услуге. Мне необходимо, чтобы вы сопроводили в Энгатар одного из участников заговора. Я желал расправиться с ним собственноручно, но, полагаю, у Его Величества на него не менее справедливые планы. Я отправлю сокола сегодня же, чтобы король мог выслать своих людей вам навстречу.

— Мудрое решение, лорд Рейнар. Полагаю, вы позволите мне провести ночь в замке?

— Если только вы сами того пожелаете. — Натянуто улыбнулся Рейнар. — Надеюсь, вы не боитесь быть здесь из-за того, какие слухи ходят обо мне. Полагаю, вы достаточно умны, чтобы не верить в них.

— Вы о том, что сами убили своего брата? — Невозмутимо ответил эльф. — Нет, я не боюсь. Не в моём положении верить в это сейчас, лорд Рейнар.

Рейквину были выделены покои, королю — отправен сокол с письмом, в котором Дериан Рейнар соглашается с требованием Его Величества обменять Карла Эльдштерна на Мариса и Мирану.

Ближе к вечеру того же дня, когда солнце ещё только собиралось клониться к закату, глава тайной службы Йоахим Раухель спустился в подземелье западного крыла Пламенного замка, где в строжайшей тайне располагалась лаборатория Карла Эльдштерна, одновременно служившая ему тюремной камерой.

— Снова ты, Раухель. — Проворчал Карл, выглядывая из-за стола, уставленного стеллажами с книгами, склянками и колбами. Погасив горелку, старик вышел, позвякивая кандалами на ногах.

— Да, господин Эльдштерн. Вы как всегда правы.