Чтение онлайн

Дамиану резко стало жарко и душно. Он буквально задыхался от собственной беспомощности. Каждый вдох давался труднее предыдущего, непонятная тяжесть навалилась на грудь. Спустя ещё пару натужных вдохов, Дамиан рванул к окну. Раскрыв створки, он позволил морозному воздуху ворваться в комнату и в собственные лёгкие. Секундное облегчение сменилось парализующим страхом. Краем глаза Дамиан увидел сидящего на коньке нижней крыши ребёнка. Желтоликая Эрна высветила яркие пламенные волосы девочки и совсем не подходящие по сезону одежды. Облачённая в лёгкое красное платье малышка, казалось, и вовсе не чувствовала холода. Она беззаботно болтала ногами, поглядывая то на луну, то… Их взгляды внезапно встретились, и Дамиана будто обожгло. Он отшатнулся от окна, услышав только задорный смех. Ещё секунда, и до него донесся топот маленьких ножек, смело бегущих по крыше.

«Это не может быть обычный ребёнок!» — убеждал себя Дамиан, пытаясь понять какую нечисть напоминала девочка. Для призрака она была слишком реальная, для фэйри — чересчур большая, а для баньши — явно маловата. Если только после всего произошедшего он вдруг не стал видеть блуждающие огни и сам придавать им форму. Дамиан затряс головой, а затем вновь прильнул к окну и тут же нос к носу столкнулся с девчушкой. Да так и застыл. В её ярких огненных глазах плясало пламя, нос и щеки пестрили веснушками, а на губах играла озорная улыбка. Рыжие волосы тугими спиралями топорщились в разные стороны, делая вид девочки ещё более забавным.

— Привет! — звонко произнесла она, и её приятный голос был подобен переливу серебряных колокольчиков. В то же время от неё исходил невероятный жар, так что спустя миг лоб Дамиана уже покрылся испариной, и ему снова стало трудно дышать. Горячий воздух обжигал лёгкие, а в какой-то момент даже показалось, что по миловидному личику девочки пробегают огненные искры. Странное видение пропало сразу же, как только она тряхнула кудряшками.

— Кто ты? — оторопело спросил Дамиан.

— Искорка! — назвалась девочка, с интересом разглядывая его, словно он был какой-то диковинной зверушкой, а потом, на миг сжавшись, тихо ойкнула и спрыгнула с широкого подоконника на ворсистый узорчатый ковёр.

— Спрячь меня! — с присущим всем детям озорством взмолилась малышка. Она шаловливо оглянулась, и Дамиан, посмотрев в окно, заметил только тень довольно крупной птицы. Даже изнывая от жара, он смог сопоставить странные факты. «Демонёнок!» — с удивлением подумал Дамиан и, покосившись на девочку, не смог сдержать улыбки. Малышка прижала к губам палец и мотнула головой. В рыжих волосах вновь блеснули огненные искры, Дамиан уже хотел повнимательнее рассмотреть странное явление, но его, словно назло, отвлёк тихий стук в дверь. Невольно покосившись на клепсидру, он отметил, что вода едва начала заполнять второе деление. Стук повторился, а юркая малышка шмыгнула под стол.

«Может, это за ней?» — рассудил Дамиан, подходя к двери. Он ещё не решил, как стоит лучше поступить, но, увидев за порогом Аулуса, ощутил беспокойство.

— Прошу прощения за поздний визит, Ваше Величество, — коротко поклонившись, произнёс демон. — Я прибыл к Вам с важными новостями из Фацуки, вы позволите?

Дамиан озадаченно посторонился. Ему уже приходилось иметь дело с Аулусом — он проходил обучение в его доме вместе с Марселу и нынешним атташе посла нагов Рэлом, и мог вполне авторитетно заявить, что этот демон едва ли стал нарушать правила приличия ради чего-то несерьёзного. И вспоминая недавний разговор с Императором эльфов, Дамиан мысленно напрягся, ожидая новые трудности. У демонов-то и отсрочки не попросишь! Тем временем Аулус прошёл в кабинет и чуть поморщился:

— Похоже, Император Вальен уже посетил вас, — заметил он.

— О да, я был удостоен великой чести, — согласился Дамиан, настороженно взирая на демона. Тот подошёл к креслу, но садиться в него не стал, а лишь оперся руками о высокую спинку.

— Осмелюсь предположить, что Вальен пожелал значительно расширить территорию Империи? — В голосе Аулуса читалась насмешка, но его алые глаза оставались очень серьёзными.

— От вас подобного не скроешь, — признал Дамиан, подходя к столу. Он нарочно встал таким образом, чтобы даже случайным взглядом не удалось бы заметить, что кто-то сидит под столешницей. Впрочем, едва ли таким образом можно было утаиться от всеведущих демонов, но Дамиан внял импульсивной просьбе малышки. Она ещё не владела толком мысленной речью, предпочитая общаться образами и чувствами. Признаться, они немного отвлекали и путали мысли, потому Дамиану довольно трудно было сфокусировать взгляд на Аулусе, а тот, между прочим, сообщал нечто весьма важное:

— В таком случае, думаю, вам будет интересно выслушать встречное предложение.

* * *

Сквозь плохо залатанную крышу пол в тронном зале пятнался солнечными бликами. Скудные украшения с трудом прятали вчерашние разрушения: алые ленты вились по трещинам в стенах и колонах, нелепые цветочные композиции громоздились возле раскрошенных плинтусов и подоконников. Дамиан, пытаясь совладать с подступающим отчаянием, рассматривал покосившиеся двери. Он должен был через них пройти. Там, впереди, на небольшом пьедестале его ждал королевский трон и жезл правителя. В руках горел тревожным кроваво-алым светом кристалл, а пальцы слегка покалывало от исходящего от него жара. Небольшой эскорт собравшихся слуг и стражи, словно завороженные, не могли оторвать взгляда от пламенного каменного цветка, и только Дамиан смотрел сквозь полупрозрачные грани, даже не замечая ярких всполохов внутри. Торжественный марш доносился с просевшего балкона, но даже он звучал как-то вяло, словно музыканты до конца не решили: радоваться ли в полную силу или только делать вид. И эта общая растерянность довлела и над Дамианом. От бессонной ночи в голове нещадно гудело, а непростые размышления вызывали мучительную тошноту. Был ли у него выбор на самом деле или всё происходящее всего лишь хорошо разыгранный спектакль? Именно этот вопрос каждый раз повисал у Дамиана, когда он вспоминал слова Аулуса.

— Совет агни готов вступиться за Каэр, но Вашему Величеству всё равно придётся решить, кто станет жертвой — ваши люди, собирающиеся поднимать бунт во главе с Адвилем, или же внешний враг, вы же понимаете, что Император Вальен не отступит?

Как же хотелось задать нелепый для демона, но такой важный для самого Дамиана вопрос: почему? Почему нужно было ставить чужие жизни ради новых земель и чьего-то процветания?! Почему нельзя просто договориться, чтобы никто не пострадал? Всё казалось неправильным, ложным и искажённым. Однако он не осмелился озвучить свои наивные мысли, лишь попросил дать ему время.

— До окончания коронации? — В голосе Аулуса звенела насмешка, однако Дамиан предпочёл её не заметить. Полученная отсрочка была важнее демонического пренебрежения.

Вот только она совершенно ничего не давала! Закрыв за Аулусом дверь, Дамиан направился к столу, чтобы проведать свою случайную гостью, но обнаружил лишь золотистый листик клёна. Подняв его и оглянувшись, он заметил сдвинутой одну из шторок. Видимо, девчушка ускользнула в окно, когда Дамиан провожал Аулуса. Впрочем, что было ещё ждать от маленькой демоницы? Повертев немного в пальцах листок, Дамиан забросил его в нижний ящик стола, и только затем вновь подошёл к окну. Оглядев ночной город и не заметив больше ничего подозрительного, он затворил ставни, после придвинул кресло ближе к камину и, усевшись, устало закрыл глаза. Напрасно Дамиан надеялся, что сможет уснуть или хотя бы усидеть на месте. Уже спустя полчаса он вновь бродил по комнате, перебирая в мыслях возможные варианты. И так ничего и не решил, потому что каждый раз утыкался в непреодолимый тупик. Однако мысли отдать кому-то престол всё-таки оставили его окончательно. Он прекрасно понимал, что Элоф без каких-либо угрызений совести сразу же согласился с предложением Императора Вальена, а Когъерд, без сомнений, сразу же выбрал в качестве жертвы тех же эльфов. Ведь внешняя война только прибавила бы ему славы и воинской доблести. Торик, наверняка, тоже бы предпочёл избавиться от эльфийской угрозы, ради благополучия Каэра. И, наверное, это было бы правильным решением, но Дамиан всё ещё не терял надежды и вовсе обойтись без военного конфликта.

«Должен быть третий путь!» — твердил он себе, величественно шествуя по ковровой дорожке прямиком к трону.

Зал был наполнен аристократами и важными гостями. Краем глаза поглядывая на собравшихся, Дамиан заметил много знакомых. в том числе улыбающийся Марселу стоял подле прибывшего правителя Ю, чуть поодаль толпились эльфы. Этьен лукаво подмигнул ему, что вполне могло сойти за дружественную поддержку, но Дамиану от этого стало не по себе. Больше всего он сейчас опасался оказаться с другом по разные стороны баррикад! Однако покосившись на устроенного на переносном троне Императора Вальена, Дамиан почувствовал, как холодок прошёлся по его спине. Аулус был прав, тот не собирался отступать. Недоброе предчувствие охватило Дамиана, так что он невольно начал высматривать среди толпы Аулуса или других демонов, но, к удивлению, обнаружил только посла Данье и невзрачную сэйлини, которая старательно пряталась в тени своего кавалера. Но если поведение наги не вызывало вопросов, то отсутствие агни казалось невероятно подозрительным. Как-то сразу отметилось и наличие новых высокопоставленных гостей. Так на Каэр прибыл не только правитель Ю, и король драконов, но и король Бэрлока. И, признаться, вид у Чесмика был столь же угрожающий, как и у Императора Вальена.

Тревога нарастала, но приходилось держать лицо и не подавать виду. Оказавшись напротив трона, Дамиан в воцарившейся тишине развернулся. Момент истины настал. Сейчас нужно просто сделать то, что должно. Дамиан обвёл взглядом тронный зал, надеясь отыскать Элофа и Адвиля, но там и не обнаружил их. Это только добавило волнения. А если они что-то подстроили и вот-вот сорвут коронацию? Но тут кто-то из слуг подал Дамиану королевский жезл. Ощутив в руках холодный металл, всё беспокойство мигом улетучилось. Дамиан ощутил в себе уверенность и с должным пафосом установил горящий кристалл в навершие жезла. Зал озарился яркой алой вспышкой, заслужившей аплодисменты, а затем и восклицаний: