Чтение онлайн

— Что это? — спросила Лисса.

— Игла, — ответил Салвер. — Одна из двенадцати.

Он поправил воротник плаща, глядя на шпиль с профессиональным интересом, смешанным с опаской.

— В Академии на лекциях по древним артефактам нам рассказывали о них. Они стояли здесь задолго до основания Империи. Никто точно не знает, кто их построил и зачем. Есть теория, что это какая-то глобальная сеть. Двенадцать Игл разбросаны по всему континенту, образуя единый контур.

— И что они делают?

— Стабилизируют магический фон… или наоборот, выкачивают его, — пожал плечами наставник. — Ученые спорят до сих пор. Некоторые говорят, что Иглы удерживают границы нашего мира. Как будто мир — это остров посреди океана хаоса, а Иглы поддерживают барьер, чтобы стена между нами и… тем, что снаружи… оставалась непроницаемой. Но факт один, рядом с ними магия ведет себя непредсказуемо.

Я прищурился, обычно я видел потоки магии только в момент сотворения заклинания или работы артефакта. Но здесь само пространство было возмущено. Тонкие, едва заметные ручейки энергии выстраивались в линии. Их неумолимо тянуло к черному шпилю. Он втягивал их в себя, как водоворот втягивает все, что оказалось рядом.

Во внутреннем кармане куртки вдруг стало горячо. Я сунул руку внутрь, накрывая ладонью кольцо. Металл вибрировал. Мелко и часто. Артефакт реагировал на близкое присутствие шпиля.

— Я должна это снять, — решилась Лисса, доставая деревянную шкатулку.

Лисса навела объектив на черный шпиль. Щелкнул механизм спуска.

— Готово.

Вечером, когда мы отъехали на безопасное расстояние и давящее чувство отпустило, Лисса решила проверить результат. В полумраке повозки она нажала кнопку просмотра. Из линзы ударил луч света, проецируя изображение на светлую ткань тента.

— Странно… — растерянно пробормотала девушка.

Снимок получился по-настоящему четким. На нем отчетливо проступили каменистые холмы под низким серым небом и даже мелкая россыпь камней у обочины. Кристалл передал каждую деталь этого унылого пейзажа. Но в центре кадра, там, где должен был возвышаться обелиск, было пустое место. Просто чернильно-черное пятно, провал.

— Почему его не видно? — расстроилась Лисса. — Я же точно навела на него! Кристалл сбоит?

Я тоже нахмурился, не понимая причины. Кристалл работал, остальные объекты были на месте.

— Кристалл в порядке, — подал голос Салвер, разглядывая проекцию. — Игла оправдывает свою репутацию.

— В смысле? — не понял я.

— Твой аппарат работает со светом, Арден. Линза собирает лучи, а кристалл их запоминает. Так?

— Ну да.

— А Игла поглощает все, — наставник ткнул пальцем в черное пятно. — Не только свободную магию, но и свет. Лучи просто тонут в ней и не возвращаются обратно к линзе. Поэтому для твоего артефакта этого объекта не существует. Просто дыра в пространстве.

Вечером того же дня спокойствие лагеря разорвал шум.

На привале сцепились двое наемников из новой смены охраны. Один — лысый здоровяк по кличке Гром, второй — жилистый, верткий боец, которого звали Скиф. Причина была банальной — пропажа мешочка с игральными костями, но слово за слово, и вот уже руки легли на рукояти мечей.

— А ну тихо! — рявкнул старший караванщик, седой мужчина с перебитым носом. — Хотите крови? Будет вам кровь. Но по правилам. Я не собираюсь терять бойцов из-за поножовщины в кустах.

Он носком сапога прочертил на утоптанной земле круг диаметром шагов в двенадцать.

— Дуэльный круг, — прокомментировал подошедший Элиан, вставая рядом со мной.

— Зачем он нужен? — тихо спросил я.

— Это не для красоты, Арден, — пояснил Салвер. — Это граница закона. Снаружи действуют законы Империи, если убил человека, значит пойдешь на каторгу. А внутри круга свои законы.

— Именно, — кивнул студент. — Древний обычай наемников. Все, что происходит внутри этой черты — официально считается поединком. Победителя не судят за увечья, а проигравший или его родня не имеют права на месть. Но стоит заступить за черту хотя бы пяткой, и ты проиграл.

— В Академии мы деремся на Аренах, под щитами. Смерть там строго запрещена — за убийство, даже случайное, отчисляют без права восстановления. Маги — слишком ценный ресурс для Империи, чтобы тратить его на глупости.

— А здесь? — спросил я.

— А здесь свои правила, — усмехнулся студент. — Двое взрослых мужчин с оружием могут решать свои вопросы так, как считают нужным. Хоть до первой крови, хоть до смерти. Обычная практика для аристократов и наемников.

Старший караванщик встал на границе, не заходя внутрь.

— Бой до сдачи или потери сознания! Добивать лежачего запрещено. Начали!

Вокруг мгновенно собралась толпа. Народ жаждал зрелищ.

— Ставлю пять серебряных на лысого! — крикнул кто-то из возниц. — Он его одной левой сомнет!

— Принимаю! Скиф шустрый, он его загоняет!

Я прищурился, оценивая расклад.

На первый взгляд, выбор был очевиден для любого ветерана, и толпа это подтверждала, активно делая ставки на Скифа. Жилистый боец двигался плавно, поигрывая саблей. Он был быстрее, техничнее и явно опытнее в дуэлях.

Гром же выглядел внушительной, но неповоротливой горой мяса. Тяжелый палаш, широкая стойка, открытая грудь. Классическая мишень для проворного бойца.

«Шкаф громко падает», — говорили про него те, кто делал ставки.

Но я смотрел глубже. Мой взгляд скользнул по фигуре здоровяка и зацепился за его левую руку, которую он держал чуть отведенной назад, словно прятал. На среднем пальце тускло блеснул массивный перстень.

В обычном зрении — грубая железяка. В моем восприятии он пульсировал грязно-желтым светом. Активный артефакт. Накопитель полон под завязку.

Картинка боя в моей голове мгновенно перестроилась. Скиф рассчитывает на парирование и увороты. Он будет ждать удара мечом, чтобы отвести его и контратаковать. Но Гром, кажется, не собирается фехтовать. Ему не нужно мастерство. Ему нужен всего один удобный момент. Непонятно как именно работает это кольцо, но скорее всего именно на него делает ставку сам Гром. Я сделал такой вывод сразу после того как заметил, что тот бросил взгляд на кольцо перед началом боя.

Я сунул руку в кошель и достал золотую монету.