Зверь из Маэлинна
Шрифт:
И первым сломался Зверь.
Вздрогнуло тело чудовища, будто бы собиралось броситься вперед в стремительном выпаде, и клацнули зубы, рассекая воздух. Но это было обманкой. Тварь попыталась заставить оппонента побежать и сделать неверное движение. Граф не потерял самообладания. Он не шелохнулся. Даже выражение его лица осталось прежним. Иенмар привык действовать иначе, не импульсивно.
Волку же явно все больше надоедала их мышиная возня. Чудовищу не хватало выдержки. Этим оборотень напоминал графу не зрелого бойца, а юнца, взявшего в руки чужой меч, и, после пары случайных побед, возомнившего себя умелым воином.
«Боишься, что Эарвен убежит достаточно далеко и спасется? Не стоит. Твой противник сейчас я».
Чудовище нервно дернуло хвостом и сделало шаг с места, вынуждая графа ан Эссена повторить это движение, чтобы не сократилось расстояние между ними. Угодить прямо в зубы полуэльф не хотел. Противники забирали по дуге, аккуратно переступая по земле. Иенмар отступал и опасался оступиться в темноте или неудачно наткнуться на ствол дерева, но пока что удача ему не изменяла. Напряженный и беспощадный «танец» продолжался. Он утомлял и отбирал силы, медленно и незаметно, зато верно. Графу хорошо это знал. Подобная тактика хорошо помогала против противников нервных, что бросались в атаку, стоило лишь позволить им это, но не в случае с опытным оппонентом. Настоящий поединок всегда отличается от того, каким красочным его описывают в балладах певцы. Яростно и эффектно атакуют лишь дилетанты, расходуя свои силы в никуда. Поединок мастеров обычно точен и быстр, лишен пафосных речей и жестов. Иенмар давно бы ранил своего врага, если бы знал как с ним справиться и какое расстояние будет безопасным в открытом противостоянии. А вот Зверь… Алларанец обдумывал все, что увидел и запомнил. Зверь нападал из темноты, пользуясь паникой, а сейчас отчего-то медлил. Кружа, противник старался загнать графа в неудобное положение, чтобы ему было сложно маневрировать. Но сложно здесь было, скорее, чудовищу, которому мешали те же деревья. Возможно поэтому Зверь и прятался во тьме, не решаясь выйти до того, как его заметили.
Забавное выходило противостояние. Иенмар оценил бы его, кабы был зрителем. Может быть, даже сделал ставки.
«Сейчас инициатива в руках этой твари из дикого леса. Нужно забрать у чудовища преимущество и заставить защищаться».
Казалось, что волка легко спровоцировать, но бегство — не выход. Тогда что? Дать почувствовать себя уязвимым перед его превосходством. Иенмар намеренно прижался к широкому стволу дерева спиной, бегло оценив обстановку. Зверь не спешил нападать, и тогда полуэльф сделал вид, что собирается обогнуть внезапное препятствие. На мгновение граф повернулся спиной к людоеду, однако сразу ушел в перекат. Противник действительно напал исподтишка и промахнулся, открываясь для точного и неожиданного удара слева. Сталь нашла свою жертву, собрав первую кровь. Зверь в ответ сначала заскулил, а потом зарычал, но, из-за помех на импровизированной арене для схватки, не смог ни схватить, ни сбить с ног Иенмара так быстро, как было необходимо. Вопреки ощущению неуязвимости Зверя, полуэльф нанес чудовищу рану. Затем, не останавливаясь, — еще одну. И рубанул снова, пока Зверь не ушел от него с нечеловеческой ловкостью. В один прыжок. Это приободрило графа, но ни на секунду не обманывало. Противник уязвим, но по-прежнему крайне непрост. Граф знал о своих преимуществах в бою. А вот о слабостях Зверя он не знал почти ничего.
Настроение бестии явно изменилось. Тварь была в ярости.
«Изумительно».
Глава 12. Выживут только чудовища
Эарвен бежала, подгоняемая страхом. Ей управляла паника. Она не думала о направлении, ведомая исключительно своими чувствами и удачей. Куда ни посмотри — лес одинаковый. Они с братом давно сбились с пути. А еще у юной графини не было времени на сожаления и мало-мальски поверхностную попытку сориентироваться. Она просто бежала, спасая свою жизнь. Эарвен знала, что позади нее осталось голодное чудовище, клыки и пасть которого, возможно, уже разорвали брата. Ноги девушки подкашивались от усталости. Она ощущала, что вот-вот упадет, но продолжала двигаться, иногда останавливаясь и используя для опоры деревья. Нельзя было останавливаться надолго, чтобы перевести дыхание. Даже несмотря на то, что воздух уже жег легкие, сердце разрывало грудную клетку и кололо бока. Спастись — единственное, что она могла сделать, чтобы поступок Иенмара, решившего биться с чудовищем, не был напрасным.
Она не слышала шагов позади себя, но эхо доносило до юной графини отзвуки сражения и рычание чудовища. Обманывая ее слух, звуки не позволяли понять расстояние, но обнадеживали тем, что ее брат, граф ан Эссен еще жив, раз сражается. По крайней мере, девушка предпочитала так думать.
Она быстро выбивалась из сил. Скорая остановка позволила свериться с простым планом своего побега. Ей нужно было каким-то образом выбраться из леса, но даже это не спасло бы ее. Эарвен необходимо было преодолеть поля, на открытой местности которых она окажется еще уязвимее для чудовища. Зверь из Маэлинна не оставался в пределах чащи, она это знала. Чудовище убивало везде, даже в городе. И в ту же секунду Эарвен настигло осознание того, что она не спасется ни при каких обстоятельствах. Так, может, не нужно было и бежать?
Эарвен ощущала как все больше сдается. Ее заставил дальше двигаться лишь визг твари позади, окативший ее разум новой волной паники. Эарвен двигалась на одном лишь инстинкте, осознавая что все еще не готова умирать, даже если мысленно сдалась.
Глаза полуэльфийки огляделись, снова не найдя никаких подсказок о верном направлении. Она почти засмеялась от переполнявших ее ощущений безнадежности, чувствуя отчаяние, подступающее комом в горле. И оно тоже мешало дышать. Куда? В какую сторону двигаться? Сбившееся дыхание все никак не восстанавливало ритм.
Эарвен совсем выбилась из сил, но раз не могла бежать, то побрела в заданном интуицией направлении. На помощь девушке, казалось, могло прийти лишь чудо. К ее же удивлению впереди Эарвен увидела какие-то огни, движущиеся среди деревьев. Это мог быть очень недобрый знак, ведь в легендах блуждающие огоньки никогда не приводили героев в хорошие места. Поэтому находка Эарвен поначалу насторожила и девушка замерла, не решаясь приблизиться. На некоторое время мир вокруг нее стал очень тихим, она перестала слышать даже звуки битвы позади себя, уже не в силах гадать кто из противников все еще жив. Но, если Иенмара растерзал монстр, то какие еще были варианты? Эарвен сжала кулаки, что было сил, чтобы подавить свой страх и заставить себя сделать шаг навстречу искоркам света. Да хоть что-нибудь!
Юная графиня вспомнила загадочную женщину у тайного алтаря на мистической поляне. Могла ли Хозяйка Леса передумать и внезапно указать путь, чтобы помочь дерзкой девчонке, отказавшейся от ее помощи? А, может, лесная ведьма снова звала загнанную мышь к себе в логово, надеясь получить от нее желаемое? Мыслей пронеслось великое множество, но ни одна из них не оказалась верной.
— Ваша Светлость… — донеслась до ее ушей человеческая речь на разные голоса.
— Юная госпожа… — повторно протянуло эхо, вторившее этим голосам.
А случаются ли чудеса в таких местах? Неужели это и правда никакие не злые силы? Могла ли это быть ловушка? Галлюцинация? Обман самой себя? Но Эарвен зашагала прямо к свету, маячившему в чаще. Она не верила в свою удачу, но проигнорировать очевидное спасение было бы глупо.
А затем внезапная мысль, точно ударившая в сердце молния, пронзила ее разум и заставила сорваться в бег. Иен! Если это люди, они могли бы помочь ее брату! Отвлечь или напугать Зверя!
— Я здесь! — хриплым, сбившимся от усталости голосом прокричала Эарвен, — Помогите!
Осененная огнем факелов толпа разномастных людей, двигавшихся через лес, замерла, снова заголосив в ответ. Эарвен бежала навстречу, оступаясь и хватась за деревья, чем могла бы помочь чудовищу выследитьс ебя, но не об этом девушка думала в темный час. Она все четче понимала что впереди оказались люди. И люди эти знали кто она такая. Они искали ее.
Выбежав из леса на освещенную огнями дорогу, Эарвен оказалась в кругу обычных простых людей, прибывших сюда чтобы ее спасти. В толпе смешались горожане, стражники, слуги из замка, охотники… Первыми ее узнали служанки, подскочившие к своей юной госпоже, чтобы узнать в порядке ли она. Они раскудахтались над Эарвен, наперебой задавая вопросы. Сердце графини билось так часто, что она не сразу смогла произнести нужные слова. И эти слова отнюдь не предназначались ее слугам.
— Там…
Но чудовищный визг опередил ее слова.
— Там… Мой брат…
Эарвен указала пальцем в том направлении, откуда пришла.
— Помогите… Зверь его разорвет…
По толпе прошелся уже не радостный шепоток. Эарвен предлагала людям сунуться в пасть Зверя, чтобы спасти своего господина. Каждый подумал, что графиня, оставшаяся в замке, будет рада хотя бы возвращению дочери, и чем раньше они унесут ноги из темной чащи, где хозяйничало чудовище, тем лучше будет для всех.