Чтение онлайн

Раньше на этом месте был пустырь.

— Хм, — мужчина нахмурился. — Кажется, я помню, что он обучался в Военной академии империи?

Неловко отвернулась. Тогда я сильно вспылила, и спустя время, увидела результаты своих трудов, Томас не желал общаться со сверстниками и выходить в свет. Нет, о своем поступке не жалела и поступила бы точно также, вернись я назад, но вот брата на домашнее обучение переводить, наверное, не стоило. Возможно, если бы мы перевели его в другую школу…

— Флоренс, о чем задумались? — участливо поинтересовался Джеймс.

Я помотала головой.

— Мой брат слишком прямолинейный и открытый… в академии, вы же знаете детей, они иногда жестоки к тем, кто от них отличается… — пробормотала себе под нос, отчасти надеясь, что меня не услышат, но эта надежда не оправдалась.

Он молчал.

Я опасливо подняла голову.

Джеймс озабоченно смотрел прямо мне в лицо.

— Что-то не так? — я прикоснулась к щеке. — У меня что-то на лице?

— Нет-нет, прошу прощения, я кое о чем задумался.

Я прикусила губу, набираясь храбрости. Атмосфера располагала. Пора начать разговор о самом главном.

— Джеймс, я бы хотела поговорить с вами насчет… — насчет расторжения помолвки. Не успела закончить.

— Леди! Леди Флоренс! — навстречу бежала Лара, так что язык мне пришлось прикусить.

— Леди! — горничная тяжело дышала. — Вот вы где!

Она протянула осторожно ладони с лежащем на них конвертом. Знакомая бумага и подчерк тоже. Лара знала, от кого письмо, поэтому бежала со всех ног.

Хотелось смачно выругаться вслух, но присутствие любопытного Джеймса помешало.

Я взяла письмо от Филиппа — объявился, четыре месяца от него не было вестей — и быстренько сунула его в карман платья под непроницаемым взглядом наблюдавшего за этим Джеймса.

Мужчина вопросительно вздернул бровь, требуя объяснений.

Неловко рассмеялась.

— А, это письмо… от лорда Брука, нашего арендатора, возник кое-какой вопрос, требующий моего внимания, так что мне-е… нужно срочно его решить, да.

Спешно постаралась скрыться прочь и исчезнуть в доме, назад не оглядывалась.

Филипп, объявился! Второму принцу всегда что-то нужно, а уж если он попросил о встрече, случилось или случится что-то важное. Мне было все равно сколько подозрений я вызвала своим спешным отбытием из баронства без подробных объяснений, но отец и брат в курсе, а Джеймс хоть и жених, но временный, да и отчитываться я перед ним не обязана.

В Лоррин доехали быстро. Состоянием дорог я занялась вплотную, и полотно хоть и было не без изъянов, но стало гораздо лучше по сравнению с предыдущим, когда на каждой кочке и выбоине я подпрыгивала в карете едва ли не до потолка, и каждая поездка была подобна муке.

Принц уже ждал. Он снова зарезервировал ресторан. Кажется, местные стейки ему были по душе, а денег куры не клевали.

— Леди Флоренс.

— Выша высочество, — я присела в реверансе. Недостаток этикета тоже был восполнен.

— Давно не виделись, как ваши дела? Присаживайтесь, — принц повел рукой к столу и сам занял место напротив. Его верный телохранитель и помощник Хем отодвинул для меня стул.

— Благодарю, у меня все хорошо. Но хотелось бы узнать отчего вдруг столь неожиданное приглашение на обед?

— Скорее, ланч, — Филипп вскинул левую руку с часами на запястье. — Еще и одиннадцати нет.

Я разглядывала принца молча. Внешне он не изменился и был все тем же, каким я его помню, разве что чуть более уставшим. Под его глазами залегли тени, которые из-за очков были едва ли заметны.

Филипп тянуть не стал. Нам даже еще не принесли еду, а он уже выложил все, что хотел.

Я откинулась на спинку своего стула, скрещивая руки на груди в защитном жесте.

— Значит, вы предлагаете мне сыграть вашу невесту?

— Не сыграть, стать ею, — твердо ответил его высочество.

— Зачем? — вот уж не поверю, что он вдруг воспылал ко мне чувствами. Я вообще сомневалась порой, что он человек, а не робот.

— Мой старший брат ищет себе влиятельную невесту, которая поможет ему укрепить позицию наследника и перетянуть на свою сторону остающихся нейтральными дворян, так что я намерен ему помешать.

— Занявшись тем же самым? — я была немного разочарована, признаюсь. Ожидала от принца плана получше. — Вы не забыли, что я уже помолвлена?

Филипп усмехнулся.

— Именно поэтому я и предлагаю вам союз. Ваш жених, — он вздохнул, — в обществе все еще считается сподвижником кронпринца, а поскольку вы его невеста, то и Винтеры и связанный с ними лорд Брук косвенно поддерживают Гидеона, чему активно способствуют распускаемые императрицей слухи.

— Но мы не появляемся в столице! Винтеры никогда не обозначали свою позицию! Это все полный бред!

Филипп вздохнул и чинно сложив тканевую салфетку на коленях, продолжил:

— Не важно, что является правдой. Имеет значение только то, во что верит большинство.

Прикусила губу. Это так. Человека судит другой человек. Я могу кричать о том, что это ложь, но до тех пор, пока она будет удобна другим, они не отступятся от своих убеждений.

Но решение принца мне не нравилось. И это было написано на моем лице четко.

— Отчего же вы так надулись, леди? Неужто я вам противен? Я могу быть лучшим женихом, нежели Джеймс. В отличии от него, я вас не бросил. И даже поддерживаю ваши начинания, даю вам достаточно свободы в принятии решений. Это выгодная сделка, миледи.

Выгодная сделка…

— Вы станете императрицей. Мне нужен человек, который сможет противостоять интригам двора и усмирить аристократию. Вы родом из провинции, ваша семья не обладает политическим влиянием, этими качествами вы соответствуете спутнице, которую я ищу.

Этим он и Гидеон, находящийся в поисках выгодной партии, способной поддержать его претензии на престол, противоположны. Филипп ищет способную, но не обладающую влиянием, ту, которая не сможет ему перечить и действовать в собственных интересах.