Чтение онлайн

— Ушел? — коротко спросил Салвер.

— Ушел, — кивнул я, подходя к столу. — И заплатил за работу.

Я положил бархатный футляр на столешницу, прямо между кружками с остывшим чаем. Щелкнул замком. Салвер наклонился вперед. Когда он увидел содержимое, его глаза округлились. Как мастер артефактор, он прекрасно понимал цену подобным вещам.

— Это же… — он осекся, боясь произнести название вслух. — Арден, ты понимаешь, сколько это стоит? Он отдал тебе это за час работы?

— Он предлагал золото. Много золота, — спокойно ответил я, доставая один кристалл. — Но я отказался.

Салвер поднял на меня непонимающий взгляд.

— Отказался от золота? Сейчас, когда нам нужно обустраиваться на новом месте?

— Именно поэтому, — я вложил один кристалл в его широкую, мозолистую ладонь. — Золото мы заработаем, Салвер. Руки у нас есть, голова на месте. А вот такие вещи… их просто так не купишь, даже если у тебя полные карманы монет. Это стратегический ресурс.

Я сжал второй кристалл в своей руке.

— Мы едем в столицу. Там свои правила, свои хищники. Нам с тобой придется часто разделяться. Если случится беда, или если появится срочный заказ, посыльный может опоздать или его перехватят.

Я указал на камень в его руке.

— С этим я смогу связаться с тобой мгновенно. С любого конца города.

Салвер с трепетом погладил грань кристалла большим пальцем.

— Связь в реальном времени. Это дает колоссальное преимущество, — пробормотал он.

— Пока наши конкуренты будут слать письма голубями, мы будем решать вопросы здесь и сейчас.

Я увидел, как в глазах наставника меняется выражение. Сначала был шок от моего решения отказаться от золота, потом — понимание. И наконец — одобрение. Он осознал, что я не просто «отказался от денег», а инвестировал в наш главный актив весьма удачным способом.

— Ты становишься пугающе дальновидным, парень, — усмехнулся он, сжимая кристалл в кулак.

Я спрятал свой камень во внутренний карман.

Интерлюдия . Тайный заказчик и его покровитель

Кабинет в одной из башен Верхнего Аленграда был погружен в полумрак. Тяжелые бархатные шторы надежно скрывали происходящее от любопытных глаз, а магический контур, вшитый в стены, гарантировал, что ни одно слово не покинет эту комнату.

Хозяин кабинета сидел в глубоком кресле у камина. На вид ему было около пятидесяти — властное выражение лица, тронутые сединой виски, и глаза человека, привыкшего отдавать приказы, которые не обсуждаются.

На столе перед ним вспыхнул крупный кристалл связи, установленный в массивную золотую оправу. Воздух над камнем дрогнул, собираясь в полупрозрачную фигуру человека в капюшоне.

— Милорд, — голос призрачной фигуры звучал глухо.

— Докладывай, — хозяин кабинета даже не повернул головы, продолжая смотреть на огонь. — Ты нашел мастера?

— Да. И я только что вышел из его мастерской.

— Значит, это был ты…

Хозяин кабинета наконец повернулся. Он кивнул на черный куб в углу.

— Час назад артефакт вдруг ожил. Хлопок — и на бархате появилась простая медная монета. Я уж думал, у меня галлюцинации.

— Это был тестовый пуск, милорд, — поклонился Николас. — Я должен был убедиться, что канал стабилен, прежде чем докладывать.

— Лучшие мастера столичной Гильдии утверждали, что связь между кубами разрушена необратимо. А ты хочешь сказать, что провинциальный ремесленник справился там, где сдались магистры?

— Он справился за час, милорд.

— Повтори, — жестко приказал Лорд. — Я хочу убедиться еще раз. Отправь мне что-нибудь. Прямо сейчас.

Проекция Николаса склонила голову.

— Принимайте.

Аристократ встал и подошел к тяжелому постаменту в углу комнаты. Там, на черном бархате, стоял предмет, точь-в-точь повторяющий тот, что сейчас держал в руках его агент за сотни километров отсюда. Черный металлический куб. Идеальная геометрия. Этот парный артефакт был бесполезным куском металла уже больше года.

Секунда тишины.

Вдруг по матовой поверхности куба пробежала лазурная искра. Металл тихо загудел. На верхней грани воздух сгустился, и с сухим хлопком, материализовался предмет. Золотой ален блеснул в свете камина, идеально ровный, теплый, словно его только что достали из кармана. Аристократ взял монету.

— Безупречно… — пробормотал аристократ. — Мгновенная телепортация материи. Связь восстановлена.

Он вернулся к кристаллу связи, сжимая монету в кулаке.

— Рассказывай. Кто он?

— Зовут Арден. Молодой, дерзкий. Живет в мастерской на окраине.

— Как он это сделал?

— Не могу знать, милорд, — покачал головой Николас. — Он не болтлив. Работал молча, использовал инструменты, а не заклинания. Секрет ремонта остался при нем.

Аристократ хмыкнул.

— Дерзкий мастер, который умеет хранить секреты? Это редкость. Сколько он взял?

— Он отказался от золота.

Брови Лорда поползли вверх.

— Отказался?

— Да. Сказал, что из-за Клятвы и секретности монеты его не интересуют. Потребовал редкий артефакт в обмен на услугу.

— Наглец, — без злости, скорее с интересом произнес хозяин. — И что ты сделал?

— Я принял решение отдать ему пару малых кристаллов связи. Тех, что вы выдали мне для оперативной работы. Иначе сделка бы не состоялась.

— Кристаллы вместо золота… — задумчиво произнес аристократ. — Значит, он понимает, что есть вещи дороже денег.

Он посмотрел на черный куб, который теперь снова стоил дороже небольшого замка. Возможность мгновенно получать яды, документы или редкие ингредиенты через любые стены была бесценной. И этот безродный парень вернул ее ему.

— Где он сейчас?

— Мои люди проследили за ним после моего ухода. Он покинул мастерскую. Примкнул к торговому каравану, идущему на север. Судя по разговорам, его цель — столица. И Академия.

— Академия… — лорд постучал монетой по столу. — Любопытно.

— Каковы будут приказы? Устранить, как нежелательного свидетеля? Он дал Клятву Молчания, но мы не можем рисковать тайной «Теневого Курьера».

— Нет, — отрезал хозяин. — Не трогай его. Пока что. Таланты, способные чинить такие артефакты, на дороге не валяются. Но и спускать с него глаз нельзя.

Аристократ сжал монету в кулаке.

— Присматривай за ним, Николас. Я хочу знать, что он будет делать в Академии. И кто попытается его завербовать.

— А если он станет помехой?

— Тогда мы решим этот вопрос. А пока… пусть живет. Он может стать полезной фигурой на доске. Или опасной. Время покажет.

— Будет исполнено, милорд. Проекция мигнула и погасла. Хозяин кабинета остался один. Он подбросил золотой ален в воздух и ловко поймал его, глядя в темноту угла, где снова ожил черный куб.