Чтение онлайн

Миновав уровень складов с едой, я вышел и через короткий винтовой спуск добрался до развязки с несколькими путями вагонеток. «Музыка» и пьяный ор из Великого Зала ещё гудели на границе слышимости сверху из лифтовой шахты, но быстро остались за двумя поворотами вместе с запахом мяса, пива и жареных личинок. Я успел заметить, куда отправились Уль и остальные, так что сесть им на хвост было не трудно. Свернуть-то они никуда не смогут, а если загонят вагонетку в тупик-отстойник, я увижу это по фонарю на ней.

Я ехал за ними, пыхтя и крутя шестерёнки движителя вагонетки в одно рыло, и мне вдруг стало очень странно — за каким хреном я это делаю? Я серьёзно преследую местных главгадов? Чтобы что?

Я задумался, не переставая, впрочем, крутить рычаг.

В принципе, удивительного было мало. Я был дварф. Я решил сделать — и буду делать это до конца. Похоже, у дварфов малость иначе работает мотивация. Главное — принять решение, а трудности... Ну, как сказать. У нас выше порог трудностей. Ну, то есть если вот я, будучи человеком, решил сходить в магазин за хлебом — я вряд ли передумаю на середине дороги. Ну, типа: ой, тут солнце, ещё и пыльно на улице. И ещё надо сто метров идти? Не, что-то я не рассчитывал на такие сложности. И возвращаюсь домой. Сомнительно? Однако, пожалуй, с точки зрения дварфов люди примерно всегда так и поступают.

Это были уже не жилые тоннели, а ходы старой выработки, с грубо выпрямленным полом. Я тихонько крался в темноте за старейшинами и Улем. Даже без фонаря, который захватил от с собой Уль, я бы их не потерял. Это были знакомые тоннели. Вырубленные вручную полости выбранной породы у дварфов обычно использовались. Закрытые и безопасные полости в камне ценны сами по себе. Например, их можно приспособить под фермы и пастбища. Дварфийские. Такие ресурсы было общее дело, со строгими правилами совместного пользования. Например, на сбор урожая или обустройство ферм призывались все дварфы крепости. Вот только Уль был лагвёрд, кто-то вроде... Скьель не знал, кто такой лагвёрд. Но на фермах он не работал.

Камни центральных проходов, разбегающихся в разные стороны, были выровнены, сведены в арки под потолком для прочности. Стены и выступающие рёбра жёсткости часто несли на себе узоры и барельефы — такие «хозяйственные» проходы часто оставляли для младших резчиков, чтобы набили руку. Я остановился у картины, которую когда-то давно сделал я. То есть Скьель. Плотная группа дварфов в боевом строю хирда. В исполнении молодого Скьеля хирд напоминал «черепаху» древних римлян. На деле это была скорее стена щитов, а не коробка. Хирд топтал смешными ножками, едва видными из-под нижнего края круглых щитов, тела врагов. У поверженных были щиты с мотивами Драгнура — бога гор и добычи. Кирки, вагонетки и всё такое прочее.

Это воины Свартскардхейма. В реальности всё случилось совсем наоборот. Свартскардхейм тогда победил, и род Скьеля двадцать лет назад, во время череды пограничных конфликтов, бежал из своей родной цитадели сюда, в Медный Горн. Надеясь, очевидно, однажды вернуться — род Скьеля был богат и занимал в родной цитадели видное место. Что-то вроде знати, но на дварфийский манер — этакие наследственные бригадиры. Так сам Скьель это видел. Не вернулись. Когда бы род ни собирался со своих работ вместе, провести некоторое время сообща и поспать в семейной галерее, старшие неизменно горевали о былых счастливых временах и наставляли младших однажды отомстить хеймарам Свартскарда.

Я встряхнулся — вообще, взять и залипнуть на полчаса из-за какой-то мелочи тоже очень по-дварфийски.

Мне повезло. Старейшины остановились, чтобы передохнуть. Я увидел, как блеснули красные и синие шпинели в украшениях кружек в их руках. Я снял с пояса и свою. Метров двести пути позади. Да, будь я человеком, я бы уже повернул назад. Еще когда они вышли из Великого Зала. Хоть мне и стало интересно узнать, что происходит. Человеческая стремительность в принятии решений компенсировалась необязательностью их исполнения. Но я был дварф, с очень не дварфийским любопытством. Серьёзно, зачем они ведут сюда Уля? Старейшины и Уль отдохнули и двинулись дальше. Вскоре появился и знакомый запах: тёплый, кислый, с привкусом соли, навоза и чего-то медицинского.

Гродсал открылся внезапно.

Не зал, не пещера даже, а огромный старый карьер, поднимающийся уступами от центра. Когда-то здесь выбрали хорошую медную жилу, потом укрепили потолок, вывели пару желобов с водой, пробили вентиляционные отверстия, вырубили из камня лестницы, лотки, и всё это превратилось в пастбище. В дварфийское, конечно.

Вокруг на каменных ярусах копошились камнежоры.

Вообще, камнежор с первого взгляда кажется тварью, которую любой разумный человек предпочёл бы убить на всякий случай. Он похож на мокрицу, но мокрицу, которую Бог придумал за грехи наши. Тяжёлый, низкий, весь в хитиновых плитах, как сундук на мерзких ножках. С пастью, которой он крошит в пыль камень. Вкусный. Мясо как у лобстера.

Этот гродсал был одним из нескольких, и самый большой. Тут были сотни камнежоров. Обычно у них внутри и между сегментами тлел мягкий желтый и зеленоватый свет. Насколько я могу судить с высоты своего понимания, внутри этих существ были колонии бактерий, которые и разлагали камень, давая камнежорам энергию. Потому что там сложная и хитрая система прикормки из разных минералов. Но вот у тех, что я увидел сейчас, со светом внутри было что-то не то.

Уль взял копьё у пастуха и прошёл вперёд. Я тихонько притаился у входа и видел, как он долго стоял. К счастью, он вернулся. Несмотря на поистине мастерскую вентиляцию, камнежоры производили сероводород и метан в немаленьких объёмах. И пахли как сгнившее яйцо. Поэтому их мясо приходилось долго вымачивать.

— Вижу, что ваши камнежоры больны, — сказал Уль. — Вы их отравили неправильной прикормкой?

— Если ты хочешь оскорбить меня, — зарычал пастух, сжимая кулаки, — то повернись и повтори мне это в лицо!

— Прости нас, — за Уля извинился один из старейшин. Я спрятался за камнем и вдруг обнаружил, что по голосам их почти не различаю.

— Мы проверили всё. Воду, прикормку, кормовой камень. Мы думаем, это синянка. Потому как некоторые другие гродсалы остались не затронутыми, а единственное, что их отличает от этих, так это то, что они не касались заболевших.

Я нервно сглотнул. Падёж скота у нас случался. Как ни странно, но в цитаделях сравнительно редко бывал голод. В основном благодаря толстошлемникам. Эти быстро растущие грибы умудрялись затянуть своей грибниной большинство каменных пород. Немного воды и хотя бы чуть-чуть органики для начала, и с сотки можно снимать урожай вкусных, слегка с кислинкой, мясистых грибов, вёдра по четыре каждые пару недель. И, благодаря им, у дварфов не было цинги.

Впрочем, это ловушка мышления моего, человеческого сознания двадцатого века. На самом деле, помимо волшебных грибов, дварфы такие весёлые и сытые потому, что просто создавали множество контуров безопасности. Потому что голод в Подземье — что-то вроде дождя для людей. Это настолько неотъемлемая от жизни проблема, что те, кто не приобрёл привычку заранее обеспечивать себе укрытие, попросту не выжили.

Тем временем старейшины успокоили пастуха. И стали переговариваться вполголоса. Я мог разобрать только некоторые отдельные фразы. Пастух вдруг рявкнул, видимо в пустоту:

— Я сорок лет слежу за камнежорами! Я ли не знаю, как их кормить! Клянусь Элгурдом, отметившим мои труды, я ещё никогда не терпел ни от кого такой наглости!

Старейшины пошли на следующий круг, уговаривая его больше не злиться. Пастух, видимо, согласился. Но не успокоился, потому что ушёл в глубь гродсала. Но, видимо, чтобы больше его не злить, Уль со старейшинами отошли ко входу.