Чтение онлайн

— Покупайте нашу газету «Всевидящая Чайка»! Только у нас свежие новости со всей Объединённой Республики! Чревия продолжает наступление на соседей, но в столице игнорируют разгорающуюся гражданскую войну! Новый союз заключён между Помором и Киркой! Покупайте мясо варгаш в лавке «Северный Угол», предложение ограничено!

Астро решил добраться до центра города по набережной с восточной стороны, чтобы избежать блужданий по узким улочкам и дворам. Главным ориентиром, указывающим на центр, служила высокая башня блюстителя, выделяющаяся изумрудным шпилем. Она, как и многие другие здания, не выглядела жилой из-за своей странной архитектуры — вряд ли там обитал сам блюститель.

Недалеко от центральной площади располагалась аллея, пышущая зеленью. Густые, но аккуратно постриженные кусты, зелёные лужайки и извивающиеся тропинки, засыпанные щебнем, создавали атмосферу спокойствия в тени высоких раскидистых деревьев. Шлифованные камни, служившие лавками для тех, кто устал и хотел присесть, органично вписывались в природное окружение. Эта чистота и богатство зелени поддерживались усилиями местной власти.

Когда Крейстиц упоминал центральную аллею, он говорил, что она была возведена по прихоти блюстителя, который желал видеть в центре каменного города — по его мнению, не слишком богатого на зелень — подобную красоту. Конечно, это было в основном рассчитано на зажиточных горожан. Простой люд редко заходил в центр, ведь здесь они не могли ничего, кроме как полюбоваться окружающим великолепием. На виду из низших слоёв общества чаще всего показывалась молодёжь — юноши и девушки: чумазые, в одежде, покрытой десятками латок, а иногда и с незаштопанными дырками.

Астро присел на случайный камень неподалёку от тропинки. Вокруг было тихо: в гуще зелени щебетали птицы, а случайные прохожие изредка попадались на глаза, будто в это время суток аллея не пользовалась особой популярностью. Он запустил руку в карман штанов и выудил оттуда выданную торговцем скреплённую стопку деревянных фишек. Аккуратные, мастерски вышлифованные кругляши предназначались для флимута — игры, весьма популярной в Объединённых Республиках. Это название Астро слышал не раз, как и множество крылатых фразочек, связанных с ней, но сам ни разу не играл и правил тоже не знал. Одна запомнившаяся фраза из уст странствующего торговца звучала так: «Жизнь — это тебе не флимут, её на две стороны одной фишки не поделишь».

Насколько он знал, эти фишки имели «проигрышную» и «выигрышную» стороны. Все фишки отличались: изображали разных существ и зверей, выведенных на древесной поверхности тёмными выжженными линиями. Выданные Крейстицем имели по центру небольшое отверстие, через которое стопка скреплялась тонкой верёвкой. Всё, что требовалось от Астро — выложить перед собой фишки в две равные стопки.

Астро нервно сглотнул и принялся ждать. Мимо раз в минуту проходил какой-нибудь случайный горожанин; большинству не было дела до рассевшегося на камне Астро, но не всем. Сгорбленная старушка, ковыляя мимо, вдруг завернула в его сторону. Она смотрела на фишки, сильно щурясь — по всей видимости, испытывая проблемы со зрением. Старушка запустила иссушённую старческую руку в завязанные в пучок седые волосы и нелепо почесав голову, уставилась на Астро.

— А ты, молодой, случайно, не во флимут решил сыграть? Я-то могу, вижу только плохо, — проскрежетала старуха.

— Нет, не стоит, я просто жду друга, — поспешно ответил Астро, убирая фишки.

— А?! — громко выкрикнула старуха, и в этот момент стало ясно, что разговаривать с ней о чём-либо — дело неблагодарное.

— Извините, бабушка, явно не вас жду…

— А?!

Астро лишь махнул рукой, делая вид, что очень занят, сидя здесь, посреди аллеи на камне в приятной тени деревьев. Старушка благо оказалась не из настойчивых: громко вздохнув, она покинула его. Две стопки фишек снова вернулись на траву.

Следующим, кто привлёк внимание Астро, оказался мужчина среднего телосложения и средних лет. Он подошёл к нему, мягко ступая по траве.

— Хм, интересно, — пробормотал он, рассматривая фишки.

— Простите, я не играю с незнакомцами, просто жду друга, — протараторил Астро, даже не подняв взгляда на подошедшего.

— А зря, что не играешь, — усмехнулся мужчина. — Лучшей игры на свете нет. Я, признаюсь, ожидал увидеть здесь Крейстица, а не его посла. Не очень вежливо с его стороны… пожалуй, мне придётся пересмотреть…

Незнакомец прервался, когда Астро, подскочил с камня и с удивлением и нескрываемой радостью уставился на него. Мужчина посмотрел на Астро снизу вверх.

— Высоченный посыльный Крейстица. А что, удобно, наверное, на рынке товар выискивать через толпу?

— Ты Герой Помора? Ты Дру?

— Ты слишком много обо мне знаешь, меня это напрягает, — задумчиво произнёс мужчина и присел на траву, жестом приглашая Астро сделать то же самое.

— Я не посыльный, просто помогаю господину Крейстицу и у меня есть свои интересы.

Дру был одет в тускло-зелёную одежду с плащом за спиной и плотным капюшоном, который не слишком вписывался в городскую среду в солнечный полдень. У него был прямой нос и выразительные брови; лицо украшала аккуратно подстриженная короткая борода.

— В чём соль, дружище? — снисходительно и даже с некоторыми угрожающими нотками в голосе спросил Дру. — Вижу, ты не местный. У нас на побережье так принято интересоваться о сути дела. Так в чём соль? Моё время дорого.

— Мне нужно переговорить с Валоруками.

— Интересно, — хмыкнул Дру и скрестил руки на груди, с любопытством глядя на Астро. — Боюсь, это невозможно: они мертвы.

— Господин Крейстиц сказал мне, что ты оставил их в живых в какой-то лощине.

— В Лощине Мертвецов есть такая жуткая тюрьма — место своеобразное,— Дру на мгновение зловеще оскалился; мрачный намёк скользнул вдоль приподнявшихся уголков его губ. — Крейстиц, конечно же, знать не мог, что братья уже который день кормят земляных могильных червей. — Дру вдруг оттопырил указательный палец и шевельнул им предупреждающе. — Не путай с дождевыми: у могильников вместо морды большие зубатые рты и размером они с добротную домашнюю колбасу.

Астро, не скрывая эмоций лишь, покачал головой. Что-то было не так с этим Героем Помора: либо помутнённый рассудок, либо излишняя театральность.

— Ты врёшь, — смело сказал Астро. — Валоруки ещё живы.

— Серьёзные обвинения. Однако на чём они основаны? — спокойно спросил Дру, не проявив ни малейшего волнения. На его лице не дрогнул ни один мускул, не проскользнула и тень сомнения.

Астро же, как говорится, держал в рукаве запасную фишку флимута — разговор с ныне безголовым духом Кугорта. Бедный возница не пришёл бы во сне, если бы его братья сидели рядом с ним.

— Я просто знаю, и ты тоже знаешь. Зачем отрицать?

— Затем. Потому что не хочу снова лезть в эту клоаку. Потому что даже обсуждать это место лишний раз не стоит, — раздражённо ответил Дру, слегка вздрогнув. — Ты прав, я солгал. Валоруки живы и сидят в этой проклятой яме, в лощине, терпят, наверное, сейчас измывательства охранников. Они крепкие ребята, пожалуй, отдам должное. Я тебя в лощину не поведу, даже не проси. Крейстицу не хватит денег на такое.

— Герой Помора боится какой-то тюрьмы?