Чтение онлайн

Грубые прозрачные без намека слова отозвались комом в желудке, а в горле резко запершило, и я прокашлялся.

– Видишь это, – достал он несколько томиков с верхнего шкафа.

Среди них я узнал «Божественную комедию» Данте, «Фауста» Гёте, а также «Мастера и Маргариту» Булгакова.

– Вот это, – провел Генри ладонью по книгам, – наивный публицистический вымысел по сравнению с тем, что ты принес.

– Прошу, не драматизируй, – закатил я отчужденно глаза.

– Сейчас не до шуток. Не будь таким безответственным, – заявил тот раздраженно. – Ты сам пришел ко мне за помощью. Не забывайся!

И тут я удачно вспомнил, что Грант, как профессионал в своей отрасли, любил господствовать и доминировать, поэтому с ним спорить было бесполезно.

– Мне нужно время, чтобы провести качественный анализ. Это стандартная процедура, – добавил он. – Ну, а тебе, Паскаль, советую прогуляться. Признаться, ты слишком бледный, а свежий воздух пойдет только на пользу.

По правде, силы совсем оставили меня.

– Сколько тебе понадобится времени? Может, все же остаться? – я деловито осведомился.

– Исключено! – рассержено отмахнулся товарищ, не терпя возражений. – С таким уникальным редким изданием нужно осторожно работать. Или ты мне не доверяешь?

– Нет, Генри, проблема не в этом… Я лишь переживаю за тебя.

– Не стоит, – всплеснул он пренебрежительно руками, пытаясь поскорее меня прогнать. – Раньше завтрашнего дня не приходи.

Затем друг нетерпеливо повел головой, подавляя желание взглянуть на часы. Все мои дальнейшие попытки задержаться были безнадежно отвергнуты. Ничего не оставалось, как абсолютно и беспрекословно подчиниться ему.

Попрощавшись с товарищем, я немного прошелся по городу и отправился по обыкновению в «InterContinental». Моросил мелкий дождь, а под ногами приятно шуршали опавшие листья, которые выделялись яркими пятнами на сером асфальте. В этот миг я испытал благоговение, хотя и изрядно промок. Влажный климат мне не приходился по душе, однако в такие мгновения я забывал обо всем.

Двигаясь по аллее до отеля, пытался восполнить некоторые пробелы в своей памяти о прошлых поездках в Лондон. Последний раз мне довелось побывать в Британском музее на тематической экскурсии со своими студентами из Амстердама. Крупнейшая в мире экспозиция, посвященная древним египетским правителям, шокировала детализацией. Кроме того, нам удалось ознакомиться с обширной коллекцией монет, скульптур и живописи эпохи Возрождения.

Тогда ученики были мне благодарны за возможность прикоснуться к греко-римской культуре, а также обычаям и наследию разных уголков Земли.

К сожалению, мне не удалось насладиться в полной мере воспоминаниями, так как проезжающий мимо автомобиль обрызгал меня грязью из лужи. Чертыхнувшись, я поспешил в неподобающем виде в гостиницу, на входе которой осуждающим взглядом меня встретил дворецкий.

Мужчина хмыкнул, осмотрев меня с головы до пят, но все же пропустил в холл, галантно указав направление к стойке регистрации. Девушка администратор расцвела при виде клиента и начала предлагать на выбор свободные номера. Я остановился на варианте попроще, не надеясь задержаться в столице надолго.

Поднявшись на лифте на третий этаж, нашел необходимую дверь и открыл современной ключ-картой, отметив, что без передовых технологий теперь никуда. Внутри меня ожидало просторное помещение в светло-бежевых тонах. Скромный интерьер номера включал в себя двуспальную кровать, обеденную зону, диван, кресло и пару тумбочек с настольными лампами.

Чтобы избавиться от возрастающего чувства тревоги и неуверенности, я прилег на тахту и включил телевизор. За бездумным просмотром новостей личные проблемы отступили на второй план.

Так я провел полчаса, пока не отключился. В состоянии покоя мое тело расслабилось, но только не разум. Его терзали ужасные сомнения на счет правильности принятых решений. Мысленно я ругал себя за то, что так беспечно оставил зловещий фолиант у приятеля.

Из дремы меня вырвал навязчивый звук. Кто-то с остервенением стучался в мой в номер. Приоткрыв наполовину дверь, я увидел на пороге швейцара.

– Добрый день, мистер Гренель, простите, что отвлекаю, – пролепетал тот. – Вам просили передать приглашение.

Открывая и закрывая в изумлении рот, я на минуту замешкался, стараясь прийти в себя после сна.

– Кто просил?

– Он не представился!

– Он?

– Да, сэр… Мужчина передал вам записку через администратора, – объяснил камердинер и протянул мне конверт.

– Странно… А этот незнакомец больше ничего не сказал?

– Нет, месье, – всплеснул тот руками. – Вам еще чем-то помочь?

– Нет, можете идти.

Отсчитав щедрые чаевые швейцару, я вернулся на прежнее место. Повертел в руках нежданную посылку, но так и не нашел никакой подписи. Как и предположил, она была от таинственного анонима.

Вскрыв краешек бумаги перочинным ножом, я достал из конверта открытку с изображением черного ангела на фоне пасмурного неба. На ее обороте каллиграфическим почерком было написано следующее:

«Господин Паскаль, Вы приглашены сегодня на выставку произведений современного искусства в галерею Сент Гарден в Сохо. Начало в 20-00. Будем рады увидеть Вас в числе почетных гостей».

Дочитав скупое послание до конца, я вскочил с места и начал расхаживать нервно по номеру.

«И что это значит?», – нахмурился невольно. – «Кто мог прислать это приглашение? А главное зачем? Я вроде бы не похож на поклонника творчества и новаторства нынешних мастеров».

О том, что буду в Лондоне, я тоже никому не говорил, что ввело меня в ступор и наталкивало на самые разные недобрые соображения. Все больше я склонялся к тому, что это ошибка или чья-то глупая шутка.

С одной стороны мне хотелось отказаться от неуместной затеи, с другой же – я ничего не терял. Планов на вечер все равно не было. Поэтому сам не заметил, как стал собираться на мероприятие. Принял душ, освежился и надел свой лучший парадный костюм. Как знал, что тот пригодится.

Поужинав, я вышел из отеля ровно в 19-30. Дворецкий помог поймать мне такси. Полчаса езды по пробкам немного вымотали меня и поубавили пыл. Однако, прибыв вовремя к назначенному времени, я все же решил, что поздно отступать.

Торгово-развлекательный район Сохо пестрил неоновыми баннерами с рекламой, зазывая богатых прохожих. Те, в свою очередь, степенно прохаживались, выделяясь из общей массы дорогими нарядами, роскошными аксессуарами и напыщенностью лиц.

Пройдя по Риджент-Стрит мимо магазинов и офисов, я остановился у высокого кирпичного здания с колоннами и яркой вывеской «Сент Гарден». У входа посетителей встречала стройная шатенка в кожаной юбке, серебристой блузке и модных узких очках.