Чтение онлайн

Добран пошёл за ней, таща за собой на верёвке Желтка. Гусак не сопротивлялся и шагал охотно. Это меня порадовало — значит, совсем уж поблизости никаких хищников не было, иначе травоядный ящер их бы учуял.

Я осторожно выглянул наружу: шептокрыл уже развернулся большим полукругом и подлетал к пещере. Летел не прямо к входу, а немного правее — там располагался довольно большой выступ, на который было удобно приземляться такой туше. Буквально через несколько секунд ящер подлетел к скале, скрылся из моего вида, и до меня донёсся звук похлопывания крыльев и шум осыпающихся в пропасть камней. Похоже, бесшумно приземляться на горные тропы шептокрыл не умел.

Сжав правой рукой факел, а левой — меч, я приготовился отражать атаку. А до неё оставались считаные секунды — звук осыпающихся в пропасть камней становился всё ближе и ближе. Ящер пробирался по тропе к пещере.

— Владимир! Пойдём со мной! — неожиданно раздался сзади крик Ясны. — В тридцати саженях отсюда проход сильно сужается. Может, шептокрыл там не пролезет.

Не успела она договорить, как в пещере стало заметно темнее. Означать это могло лишь одно — гигантский хищник заслонил собой просвет. Забрался он в пещеру или пока стоял у входа — это меня мало интересовало. Я даже не обернулся, чтобы взглянуть на шептокрыла — со всех ног рванул вглубь пещеры. А за моей спиной раздалось шипение — глухое, раскатистое, немного похожее на хрип. Оно перешло в оглушающее рычание, вибрация от которого пошла по стенам пещеры.

А потом шептокрыл побежал за мной. Я этого не видел, но хорошо слышал. На бегу ящер размахивал крыльями, задевая ими стены. Каждый взмах сопровождался глухим стуком и осыпью камней. Было страшно, и я даже не заметил, как пробежал те самые тридцать саженей — привычные мне шестьдесят с небольшим метров. Пещера, действительно в этом месте довольно сильно сузилась, я заскочил в проём и сразу же приготовился отражать атаку.

Рычащая зубастая морда показалась почти сразу же — просунулась в проём и уставилась на меня. В хищных глазах отражалось пламя факелов, и я не заметил, чтобы ящер как-то испугался пламени. Видимо, сам не сталкивался с ним раньше, и предки его в силу размеров и мощи тоже не особо страдали от огня. Потому не было у шептокрыла страха перед пламенем на генетическом уровне, в отличие от большинства зверей.

Но эту ошибку я намеревался исправить. И как можно скорее, пока зверь не пролез в проём. А он пытался — ящер, резко дёрнув телом вперёд, рванул на меня. Да так уверенно, словно был как минимум раза в три меньше. И у него, к моей радости, ожидаемо ничего не получилось: плечи и расправленные крылья упёрлись в каменные края прохода. Гулкий удар прошёл по стенам, с потолка посыпались мелкие камни и пыль.

Разозлённый ящер зарычал ещё сильнее, и от этого звука, значительно усиленного эхом, по коже аж мурашки пошли. Я краем глаза заметил, что гусак так рванул со страху вглубь пещеры, что свалил с ног Добрана, не удержавшего верёвку. Зато Ясна, казалось, вообще не нервничала — она стояла примерно в метре от меня и спокойно вкладывала в лук стрелу.

Я сомневался в эффективности этого оружия против шептокрыла, но почему бы и нет? Вдруг действительно в глаз попадёт, и это отпугнёт зверя. Тот же, поняв, что ломиться, размахивая крыльями, бесполезно, перестал дёргаться и немного притих. И этот момент стоило использовать.

Не дожидаясь, пока чудище сложит крылья и аккуратно пролезет в проём, я шагнул вперёд и ткнул факелом в левую ноздрю ящера. Хорошо попал — в самый центр. Увидел, как пламя коснулось кожи, услышал шипение прижигаемой плоти, почувствовал её запах. И почти сразу же на нас обрушился… нет, не рык — отражённый от стен, усиленный эхом истошный вопль шептокрыла превратился даже не в грохот. В настоящий звуковой удар, от которого заложило уши и даже немного защемило в груди.

Зверь отпрянул. Но не сдался. Буквально через несколько секунд он снова просунул голову в проём, но теперь он вертел ею, чтобы мне было сложнее попасть в уязвимое место. Не таким уж он был глупым, как могло показаться.

Но я сдаваться тоже не собирался и ударил снова. Язык огня зацепил щеку зверя, снова раздалось шипение прижигаемой кожи, а в обожжённую ноздрю вонзилась стрела. Шептокрыл резко отдёрнул голову, снова взревел, но в этот раз отступать не стал. Вместо этого он дёрнулся вперёд и лишь чудом не прошёл в проём — не до конца прижал крылья к телу.

Следующий удар я нанёс мечом, но толку было ещё меньше — по ноздрям не попал, а кожа на морде оказалась достаточно твёрдой, и ящер отделался по большому счёту царапиной. Стрелу, вонзившуюся ему в нижнее, он, похоже, вообще не заметил. И снова подался всем телом вперёд. И неплохо продвинулся. Казалось, ещё два-три таких рывка, и зверь окажется с нашей стороны проёма.

— Уходи! — крикнул я Ясне. — Уводи Добрана как можно дальше! Ищите укрытия, пока есть время!

— Я тебя не оставлю, — совершенно спокойно ответила юная княгиня, выпуская очередную стрелу.

Та вонзилась в самый кончик носа шептокрыла. Ящер недовольно замотал головой и задрал морду, словно пытался спрятать нос. Я решил использовать этот момент — сделал резкий выпад и ткнул факелом зверю под челюсть, в мягкую складку, надеясь, что шкура там тоньше, и ожог будет чувствительнее.

Похоже, я угадал: ящер немного отпрянул, снова дико зарычал и уставился на меня уже не как на пищу, пытающуюся дать отпор, а как на врага. Ну или мне так показалось. И что самое печальное, после всех этих прижиганий морды ящера факелом страха в его глазах я не увидел — только упрямство и ярость. Шептокрыл тряхнул головой и снова попёр на меня, издавая при этом какой-то совсем уже дикий рёв. Для этого ему пришлось не просто открыть пасть, а буквально раззявить её по полной.

Теперь я мог хорошо разглядеть нёбо ящера, часть его глотки, его огромные острые зубы и стекающую с них слюну. И ещё я мог воспользоваться ситуацией и решить исход противостояния одним ударом. Точнее, одним броском. Да, риск был немалый, ведь я гарантированно терял факел, но при удачном броске, это должно было окупиться. Да и выбора особо не было: других вариантов остановить шептокрыла я не видел, а он упорно пробирался сквозь проём.

Поэтому я особо и не раздумывал, перехватил факел — взял его как копьё и со всей силы метнул его в пасть чудищу, стараясь попасть не в нёбо, а в горло. Полутораметровая палка с горящим наконечником ушла в пасть более чем наполовину — пламени даже видно не было. Теперь пещера освещалась лишь факелом Добрана, который так никуда и не ушёл, а всё время стоял неподалёку, держа Желтка.

Шептокрыл тут же завертел головой, из его горла вырвался клокочущий хрип. Ящер заскрёб когтями по полу пещеры и резко дёрнулся, пытаясь взмахнуть крыльями — забыв, что те зажаты узким проёмом. Похоже, он наконец-то по-настоящему испугался. Начал пятиться и отступил.

Буквально через несколько секунд проём был пуст, а за ним бесновался ящер, пытаясь избавиться от застрявшего в горле факела. До нас доносились тяжёлые, глухие удары массивного тела о камни, хлопанье крыльев, скрежет когтей и жуткий, сиплый, булькающий хрип.

Пещера гудела и сотрясалась. В какой-то момент что-то с треском рухнуло — возможно, не выдержал ударов и упал один из тех валунов, что держались под потолком. Нам оставалось лишь представлять, что там происходило. Заглядывать в проём, чтобы посмотреть, совершенно не хотелось.

Длилось это всё примерно минуту, после чего на мгновение наступила тишина, а затем мы услышали дикий рёв. Похоже, шептокрылу уже ничего не мешало — он избавился от палки в горле. Почти сразу же рёв сменился рычанием, к нему добавилось хлопанье крыльев, скрежет когтей о камни, а потом всё стихло. Ящер добрался до главного выхода из пещеры и покинул её.