Чтение онлайн

– Ты гречанка, Лаис?
– спросил он однажды.

– Мои предки были карфагеняне и греки в Иберии, - ответила жрица.

Позже, в случайном разговоре, выяснилось, что, кроме греческого и латыни, девушка знала пунический язык, бывший разновидностью финикийского, и понимала очень близкий к нему еврейский и менее близкий арамейский, на котором говорила вся Сирия.

Когда Тит обратился к жрице Селены с просьбой о самом быстродействующем снотворном, она сначала долго гадала по теням, отбрасываемым на стену языками огня и дымом от факела. Затем спросила, почему так важно быстродействие.

– Мне и моим друзьям необходимо обезвредить опасную ведьму, - объяснил Тит.
– Если она успеет понять, что ей дали снотворное, она сможет помешать нам и всех нас уничтожить. Тебе, возможно, покажется, что я разделяю глупые суеверия, но эта женщина действительно очень опасна. Не спрашивай, дорогая Лаис, откуда мне это известно, ибо я не вправе разглашать чужую тайну. Пожалуйста, просто поверь мне.

Лаис пристально взглянула на собеседника. От этого взгляда Титу стало не по себе, и он подумал, что жрица луны и сама, возможно, не новичок в магическом искусстве.

– Ее надо усыпить так же, как Селена усыпила Эндимиона, - молвила Лаис.

– Эндимион - юноша неземной красоты, - произнес Тит, морща лоб и пытаясь припомнить продолжение этого старинного греческого предания.
– Он влюбился в Геру, и Зевс усыпил его, верно?

– Опять народные поверья, - Лаис плавным жестом руки указала на изображение над алтарем.
– Нет, все не так. Он и Селена питали друг к другу огромную любовь, но оба знали, что он, будучи смертным, подвержен разрушающему влиянию времени, что скоро от его красоты не останется и следа. Поэтому он попросил богиню усыпить ее, ибо хотел навсегда остаться юным и прекрасным в ее глазах. Она так и поступила. С тех пор Эндимион спит вечным сном в глубокой пещере, а Селена приходит к нему и покрывает поцелуями его холодное и вечно юное тело.

– Почему оно холодное?
– спросил Тит, невольно подавшись грустному очарованию этой истории.

– Ты никогда не видел лягушек зимой? Они, засыпая, становятся неподвижными и холодными, как обледеневший камень. В них останавливаются все силы жизни, вся работа времени. Им не нужны еда и питье, не надо избавляться от телесных отходов. С приходом весны лед в теле начинает оттаивать, и лягушка возвращается к жизни, не постарев ни на мгновение.

– Такой лягушке после спячки, вероятно, трудно двигаться, ведь ее мышцы должны были онеметь и ослабнуть от долгой неподвижности, - предположил Тит.

– Нет, мышцы ее нисколько не страдают, это ведь не обычная неподвижность, а сон Эндимиона. Просто она отвыкает от движения, но на то, чтобы снова привыкнуть, ей нужно совсем немного времени.

Сделав паузу, Лаис добавила наконец то, что интересовало Тита:

– Да, мы, служительницы Селены, знаем некоторые ее тайны. Я могу дать тебе снадобье, которое погружает человека в сон Эндимиона.

– И ведьма не успеет даже задуматься, когда выпьет его?
– с сомнением и надеждой спросил Тит.

– Даже если успеет, она уже не будет владеть своими мыслями, - успокоила его Лаис.
– Но я хочу тебя предупредить: в полнолуние, ровно в полночь, она проснется, ибо это снадобье связано с Селеной, а в такие ночи сила богини обращена к живущим на земле. Как только твоя ведьма пробудится, кому-то придется дать ей выпить настойку.

– А как же Эндимион?
– удивился Тит.
– Он тоже просыпается раз в месяц в своей пещере?

– На Эндимиона воздействует не снадобье, а сама сила богини, - не очень понятно ответила Лаис.

В назначенный срок, через три дня после этого разговора, Тит снова пришел в храм Луны на Палатине и получил от Лаис порошок, который девушка велела развести водой в указанной пропорции.

Спустя еще несколько дней Тит с благодарностью сообщил жрице, что приготовленное из ее порошка снадобье действительно подействовало.

– Ведьма спит, не просыпаясь, - сообщил он.

– Это женщина молода?
– спросила Лаис, удивив Тита несвойственным ей проявлением любопытства.

– Можно сказать и так, - Тит и покраснел от того, как нелепо прозвучал его ответ.

– Значит, теперь она стала вечно юной.

Тит подумал о том, что Кассия Луцилла и без снадобья Эндимиона была вечно юной.

– Что делать, когда закончится порошок?
– спросил он.

– Надо, чтобы к весне сохранился небольшой остаток. Его количество можно увеличивать. Для этого потребуется собрать в апреле вот эти травы, - Лаис протянула Титу пергаментный листок со списком, который тот принял со словами благодарности.

– Травы необходимо высушить, истолочь и перемешать с порошком, - продолжала девушка.
– В результате получится большое количество такого же порошка.

– Как быстро после пробуждения ведьмы надо дать ей выпить настойку, чтобы она не успела понять, что происходит?

– Ей с каждым разом понадобится все больше времени, чтобы восстанавливать свои воспоминания и начинать управлять мыслями. Сначала нужны будут мгновения, потом часы, может быть, даже дни. Я ведь не знаю, как долго вы собираетесь держать ее в состоянии Эндимиона. В первое время давайте ей настойку сразу после пробуждения.

– Как я могу тебе заплатить?
– спросил Тит.

– Рассказать мне все, что ты знаешь об этой ведьме, - просто сказала Лаис.

Тит замялся. Он опасался чего-то в этом роде.

– Я должен посоветоваться с друзьями, - сказал он после раздумья.

– Хорошо, я подожду, - согласилась Лаис.

Уходя, Тит обернулся и спросил:

– Почему ты уверена, что порошок сохранит свои свойства, если смешать его с травами? Ведь часть, составленная этим порошком в получившейся смеси, станет очень маленькой.

Одарив Тита одним из своих таинственных взглядов, Лаис ответила:

– К сожалению, я не вправе разглашать эту тайну. Просто поверь мне на слово.

***

Слуг, которые опоили Кассию зельем Эндимиона, Тит Ульпий перевел в поместье в Аквилее, подальше от Рима. В доме возле взвоза Капсариев, где находилась Кассия, Тит поселил своего клиента Порфирия с его женой Приской, строго-настрого запретив им кому-либо рассказывать о спящей женщине. Супружеская пара, жившая до того в крайней нужде, очень страшилась лишиться новых условий жизни и чрезвычайно тщательно выполняла все наставления патрона. В их обязанности входило ухаживать за Кассией, следить за тем, чтобы ее постель и одежда содержались в чистоте, чтобы всегда была готова порция настойки, и в назначенное время, в полночь, вовремя давать Кассии пить.