Чтение онлайн

Дамиан перевёл взгляд на дозорную башню, и её вид заставил сжаться кулаки. Деревянные перегородки сгорели, окна-бойницы растрескались и грозились вот-вот рассыпаться, крыша и вовсе обвалилась. На восстановление уйдут недели, которых попросту нет! Глупые лорды одним махом лишили столицу укреплённого тыла! Сами врата представляли собой и вовсе жалкое зрелище. Каменные столбы почернели от копоти, а на кованых петлях болтались дотлевающие доски.

Дамиан покосился в сторону порта, подмечая новые разрушения. Пушечные ядра практически изрешетили причал. Часть ближайших таверн и амбаров покосились, грозясь вот-вот упасть. Люди носились по докам, как муравьи в разворошённом муравейнике. Мужчины взваливали на себя огромные тюки, женщины и дети нагружали тачки, нервно поглядывая в сторону моря. Громкий свист постового предупреждал о новом ударе. Тогда все бросались врассыпную, пытаясь куда-то спрятаться, прыгнуть в воду или же просто упасть навзничь, молясь, чтобы снаряд пролетел мимо. Генерал Вейг с небольшим отрядом уже добрался до причала. И вот уже с форта полетел первый ответный выстрел, смявший обшивку одного из кораблей. Дамиан недовольно цыкнул, ощущая в себе невероятное желание вмешаться. Использовать волшебство! Прежде он опасался прибегать к нему так часто, ради собственной же безопасности. Вкладывая слишком много в заклинания, Дамиан обычно вскоре чувствовал себя, как варёная рыба. Однако сегодня он напротив ощущал странное воодушевление, словно у него открылось второе дыхание, хотя, по идее, после вчерашних невероятных усилий и недолгого сна ему грозило проваляться обессиленным в кровати целый день. Дамиан не мог найти разумного объяснения внезапным переменам, ощущая необычное бурление магии внутри себя. Её вдруг стало невероятно много: она звенела по венам и колола кончики пальцев. Дамиан прежде никогда не испытывал ничего подобного, сейчас же волшебная сила сама руководила им. Стоило только махнуть рукой, как ядро, вылетевшее из пушки вражеского корабля, мешком свалилось в море! Нарисованный в воздухе пируэт помог сносимому ветром снаряду с форта угодить прямо в рубку напавшего судна, сметя капитана и рулевого! Это было сродни игре. Дамиан не чувствовал ни усталости, ни недостатка сил, напротив, ему казалось, что чем больше он тратил, тем сильнее и быстрее магия наполняла его изнутри. Его руки буквально искрились, требуя действий. Вняв этому призыву, Дамиан просто сжал ладонь в кулак, заставив новые ядра врага осыпаться градом, так и не долетев ни до причала, ни до форта, и направить залпы генерала Вейга по мачтам и пушечным портам кораблей Ульвара. Ещё пара таких уловок, и одно судно принялось крениться. Пробитый трюм заполнялся водой, обещая в скором времени отправить корабль на дно. Дамиан уже собирался выбить из строя второе, как с негромким стуком в кабинет ввалился Хьяр. Неуклюжий стражник, глотал буквы и путался:

— Там эт-то, к-как его… ну… самое, ну ты… т. е. вы поняли?

Дамиан воззрился на бывшего сменщика, который отчаянно хмурил брови, пытаясь подобрать нужное слово.

— Нападение! — наконец, сообразил он, и его грубое лицо на миг просветлело, тогда как Дамиан мигом стал мрачен.

— Где?

— У восточных врат!

Дамиан рванул в спальню, где, открыв окно, не смог поверить своим глазам. У восточных врат выстроилась целая армия! Одни бойцы осаждали стены, пока другие налегали на таран. Как им всем удалось проникнуть под купол, ответа не было, при этом становилось очевидным, что хлипкое укрепление города продержится недолго.

— Ты, — обернувшись к Хъяру, повелительно произнёс Дамиан. — Собери мой отряд!

— Ты…то есть вы хотите сами с ними сражаться? — Стражник не смог скрыть своего удивления.

Дамиан только ухмыльнулся.

— Но… их же гораздо больше! Т-там целая армия!

— Поедешь со мной и поможешь мне их одолеть! — приказал Дамиан, и, рассудив, что добить второй корабль Вейгу было вполне по силам, направился в конюшню.

* * *

Секунды промедления действовали ему на нервы. Отряд вместе с Хьяром раздражали своей неспешностью. Дамиан просидел в седле четверть часа, ожидая, пока все подберут оружие и рассядутся по лошадям. Стражники же двигались будто сонные мухи, впрочем, даже они собирались расторопнее, чем растяпа Хьяр. Дамиан трижды успел пожалеть, что решил взять его с собой. Бывший сменщик то забыл подправить подпругу, то забрал чужой лук, а под конец и вовсе споткнулся на ровном месте и грохнулся на землю, растеряв всё вооружение и спугнув лошадь. Та шарахнулась прочь, и ещё несколько минут было потрачено на то, чтобы её поймать и успокоить.

Дамиан призывал себя к терпению, но бушующая внутри магия жгла руки. Она рвалась в бой, заставляя воображение рисовать жуткие картины погрома, который могли учинить солдаты.

Наконец, отряд выехал из дворца и стремительным галопом понесся по городу. На улицах было на удивление тихо и почти безлюдно. Большинство окон были захлопнуты наглухо. Запертые двери питейных, магазинчиков и уличных лавок в унисон сообщали, что сегодня закрыты. Испуганные утренним пожаром и пальбой в порту многие каэрцы попрятались по домам. Редкие прохожие нервно отшатывались в сторону, заслышав цокот копыт, и старались, как можно быстрее, скрыться в ближайшей подворотне. Но по мере приближения к восточным вратам, горожан становилось всё меньше, пока они и вовсе не исчезли. В какой-то момент отряд оказался на совершенно пустой улице. Дамиан чуть придержал лошадь. Возникшая тишина показалась ему крайне подозрительной. Улочка постепенно сужалась и в месте, где дома почти соприкасались друг с другом, внезапно сверху посыпался град стрел. Дамиан молниеносно выхватил меч и принялся отбиваться. Он крикнул отступать, надеясь вывести своих людей из ловушки, но отряд застопорился из-за неповоротливого Хьяра. Тот умудрился получить стрелу в плечо и выпустил удила. Лошадь заметалась между домами, перекрывая путь. Из-за возникшего столпотворения стало сложнее маневрировать и ещё несколько стражников не успели вовремя увернуться, получив ранения. Стрелы вонзились им в незащищённые кольчугой руки и ноги. И хотя стражники стойко продолжали держаться в седле, лошадей всё труднее было удержать в узде. Дамиан запоздало осознал, что на нём лишь королевские одежды. Плотный плащ хорошо защищал от пронизывающего ветра, но стреле ничего не стоило пробить ткань! Впрочем, имелось и преимущество. Тяжёлое воинское обмундирование делало тело малоподвижным, и всё тот же раскачивающийся, как болванчик, Хьяр никак не мог восстановить равновесие и совладать со своей лошадью. Он болтался в седле, будто привязанное пугало, пока его вороная бесновалась в узком проходе. В отличие от него Дамиан с лёгкостью уклонялся от стрел и орудовал мечом только для того, чтоб не пострадала его лошадь. Понимая, что долго им здесь против лучников не выстоять, а сдвинуть Хьяра невозможно, он повернул в другой конец улицы. Выкрикнув команду следовать за ним, Дамиан помчался прочь. Он не тешил себя иллюзиями, что его отряду удастся выбраться без боя, и тот предстоял крайне ожесточенный. Горстка людей в самом невыгодном положении против целой армии! Однако отступать было некуда. Лучники, словно пастухи, гнали их стрелами прямиком в западню. И точно, выход к вратам был перекрыт. Солдаты с обнажёнными мечами выстроились в плотную шеренгу и ожидали приказа генерала, который, гордо восседая на вороном коне, находился перед ними. Широкоплечий мужчина средних лет являлся главнокомандующим армии лорда Дьярви, и Дамиан узнал его по именной серебристой кольчуге — заслуженном трофее королевского турнира.

— Генерал Йохан! — остановившись на некотором расстоянии, так чтобы не смогли достать ни стрелки, ни приготовившаяся наступать конница, начал Дамиан. — Зачем ваша армия ворвалась в столицу?

Вопрос вызвал улюлюканье у солдат и насмешливую улыбку у их генерала.

— Как это зачем? Хотим освободить нашу дорогую столицу от наглого выскочки-чужака, решившего захватить в ней власть!

— Я ничего не захватывал, а прошёл испытания! — возразил Дамиан, но лишь зря сотрясал воздух. Солдаты во главе с генералом вновь подняли его слова на смех.

— Вы слышали? Этот самозванец говорит о каких-то испытаниях! — Йохан демонстративно сплюнул. — Вот где мы их видали! Сейчас мы покажем тебе, щенок, настоящие испытания!

Он махнул рукой, отдавая команду наступать. Дамиан бросил короткий взгляд на свой отряд, собравшийся за ним, и с удивлением заметил, что тот сильно поредел. Из десятка стражников он недосчитался шестерых, в том числе и Хьяра. Двое из оставшихся были ранены, ещё один слишком юн и неопытен, последний, напротив, немолод и уже не так ловок. Таким составом они не продержаться и минуты!

— Подожди! — воззвал к генералу Дамиан. — Давай решим всё между собой. Поединком!

Йохан только ухмыльнулся.

— Хочешь лишить моих ребят удовольствия? Как бы не так! Но, обещаю, мы проявим к тебе милосердие. Ты умрёшь, как настоящий мужчина, — в бою!

Войска принялись стягиваться, окружая Дамиана с горсткой верных людей. Стражники молча готовились принять смерть. В лицах каждого читалось желание биться до последнего, но всем безоговорочно было понятно, что это последнее сражение.

— Держитесь у меня за спиной! — велел им Дамиан, выводя свою лошадь вперёд. Конечно, ему ещё не приходилось биться против целой армии в одиночку, да ещё защищать кого-то, но вместо страха и обречённости, он испытывал в тот момент болезненное возбуждение. Магия рвалась в бой.

Дамиан ещё никогда не был так быстр, ловок и точен. Он словно вновь оказался под влиянием танца нагов, странное провидение, как когда-то музыка и Рена, подсказывало ему, где ожидать следующий удар, как лучше увернуться и куда бить так, чтобы сразить противника наповал. Солдаты наступали целой гурьбой, но Дамиан всякий раз успевал уложить десяток до того, как подойдёт подкрепление. Это казалось немыслимым и невероятным. Находившиеся позади стражники с начала битвы так и не обагрили клинки кровью. Дамиан просто не подпускал к ним никого уже до того, как они только собирались делать выпад. После трёх неудачных наступлений, генерал Йохан скомандовал сменить тактику, и солдаты принялись сжимать Дамиана с отрядом в тиски. Вот уже и молодому юнцу-стражнику довелось вступить в бой, а за ним в схватку ворвались остальные. Смело и неистово они принялись защищаться, но, увы, мастерство их всё же уступало солдатам. Одних сдерживали полученные раны, юнцу очевидно не хватало опыта, последний же сражался, как разъярённый барс, но возраст вскоре дал о себе знать усталостью. Он уже не был так ловок и вынослив, потому просто не успел отклониться от удара плашмя, сбившего его с лошади. Дамиан тут же бросился на защиту, но закрыв с собой раненого, принялся нападать. Его яростные атаки всё больше пугали солдат, никто больше не решался выступить. Они словно поменялись местами, и теперь Дамиан теснил их к вратам и домом, а те только защищались.

— Отступаем! — взревел неподалёку генерал Йохан. Он во время битвы предпочёл стоять в стороне, наблюдая за процессом. И теперь вновь менял тактику, по-видимому, собираясь переходить к дальнему бою. Во всяком случае, на его месте Дамиан поступил бы ровно так же, в надежде измотать сильного противника борьбой со стрелами. Вот только сам он на такую уловку поддаваться не стал. Велев своим бойцам держаться подле него, Дамиан продолжил атаковать, настойчиво продвигаясь к генералу. И именно в тот момент с другого конца улицы появились Хьяр с пропавшими членами отряда. Они тут же ринулись на подмогу, тесня армию. При виде их Дамиан испытал некоторое облегчение. Признаться, его всерьёз беспокоила судьба пропавших стражников. Он беспокоился, что те могли так и не вырваться из засады и вовсе погибнуть. Теперь же Дамиан с ещё большим рвением вступил в бой. Рубя мечом налево и направо, он в считанные минуты добрался до генерала. Их клинки, наконец, встретились в долгожданном поединке. То, что перед ним весьма достойный противник, Дамиан понял сразу же. Йохан, впиваясь в него стальным взглядом, без особого труда отбил первый удар.

— Вскоре ты будешь молить о пощаде, зарвавшийся щенок! — презрительно фыркнул генерал, атакуя.

Дамиан увернулся, блокируя выпад, но Йохан тут же замахнулся вновь, заставив отступить. Не прошло и пары секунд, как к генералу перешла лидирующая позиция. Йохан неистово нападал, а Дамиан только отступал, уворачивался и отбивался. Должно быть со стороны, это выглядело даже нелепо, словно опытный кот играется с осмелевшей мышью, собираясь преподать ей урок. Йохан имел свой неповторимый непредсказуемый стиль, сбивающий противника с толку. Он вроде бы делал выпад вперёд, а удар приходился сбоку, затем, как бы отклонялся назад и тут же, каким-то невероятным способом, оказывался за спиной! Столь необычная тактика путала даже мистическое проведение, на которое Дамиан уже привык полагаться. Теперь он не мог отвлечься ни на миг, опасаясь подставиться под удар. В какой-то момент, Дамиан вдруг осознал, что они с Йоханом остались на улице вдвоём. Армия и отряд расступились, с интересом наблюдая за ходом поединка. В любой другой момент Дамиан бы даже гордился этим боем. Йохан десяток лет побеждал в королевском турнире, за что и был удостоен высокого воинского звания и именной кольчуги. Само сражение с ним сделало бы честь любому бойцу. Очередной выпад Йохана выбил Дамиана из седла. Лошадь, испугавшись резкого удара, встала на дыбы, и сбросила его вниз. Однако он, перекувырнувшись в воздухе, сумел приземлиться на ноги. Преимущество конного воина было потеряно, но Дамиан не унывал. Напротив, ему даже стало проще и легче двигаться. Теперь Дамиан мог прыгать, а не только дёргать удила, надеясь, что лошадь окажется такой же прыткой, как и он сам.

— Что ты всё скачешь, как белка! — прорычал Йохан, когда его меч разрезал только воздух там, где долю секунды назад стоял Дамиан. Они продолжали кружить друг против друга, так и не нанеся ни одного ранения. Йохан успел исчерпать весь запас уловок, тогда как Дамиан только прыгал, да увиливал. В раздражении, генерал сам соскочил с лошади и предпринял ряд более яростных и стремительных атак. Его натиск стал ожесточённое, но удары перестали быть столь внезапны, что и сыграло Дамиану на руку. Повторив знакомый выпад, генерал сам попался в ловушку. Дамиан, шмыгнув в противоположную сторону, оказался у Йохана за спиной. Мига удивления и растерянности хватило для того, чтобы выбить из рук меч и приставить лезвие к горлу.