Чтение онлайн

Слева от девушки громко дышал Розан, справа, задыхаясь, пыхтел Эпарх — Зверя увидели все. Единственный, кто этого не знал — Пробст. Он напряжённо двигался вперёд, каждую минуту ожидая нападения. Кого?..

Одонаты вновь приблизились к охотнику, крупным планом показывая его руки, сжимающие скрап. Неожиданно он поднял ствол и, не оборачиваясь, пальнул за спину. Затем оглянулся, выстрелил ещё два раза и побежал. Он успел преодолеть метров тридцать, когда ему под ноги из кустов выкатился продолговатый предмет. Пробст споткнулся, поднял облачко пыли и упал на землю. Скрап отлетел в сторону. Извиваясь, Пробст пополз к нему, но что-то длинное и тонкое ухватилось за его ногу, заставив мужчину конвульсивно дёргаться всем телом.

Слева появился лорицифер-охранитель и замер в ожидании кодового слова. Ещё одна одоната крупным планом показала бот сопровождения — хищное вытянутое тело "кугуара" — с турелью ЭЛТ-ми-2 "кобра". Все они только ждали сигнала, чтобы испепелить невидимого противника и окутать самого охотника спасительным полем.

Однако Пробсту удалось освободиться самому. Он, пошатываясь, поднялся на ноги, подобрал скрап, два раза выстрелил в кусты, за короткий миг превратив их в солнечный протуберанец, потом сделал три шага в сторону новетта, споткнулся на ровном месте и упал лицом вниз. Несколько одонат мгновенно ринулись с небес и закружили над мужчиной, в различных ракурсах показывая распластанное тело. Широкая спина вздрогнула, забилась, словно в эпилептическом припадке, а потом затихла. Тут же появился новетт. Он осторожно подхватил тело мужчины и положил в распахнутые двери багажного отделения "кугуара", успевшего подлететь к месту трагедии.

Изображение погасло.

Над столом висела тишина.

— Почему он не позвал на помощь?.. — Айви с большим трудом заставила себя заговорить.

— Одонаты видят всё, кроме человеческих мыслей…

— А почему мы не слышали звуков?

— Вы хотите узнать, что сказал Пробст перед смертью?

— Да…

В центре стола вновь появилась бьющаяся в конвульсиях спина. Неживой голос Пробста просипел: "…не может быть… этого просто не может быть…" Затем послышался ужасный хрип, и Тьютор поспешил выключить голограмму.

За столом долго висела тишина.

Нарушил её блёклый голос Айви:

— На изображении Пробст выглядит обычно. Почему он сейчас в таком растерзанном состоянии?

— Трагедия случилась в 11.47 по локальному времени Полигиума. В 12.03 медицинский диагност на борту "кугуара" констатировал смерть. В 12.32 во время возвращения на "терраморф-дельта" начались первые метаморфозы в организме погибшего. В 13.14 бот сопровождения прибыл на платформу, где тело немедленно поместили в приготовленный контейнер-саркофаг. В 16.29 вернувшийся из поиска Розан любезно согласился помочь в изучении причины смерти Пробста. К этому моменту метаморфозы почти закончились. Об остальном может рассказать сам Розан.

Розан смущённо улыбнулся.

— Патологическая анатомия, — не сразу заговорил он, — не моя специализация. Я сделал лишь ряд стандартных в таких случаях процедур. Более подробную информацию можно получить только после вскрытия, однако Тьютор не советует этого делать.

— Почему? — спросила Айви.

— Как вы представляете себе тело Пробста, — заговорил хозяин платформы, — на месте какого-нибудь землетрясения с внутренностями, вынутыми по всем правилами патологоанатомии?

— Мы можем использовать дистанционный метод, — посоветовала Айви.

— Разумеется! — воскликнул Розан. — На Полигиуме прекрасный томограф. Едва взглянув на беднягу Пробста, я предположил, что он — неведомым образом — лишился скелета! Конечно, для полноты картины его следовало при первых же признаках метаморфоз мгновенно заморозить и отправить в микротом, чтобы под микроскопом рассмотреть срезы тканей. К сожалению, это не в наших силах. Однако томограф позволил мне найти кое-что интересное! Тьютор, будьте добры, покажите нам весь цикл съёмки.

В центре стола затемнился воздух, приобретя оттенок присыпанного белой пудрой антрацита — голограф начал транслировать визиоскопический ряд. На белёсом прямоугольнике подсветки один за другим появлялись почти чёрные томографические снимки с клубками более светлых округлых контуров, похожих на рентгеновские тени. Неспециалисту было трудно понять, что значат все эти тени, полутени, штрихи и тёмные утолщения. Ясно было одно: в процессе недолгого показа количество тёмных элементов стремительно уменьшалось.

Ряд оказался довольно коротким.

Центр стола вновь посветлел.

Айви увидела напротив себя удивлённые глаза Эпарха.

— Я ничего не понял… — недовольно пробурчал он.

Розан понимающе кивнул головой и пояснил:

— Внутри Пробста не осталось костной ткани…

— Разве такое возможно!.. — подал голос поражённый Буффон.

— Теоретически да, — после некоторого раздумья сказал Розан. — С разрешения Тьютора я взял пробу тканей и нашёл кое-что интересное. Заранее извиняюсь, если мои объяснения покажутся вам нудной лекцией по анатомии, но иначе нельзя. Так вот, основным элементом скелета позвоночных, и человека в том числе, является кость. Костная ткань, как разновидность соединительной ткани, состоит из клеток и минерализованного межклеточного вещества. Из всех видов клеток: остеоцитов, остеобластов и остеокластов нас интересуют последние, потому что именно они обеспечивают резорбцию, то есть рассасывание кости. Совместное действие остеобластов и остеокластов лежит в основе периодической перестройки кости. Единственное, что я могу предположить, глядя на тело несчастного Пробста — это то, что по неизвестной причине в его тканях начался лавинообразный процесс образования остеокластов. Коллагеновые волокна при этом перестали контактировать с центрами кристаллизации, что привело к резкому понижению уровня кальцитонина, тормозящего резорбцию кальция из кости. В итоге — чудовищный по своей скоротечности гиперпаратиреоз буквально размыл все кости бедняги Пробста…

— Но что послужило причиной подобного явления? — спросила Айви.

— Этот вопрос не ко мне, — смущённо улыбнулся Розан.

— Мы можем увидеть то место, где на Пробста что-то напало?..

На этот раз изображение было несколько иным, потому что Тьютор выбрал другой ракурс. После секундной перемотки все увидели предмет, сбивший с ног охотника. При детальном рассмотрении им оказался цилиндрообразный объект, напоминающий куст перекати-поле с очень толстыми и сильно переплетёнными стеблями.

— Как называется это растение? — остановив кадр, спросила Айви.

— Полигиум хоть и рай для биологов, но конкретно меня интересует лишь единственное животное, и оно находилось от Пробста в ста шагах…

— Вы не пытались по сравнительным таблицам определить растение?

— Дело вовсе не в бочонке из прутьев, выкатившимся на дорогу, а в той лиане, которая схватила Пробста за ногу.

— Вы идентифицировали её?

— Нет. В базе данных десятки тысяч видов, но соответствий с эталонными растениями Земли я не нашёл.

— Значит, лиана — продукт местной флоры?

— Едва ли. Скорее — это гибрид, мутант, возникший на благодатной почве старой "закваски" из земных генов и местных специфических условий: магнитное поле, излучение центрального светила, иной состав атмосферы и ещё много всего, о чём не подумали умники, отправляя сюда Ноев ковчег с биологическими образцами…

— Можно увеличить то место, где растение обвивает ногу Пробста?

— Думаю, нужно рассматривать не отчёт одонат о последних минутах Пробста, а взглянуть на самого виновника трагедии.

— Что это значит? — не поняла Айви.

— После того, как начались изменения в теле умершего, я отправил в заданный квадрат поисковый модуль с пауками-рудералами. Они были на месте через полтора часа после отлёта "кугуара". Не нашли ничего, кроме небольшого кусочка "лианы", оторвавшегося, по-видимому, при падении Пробста.

— Мы можем взглянуть на эту лиану?

— Сам образец, во избежание контакта с атмосферой Полигиума, находится в силовой ловушке. Я могу показать только его электронные снимки.