Чтение онлайн

«До объявления короля Император всё равно не выступит!» — успокоил себя Этьен, после чего похлопал Дамиана по плечу. Тот ещё пару раз шмыгнул носом, после резким движением руки стёр набежавшие слёзы и отстраненно взглянул на спешно удаляющуюся горящую лодку. Ещё пару минут потребовалось на то, чтобы она слилась с горизонтом, а затем превратилась в точку. Люди начали уже расходиться, и лишь Дамиан стоял до последнего. Этьен, как и Марселу остались вместе с ним.

— Мы проводим тебя завтра до ворот, — предложил Лу, но Дамиан решительно отказался:

— Не нужно! И так уже весь Скёйдарн гудит от слухов. Ещё решат, что вы мне помогаете!

— Но мы твои друзья! — Голос Лу выдал его чувства. Тот был расстроен и рассержен на выходку канцлера. — Это ужасно несправедливо, что только ты будешь один! Позови хотя бы отца!

— Зря ты так переживаешь, одному даже лучше! — настаивал Дамиан. — Не хочу отвлекаться на прощание!

— И всё же, тебя ждёт долгий и непростой путь, — не унимался Лу.

— Не в первый же раз, — вклинился Этьен. — Думаю, нашей троице не привыкать к опасным приключениям, верно, Ди?

Дамиан кивнул, впервые за день попытавшись изобразить на лице подобие улыбки. Этьен поймал себя на невольной мысли, что испытания были сейчас для друга как нельзя кстати. Вместо переживаний и страданий о потере любимого наставника, его ожидала неплохая встряска. И, как говорилось у эльфов, для мужчины лучше сражаться, чем грустить. Борьба укрепляла дух, тогда как тоска разъедала душу, а Дамиану сейчас никак нельзя было становиться слабым…

* * *

У дома лорда Торика он появился только к ужину. С утра Этьен договорился о лошади, затем пробегал с прочими приготовлениями: собрал небольшую сумку с походной едой, раздобыл тёплый и красивый женский плащ, на случай если мерзкая каэрская погода вновь надумает кукситься и дуться. От постоянной мороси и треклятых промозглых ветров уже откровенно тошнило. И Этьен вновь уповал на удачу, надеясь, что завтрашний день будет таким же тёплым и солнечным, как нынешний. Ведь он рассчитывал не просто прогуляться.

Оказавшись напротив особняка, Этьен решил не дожидаться ответа надменного дворецкого, а обошёл имение в поисках удобного места, чтобы перелезть через высокий забор. Как он и ожидал, позади дома оказалась неприметная на первый взгляд калитка, удачно спрятанная в зарослях плюща. Она была значительно ниже забора, так что Этьену не составила никакого труда, чтобы её просто перепрыгнуть. Однако, приземлившись на недавно подстриженной лужайке, он вдруг кожей ощутил подозрительно покалывание. Столь странное чувство обычно возникало при наличии магии, но как мог Торик выставил охранные заклятья? Вот только додумать эту мысль Этьен не успел. Тихий шорох раздался за спиной, и секунду спустя к горлу приставили холодную сталь клинка.

— Какого демона ты здесь делаешь?! — прошипели на ухо, и Этьен мгновенно узнал этот голос. Более того, он узнал бы его из миллиона других голосов.

— Могу задать тот же вопрос, Дюлан! — направляя спрятанный в рукаве тонкий кинжал в живот противника, произнёс Этьен.

И трудно было сказать, чем могла закончиться эта внезапная встреча, если бы на втором этаже не застучали ставни и не открылось окно, в котором появилась Нэйдж.

— Только давайте обойдёмся без драк! — сдвинув тонкие брови к переносице, строго произнесла она. И стоило признать, что подобная серьёзность шла ей ничуть не меньше, чем привычные легкомысленность и беспечность. В тот момент девушка особенно напоминала принцессу Торину, даже взглядом. — Дюлан, опусти моего гостя! — потребовала она, ничуть не тушуясь.

— Гостя? — раздражённо прошипел наг. — И что это за гости, которые пробираются в чужие владения, как гнусные воры?!

— Не горячись! Этьен вовсе не вор, а настоящий романтик. Он наверняка просто хотел сделать для меня сюрприз, вот и прокрался в сад! Ведь так?

Этьен расплылся в довольной улыбке. Ситуация, несмотря на всё ещё приставленный к горлу клинок, казалась уже комичной. Вот уж он никак не ожидал, что девушка вступится за него!

— Романтик? — выплюнул Дюлан, не сумев скрыть отвращения. — Я бы не советовал никому водиться с такими романтиками!

— Так я у тебя совета и не спрашивала, — парировала Нэйдж. — Отпусти его!

Дюлан неохотно отвёл клинок и отскочил в сторону, чтобы не напороться на кинжал. Этьен мигом поднялся на ноги:

— Благодарю за спасение, моя леди! — сказал он с поклоном, при этом не в силах спрятать широкой улыбаясь. — Теперь я твой должник!

— Надеюсь, мой должник собирался меня куда-то позвать, чтобы я здесь в отсутствии любимого дядюшки не умерла со скуки! — протянула Нэйдж, присаживаясь на подоконник. Только сейчас Этьен понял, что на ней было лишь нижнее лёгкое платье цвета лазури. Пожалуй, не слишком приличное одеяние для встречи гостей, но сама Нэйдж, похоже, не видела ни в своём поведении, ни в облике ничего предосудительного. Напротив, она вновь начала кокетничать. Склонив голову набок, девушка позволила своим золотистым волосам заструиться по плечам, тем самым привлекая внимание к слишком глубокому разрезу декольте. Этьен ощутил, как сердце забилось чаще, а дыхание сбилось на рваный ритм. Пожалуй, если бы не стоящий в тени сада недовольный Дюлан, он бы сейчас же взобрался к ней в комнату.

— Буду весьма польщён, если моя леди согласится отправиться завтра со мной на прогулку! — выдал Этьен своё предложение, ни капли не сомневаясь, что оно точно будет принято.

— И куда же мы отправимся? — по привычке начав крутить локон у виска, томно спросила Нэйдж. Она нарочно отводила взгляд, изображая скуку и дразня. Это заставляло Этьена чувствовать себя неопытным юнцом, который отчаянно пытается привлечь внимание понравившийся дамы. Пожалуй, это было слишком глупо, но он, не в силах противостоять её чарам, охотно вживался в роль.

— В горы, — ответил Этьен, но, заслышав ухмылку Дюлан, прибавил: — Здешние места не все такие унылые, есть и весьма привлекательные пейзажи, просто надо знать, где их искать.

— Звучит заманчиво, — проворковала Нэйдж, ослепляя обольстительной улыбкой.

— Я заеду рано утром, — объявил он, и, получив в ответ воздушный поцелуй, чуть было совсем не разомлел. Лишь исполненный ярости и неприязни взгляд Дюлана, которым тот не переставая сверлил его, помог сохранить рассудок. — И позволь задать один неудобный вопрос. Не из-за тебя ли твой любезный дядя нанял в охранники этого нага?

Если бы Дюлан был способен убивать взглядом, Этьен точно бы упал замертво. Лязгнули ножны, но каким-то чудом наг остался на месте. Его лицо исказила гневная гримаса, а в глазах горело чёрное пламя.

— Не стоит оскорблять гостей моего дяди, — с притворным укором произнесла Нэйдж. — Семья Дюлана — давний партнёр Отрийских лордов, так что для нас его визит большая честь.

На языке так и крутилось ироничное «я бы не советовал водиться с такими партнёрами», но, взглянув на взбешённого нага, Этьен молча проглотил невысказанную фразу. Ему не хотелось устраивать поединок на глазах у Нэйдж и доставлять ей лишние хлопоты, потому, попрощавшись, он послушно направился в сторону ворот, но, едва заслышав звук закрывающихся оконных рам, обернулся.

— Я так понимаю, нас снова ждут неприятности и многочисленные жертвы, не так ли, Кровавый Дюлан?

Как Этьен и ожидал, наг следовал за ним попятам.

— Будь на то моя воля, я с радостью отправил бы в Бездну весь ваш эльфийский флот, — с намёком подняв глаза к небу, зло прошипел Дюлан. — Но на твоё счастье, я всего лишь гость лорда Торика.

— В таком случае, всего лишь гость, позволь предупредить тебя, Император Вальен планирует лично следить за успехами своего флота. И как ты помнишь, стихийные бедствия особенно удаются Его Императорскому Величеству.