Чтение онлайн

— Каэр принимает ваше предложение, король О’дар! — объявил друг, и его даже не смутил тот факт, что король драконов в лучших традициях демонов возжелал скрепить договор кровью. Торик весьма подозрительно суетился вокруг свитков, постоянно что-то проверяя и дописывая. Этьену его поведение нравилось всё меньше и меньше.

— Только не говори мне, что я сделал самую грандиозную ошибку в своей жизни, — попросил его Дамиан, когда довольный король драконов, подхватив подписанный свиток, оттолкнулся от пола и, расправив алые крылья, устремился к дырявому потолку.

— Даже если я считаю, что всё именно так? — косясь в сторону Торика, хмыкнул Этьена.

— Думаешь, он может быть предателем? — перевязывая мягкой тканью разрезанный палец, устало спросил Дамиан. К вечеру он выглядел совсем неважно. Под слегка покрасневшими глазами залегли густые тени, выдающие бессонную ночь, и Этьен старался не думать, что причиной тому могла стать его вчерашняя необдуманная помолвка и излишне темпераментная невеста. Немалая доза алкоголя хорошо приглушила ревность, да и отсутствие поблизости Нэйдж позволяло контролировать свои чувства. Однако стоило вспомнить о девушке, как в голове тут же всплыл её странный диалог с Ториком, а потом и назойливая помолвка. Теперь в свете новых событий, вчерашний день казался не менее подозрительным.

— Я бы присмотрел за ним…

Получив одобрение, Этьен, покинув тронный зал, осторожно последовал за Ториком. Пока Дамиан отправлял стражников к выказавшим ему почтение лордам, собираясь устроить военный совет, канцлер, отказавшись от сопровождения, удалился в вечерний полумрак коридоров. Его походка показалась более плавной и размеренной. Будто вместе со своей загадочной потерей, Торик вдруг лишился какого-то внутреннего стрежня, что прежде придавал ему уверенности. Добравшись до лестницы, лорд-канцлер, словно желая оправдать родившиеся у Этьена подозрения, вместо того, чтобы подняться в свои покои, начал спускаться вниз. Торик вырулил к кухням, а затем скрылся за дверью, выходящей во двор. Этьен поспешил за ним, но, оказавшись на улице, не увидел на огромной мощёной площадке даже удаляющегося силуэта. Лорд будто бы испарился! Оглядевшись по сторонам в поисках хоть каким-то объяснений, Этьен вынужденно сдался. В этой части двора, окружённой высокими стенами и предназначенной для разгрузки телег и повозок с продовольствием, попросту негде было прятаться. Тихий шорох, раздавшийся от невысокой груды сваленных в углу корзин, на мгновение заинтересовал Этьена. Бросив в их сторону острый взгляд, он однако не обнаружил ничего подозрительного. Среди десятка корзин едва ли смогла бы спрятаться его маленькая дочь, потому, решив, что это всего лишь крыса, Этьен покинул дворец, направляясь к дому Торика.

Плутая по мелким улочкам, чтобы не привлекать лишнего внимания, он ожидал увидеть в имении лорда серьёзные разрушения. Возможно, огонь эльфийского корабля коснулся его дома, и теперь там лишь дымящиеся руины. Или же дракон задел когтями чёрную крышу, и та обвалилась. Этьен рисовал себе разнообразные мрачные картины, ища в них причину для странного поведения Торика, но, обнаружив, что с особняком всё в полном порядке, ощутил разочарование, которое, впрочем, тут же сменилось шоком. Спрятавшись за высоким и колючим кустом шиповника, росшего у имения, расположившегося напротив, он вдруг увидел деловито шагающего по выложенным пурпурным порфиром дорожкам принца Юджина. Старшему Бэрлокскому принцу совершенно точно нечего было делать в центре Скёйдарна, однако он даже не пытался скрыть свою личность за тёмным плащом. Едва он дошёл до небольшого крылечка, дверь открылась и навстречу бросилась с объятьями никто иная, как Нэйдж. Она что-то мило щебетала, прижимаясь к мускулистому телу принца. Этьен находился слишком далеко, чтобы разобрать слова, однако едва ли он в них нуждался. Ему вполне хватало и того, что представлялось его взору. Обнимающая парочка слилась в страстном поцелуе, после чего спешно скрылась в доме. Оглушающая волна ревности обрушилась на Этьена. Он желал немедленно ворваться в особняк и разделаться с наглым Юджином, и лишь пульсирующая головная боль, вновь напомнившая о себе, удержала его от неосмотрительного поступка. Высокие кованые ворота пришлось бы яростно штурмовать, что лишило бы атаку всякой внезапности. Памятуя о наличии чёрного входа, Этьен ринулся к спрятанной в зарослях плюща калитке. К его удивлению, она оказалась распахнута настежь. Ворвавшись внутрь сада, Этьен почти сразу же затормозил, услышав знакомые голоса. Нервно оглядевшись, он не нашёл лучшего укрытия, чем раскидистый куст можжевельника. Затаившись за мохнатыми ветками, Этьен осторожно покосился в сторону приближавшихся. Он мгновенно узнал надсадный голос Дьярви, светлую макушку Элофа и сгорбленную фигуру Адвиля.

— Должен заметить, леди Нэйдж прекрасно справляется с делами и без этого мрачного Дюлана, — хмыкнул старый лорд.

— Это безусловно, но лучше бы, чтоб она не встречала каждого вожака стаи так же тепло, как бэрлокского принца, — мрачно заметил Элоф, и в его голосе натянутой струной звенела ревность.

Вот только Этьену уже было не до очередного незадачливого ухажёра. Куда важнее оказалось сложить всё увиденное и услышанное в нечто единое. Факты и домыслы, словно маленькие бисеринки, нанизывались на нитку, а затем вплетались друг в друга, постепенно превращаясь в ужасающий узор. Затеявший очередную пакость проклятый Дюлан, вечно играющие судьбами демоны и представленная ими огненная богиня, неуёмные амбиции Императора и коварные планы короля драконов, всё это множилось на жгучее желание бэрлокских собак, наконец, сорваться в долгожданную кровопролитную бойню и так кстати наступающий Янгос, приводящий в безумство оборотней с Ю, и слишком юного, но талантливого мальчишку на троне возрождённого и некогда великого Каэра. Кто бы ни плёл эту кошмарную картину, он явно продумал всё до мелочей. Поэтому существовали такие, как Торик и Нэйдж. Увы, ни одна война не обходилось без подлых предателей.

Ревность боролась с ненавистью и жаждой возмездия. Ему нужно было срочно обо всём рассказать Дамиану! Он цеплялся за эту мысль, торопливо выбираясь из укрытия и покидая имение, хотя больше всего ему хотелось вернуться и наделать сгоряча каких-нибудь глупостей. Например, как следует разукрасить нахальную рожу принца Юджина! Руки прямо-таки чесались поправить крючковатый нос и задвинуть выступающий подбородок. Однако стоило Этьену только начать продумывать, что он сделает с Юджином, не иначе как сама судьба столкнула его нос к носу с личным отрядом принца. Десяток отъявленных головорезов маялись бездельем на узкой улочке. За время своего недолгого ожидания они умудрились сорвать с петель все ставни, разбить окна и пробить несколько дверей. Несчастные, вышвырнутые из своих домов жители, трясясь от ужаса, сбились в кучу под одним из окон. Присмотревшись к ним внимательнее, Этьен с отвращением понял, что жертвами бэрлокского произвола стали горстка детей и пара стариков. В следующий миг прямо перед ним из выбитой двери появился ещё один оскалившийся громила. В его руках, подобно тряпичной кукле, болталась совсем ещё молодая девушка, почти подросток. Половину её лица украшал жуткий кровоподтёк. Похоже, сильнейший удар заставил бедняжку потерять сознание.

— Вот! — тряхнув безвольное тело, пробасил громила. — Нашёл и нам развлечение! Не только же принцу по девкам бегать!

«По девкам, значит», — вынимая полученный от королевских стражников меч из ножен, ухмыльнулся Этьен. Желание наделать глупостей и выпустить пар больше невозможно было сдерживать. Вдобавок у Этьена появился вполне благородный повод кинуться в драку. Бедная девчушка едва ли заслужила стать игрушкой в мерзких лапах бэрлокских собак.

Быстро оценив противника, Этьен с разбегу набросился на громилу. У него было всего два преимущества — ловкость и эффект неожиданности, и оба сослужили ему добрую службу. Он оказался за спиной бэрлокца гораздо раньше, чем его товарищи успели заметить, что тому угрожает какая-то опасность.

— Отпусти её! — потребовал Этьен, приставляя громиле меч к обнажённому горлу.

— Что?! — злобно пробасил тот, намереваясь пустить вход локти. Однако Этьен перерезал ему глотку раньше, чем удар добрался до него. Подхватывая падающее тело девушки, он отскочил от падающего громилы. В ноздри ворвался аромат крови, будоража забытые ощущения. Долгих пять лет Этьен, да и не только он, не вступал в кровавые схватки! Глупые стычки с царапинами и синяками не шли ни в какое сравнение с ощущением опасности настоящего боя и эйфорией от победы над врагом. Этьен ощущал, как вскипала кровь в его жилах, лишая страха и рассудка. Он смело встретил подбежавших бэрлокцев, вот только ему одному оказалось не так-то просто сражаться против целого отряда. Благо теснота улицы сильно мешала грузным, одетым в кольчуги и латы воинам. Лишь двоим одновременно удавалось атаковать, что позволяло Этьену не только благополучно избегать ранений, но и иметь большую свободу в выборе техники. Скованные тяжёлым обмундированием, бэрлокцы шли напролом. Их удары не отличались изяществом и в большинстве случаев были довольно примитивны, однако Этьену приходилось проявлять изрядную изобретательность, чтобы прорваться к слабым местам доспехов. Но он ни на секунду не пожалел, что сцепился с бэрлокскими собаками. Неприятные гадкие мысли, наконец, больше не тревожили его прояснившуюся голову. Он был полностью поглощен боем, позволяя своим эмоциям выйти наружу. На каждом противнике Этьен вымещал ту ярость и гнев, ревность и раздражение, что не давали ему покоя.

Он сумел вырубить одного, и серьёзно ранить ещё двоих, когда бэрлокские собаки решили сменить тактику. Один из отморозков, поняв, что не в состоянии добраться до Этьена, схватил так некстати собравшего сбежать испуганного ребёнка, и, вздёрнув его за шкирку, словно щенка или котёнка, приставил к его впалому животу кинжал. Лицо бэрлокца выражало ту самую безумную жестокость, которой не было оправданий. Убийство ради извращённого удовольствия отнять жизнь у беззащитного или слабого. Этьену было глубоко отвратительно подобное зверство, но при всём желании он не мог спасти ребёнка. Напирающие на него воины отдаляли его с каждым шагом от тех, кто остался и нашёл новую забаву. Тщетно попытавшись прорваться, Этьен получил пару лишних ссадин и порвал рубашку так, что теперь она клочьями болталась на плечах. Детский оглушающий крик оповестил его о том, что он безнадёжно опоздал, вселив ещё большую ярость, с которой Этьен набросился на теснивших его бэрклоцев. Внезапно появившаяся тень, позволила ему выбить меч у одного и пронзить в живот другого. Он уже сделал выпад, чтобы напасть на следующего, когда с неба на того обрушилось пламя. Не рыже-красное эльфийского корабля, а зеленовато-белое, каким славились драконы! Этьен на секунду поднял глаза, и его взгляд упёрся в алую чешую. Ошибки быть не могло, некий дракон решил вмешаться в возникшую потасовку. Поняв, что это шанс, Этьен рванул в сторону мучителя ребёнка. Он выхватил раненого малыша прежде, чем драконий хвост снёс громилу к концу улицы. Затем вновь вспыхнуло зелёное пламя, опаляя разбегающихся в панике воинов. Этьен прижимал полуживого ребёнка, вливая в него свою магию. Из вспоротого живота выпадали кишки и бурным потоком лилась кровь.

«Надо к целителю, срочно!» — Раздался драконий голос в голове Этьена. Он был отдалённо знакомым, но в памяти всплыли лишь смутные обрывки прошлого, потому оставалось невозможным определить, когда же и по какому поводу велась телепатическая беседа с его хозяином. Возможно, они обсуждали какую-то сделку во Дворце Совета, или же просто встречались в дни, когда давались балы.

«Лекарь во дворце, я не успею…» — попытался как можно чётче сформулировать свои мысли Этьен. Он с раздражением понимал, что его сил и умений не хватало, чтобы спасти ребёнка. И от этого становилось всё более мерзко.

«Эльф Этьен?» — Дракон не сумел скрыть своего удивления, так же как и сам Этьен.

— Тими?! — он поднял голову и тут же упёрся взглядом в хитрую морду юного алого дракона. Признаться, с их последней встречи тот существенно прибавил в росте и весе и теперь выглядел довольно внушительно. Впрочем, Тимиэль так же не утерял своей горячности.

«Ты выглядишь не как эльф! — озадаченно заметил Тимиэль. — Что с твоими ушами и глазами? Ты заболел?»

«Конечно, заболел. И мне срочно надо к лекарю!» — Этьену жутко не хотелось спорить с упрямым юным драконом, да и дыхание ребёнка, несмотря на всю вкладываемую магию, становилось всё более неровным.