Чтение онлайн

— Оставьте истерику плебсу, сенаторы, — голос Кассия был тихим и шелестящим, но акустика зала донесла его до каждого. — Аквила пала, это факт. Мы потеряли запад, но это лишь половина картины. Я здесь не для того, чтобы обсуждать провалы покойных идиотов среди легатов, трибунов и дуксов. Я здесь, чтобы доложить о том, что происходит сейчас на востоке, у вновь открывшихся Врат. И поверьте, эти новости заслуживают вашего пристального внимания куда больше.

Кассий развернул свой свиток.

— Воины в зеленом, те самые чужаки, что устроили бойню малоранам. Они не ушли обратно в свой мир, как предполагал легат Луций. Вернее, ушли, но лишь для того, чтобы вернуться.

По рядам пробежал тревожный шепоток.

— Наблюдатели из корпуса теней, которых я лично прикрепил к Пятому легиону, передают следующее. Проведя серию глубинных разведывательных рейдов, и я должен отметить, что передвигаются они по нашему лесу так, что даже мои лучшие следопыты часто теряли их из виду, пришельцы снова и массово появились на этой стороне арки.

Кассий выдержал паузу, позволив информации впитаться в жирные мозги патрициев.

— Они не просто выставили посты, сенаторы! Пригнали с собой железные повозки невероятных размеров. Те самые телеги, которые изрыгают огонь и дым. Сейчас «зеленые» разворачивают там полноценный плацдарм. Возводят капитальные укрепления, льют серый камень, который твердеет за сутки, тянут странные колючие нити и строят целый военный городок. Быстро, слаженно, с дисциплиной, не уступающей легионерам! Это не временный лагерь наемников! А закладка фундамента для крепости, которая перекроет нам любой доступ к этим Вратам.

Вот тут Сенат прорвало окончательно. Если потеря западного города была трагедией, то строительство иномирной крепости на исконно имперской территории восприняли как личное оскорбление. Часть сенаторов тут же возмущенно вскочила с мест, истошно вопя о начале агрессивной экспансии.

— Это пощечина Империи! — брызгал слюной сенатор Корнелий, один из главных спонсоров оружейных мануфактур. — Они топчут нашу землю! Сегодня они строят лагерь, а завтра эти их стальные телеги покатятся на Новый Рим! Требую немедленно двинуть туда резервы!

— Раздавить наглых пришельцев, пока они не окопались окончательно! — вторил ему кто-то с галерки. — Отправить туда преторианскую гвардию! Сжечь всех магией до тла!

Кассий смотрел на этот зверинец с легкой, брезгливой усмешкой. Он даже не пытался кого-то перекричать. Вместо него это сделал Магистр Милитум, верховный главнокомандующий армией, Квинт Фабий. Мужик габаритов шкафа с антресолью, да еще в боевом доспехе прямо в Сенате, это привилегия, которую он заслужил, потеряв глаз в кампании десятилетней давности.

Фабий ударил пудовым кулаком по дубовому ограждению так, что оно жалобно хрустнуло.

— Заткнитесь, безмозглые торгаши! — прорычал главнокомандующий. Его единственный глаз горел яростью. — Двинуть резервы? Отправить преторианцев? А вы, жирные свиньи, пойдете грудью закрывать насквозь пробитый западный фронт?!

В зале резко поубавилось смельчаков.

— Вы хоть понимаете, что несете?! — Фабий обвел патрициев презрительным взглядом. — Вы только что скулили о потере Аквилы! Малораны слишком сильно давят на западе и юге. Они пытаются отыграться за то позорное поражение у вторых Врат. Все наши свободные когорты, вся тяжелая кавалерия, все боевые маги прямо сейчас маршируют туда, чтобы заткнуть эту зияющую дыру! У меня нет сил, нет людей! Нет обозов, чтобы кормить армию в восточных болотах!

Генерал тяжело задышал, сжав зубы.

— И даже если бы у меня были свободные легионы… Вы вообще читали донесение Луция об оружии «зеленых»? Эти ублюдки пробивают барьеры малоранов на дистанции, с которой наши лучники даже не докинут стрелу. Железные телеги разрывают пехотный строй в клочья за мгновения после снятия барьера! Бросить сейчас на них войска, значит просто умыть восточный лес нашей кровью. Нам нечем атаковать. И точка!

— Выгребите всех из младших народов! — услышал магистр из задних рядов амфитеатра. Сенаторы тут же оживились.

— Кто там такой умный?! — взревел Фабий — Выйди и скажи это перед всеми! А потом дружно проголосуйте «за»! А затем лично поедете в провинции младших народов. А я посмотрю, как хвостатые нашпигуют вас стрелами, когда потребуете что-то сверху рекрутской повинности. Или есть желающие прокатиться к нашим ушастым? — с издевкой спросил магистр. — Заранее попросите собрать оставшийся от идиотов пепел в урну… Мы выгребли все на пять лет вперед и лишь личное обещание нашего благословенного Императора, что больше поборов не будет, спасло нас от бунтов!

Сенаторы подавленно замолчали. Осознание военной импотенции, когда ты привык диктовать волю целому континенту, на вкус оказалось дерьмовым.

Ситуация складывалась откровенно патовая, и римскому руководству приходилось выбирать между двух зол, причем оба варианта дурно пахли. Воевать на два фронта, ввязываясь в полномасштабный конфликт с обладателями сокрушительного, а главное, непонятного оружия, было равносильно самоубийству Империи. Армия просто порвется по швам. Но и пускать дело на самотек, покорно позволяя зеленым чужакам строить свои крепости на землях Третьего Рима, гордость не позволяла. Это был бы сигнал всем вассалам и врагам: Рим слаб, Риму можно гадить на голову безнаказанно, а там глядишь, что-то отщипнуть удастся!

В зале снова вспыхнули ожесточенные споры. Теперь уже не кричали, а ядовито шипели друг на друга, перебрасываясь обвинениями. Одни трясли кулаками и говорили о чести предков, предлагая хотя бы провести магическую бомбардировку стройки «зеленых» издалека. Другие, более прагматичные, апеллировали к сухим цифрам потерь и состоянию казны, предлагая сделать вид, что тот кусок того самого леса вообще Империи не нужен. Да и вообще, территории там так себе, тяжба с местными племенами и кланами всегда была тем еще геморроем. Даже дань толком никогда не собирали…

— Мы не можем просто игнорировать опухоль, которая растет на нашем теле! — настаивал Флавий.

— А вы предлагаете отрубить себе голову, чтобы вылечить прыщ на заднице?! — огрызался Фабий. — Любая атака на этот лагерь спровоцирует полномасштабную реакцию. Повторюсь еще раз! Все действия говорят сами за себя, за «зелеными» стоит государство, которое не спустит на тормозах уничтожение передового отряда! Мы лишь развяжем им руки, ударив первыми, показав, что мы ничем не лучше малоранов! Итог один, «зеленые» проедутся по всем без разбора, зачистив власть и оставив лишь лояльное население…