Чтение онлайн

– Я не хочу, чтобы ты сражался один. И не хочу, чтобы ты умирал один.

Сипло шепчу я, не размыкая рук, образующих кольцо вокруг шеи моего князя.

– Моя дорогая невеста, как же любишь ты меня хоронить. Заметь, иногда даже собственноручно, - тихонько смеется Хантер.

Всхлипываю, против воли из глаз льются новые слезы. Ну вот почему? Почему я уже второй раз с момента нашей разлуки предстаю перед ним в таком неприглядном свете?!

– Ну-ну, плакса Ниль. Не грусти, у меня немало сил. Просто так я не умру. Иначе упущу проснуться с тобой поутру.

Вместе с вырвавшимся у меня смешком я также вырываюсь из цепких рук мужчины.

– Пошляк.

– Это маленькая месть. Вчера я был застигнут врасплох.

Покинувшее было меня смущение снова возвращается. Всполохи страсти в глазах Хантера говорят, что он вспомнил мое пьяное стихоплетство и то, что случилось после.

– Неожиданность. Приятная, кто спорит. Но я был не готов, а с моих губ уже сорвали девственный поцелуй. Разумеется, теперь кое-кто должен взять за это ответственность.

На губах его светлости играет ухмылка, но, когда едкий ответ на шутку затягивается, в карих глазах возникает недоумение.

Я киваю на полном серьезе. Ответственность, да, как скажешь.

– Идем. Пора тебе познакомиться с моими родителями и братьями.

Лицо Хантера каменеет.

– Что? – дразню я, скрывая глубоко внутри опасения. – Не хочешь?

– Ниль, не глупи! Я не приготовил подарки. Твоему отцу наверняка бы пришелся по душе выдержанный односолодовый виски, матушке украшение из редких камней, добываемых в Битане, соседнем с княжеством уделе, а братьям…

– Не переживай, - улыбаюсь и пальчиком надавливаю на образовавшуюся меж бровей мужчины морщинку. – Тебя достаточно.

Тяну за руку князя и вхожу в дом.

Матушка практически сразу выходит в прихожую нам на встречу.

– Ниль! В-ваша светлость!

– Баронесса Глостер, - почтенно кивает в ответ Хантер.

Не помню, чтобы он был когда-либо таким послушным и скромным. Встреча с отцом и братьями, должно быть, будет сегодня не первая, они точно видели меня танцующей с хозяином Севера вчера на приеме, и потом Ксандеру и Акселю удалось по шумок меня схватить и утащить прочь из дворца. Да и по реакции матушки видно, что Хантера она знает, как и он ее.

– Ах, проходите, я сейчас же распоряжусь…Вы голодны? Время обед, конечно же да! Не стойте в дверях, холод внутрь пускаете!

Моя мама, как всегда, разводит суету.

– Эй, тебя никто не здесь есть не собирается. Или действительно так страшно? – шепчу в сторону князя.

Хантер робко улыбается, подталкиваю его внутрь, приятное и сладкое чувство распускается цветком в груди.

В целом, встреча проходит даже лучше, чем можно было ожидать. К счастью, в отличии от многих столичных дворян, мои родители не имеют склонности к предрассудкам, на их мнение о человеке принадлежность к какому-либо роду или место, где он родился и вырос, влияют мало. Чем судить по обложке, гораздо важнее узнать содержимое, так всегда говорил нам с братьями отец.

По лицу своего…если честно, то как назвать Хантера и определить наши отношения я так и не разобралась. Вроде бы и не жених, близкий друг? Но друзья не целуются. В общем, лицо князя во время обеда и за беседой после весьма сконфуженное, видно, что непривычно мужчине находиться в тесном семейном кругу, ибо он привык всегда быть один, окружали его только слуги и подчиненные.

Отец настойчиво просит Хантера принять обратно деньги, которые моя семья получила чеком после того, как я сбежала на Север. Кажется, это было совсем недавно, но столько всего успело случится. В письме родным, которое они получили после моего побега, я писала, что намереваюсь стать невестой князя Агнара, и по приезде в Альдис я действительно ею стала на какое-то время, но ни князь, ни само княжество так и не объявили об этом, слишком быстро с Арни начали проходить метаморфозы, так что моя семья решила, что Хантер повел себя как истинный джентльмен, помог, ничего не требуя от девушки взамен.

Из-за всего этого никому в королевстве не известна природа наших отношений, а прием вчера во дворце – попытка проверить, что же связывает меня и владыку Севера на самом деле. К несчастью, результат этой проверки их удовлетворил, раз уж Роджер заявился с утра пораньше.

Посланный, вероятно, королем, в княжество проверяющий Барек Биргир переметнулся на сторону Хантера. Слишком переоценил столичного франта его величество.

Не думаю, что князь остается в неведении всего происходящего. Есть у него карты в рукаве, иначе он бы не отправился в столицу с самого начала. Не важно, какая роль уготована в его игре мне, я буду ей следовать. Если хоть чем-то смогу помочь, уже здорово. Но оставлять этого мужчину одного я себе позволить не могу, ни за что.

– Ниль, - зовет Хантер, и я несколько раз моргаю.

Мы с ним остались в гостиной вдвоем. Мои родители и братья - люди, которым не чужд такт. Отцу так и не удалось Хантера забрать обратно внушающую сумму денег и его светлость даже отказался принять ее под условием выплаты долговременного займа.

– Ммм?

– Ты…это все серьезно? Не шутка? Это твои истинные чувства?

Что это? До сих пор не верит и сомневается?

– Ты ведь сказал, что решение принимаю я. Моя вина, что из-за вчерашнего ты мне не поверил. Ты мне нравишься. Это правда. Даже больше, я думаю, что я люблю тебя.

Говорю и отвожу взгляд. Знал бы, чего мне стоит это признание.

Когда молчание затягивается, я снова поднимаю голову. Гамма чувств отображается на лице Хантера. Счастье, неверие, растерянность и твердая в чем-то убежденность.

– Кхм-кхм, - прокашливаюсь тихонько, пытаясь избавиться от этой неловкости. Было лучше, когда он за словом в карман не лез и на мое слово находил десять в ответ. – Ну…а что ты хотел мне вчера сказать?

Если я ждала ответного признания, то это можно назвать полным поражением, потому что вмиг лицо князя приобретает необыкновенный для него серьезный облик.

– Ниль. Ты ведь знаешь Роджера Брандта.

Это не вопрос. Киваю, и, немного пожевав губу, пересказываю события перед его приходом.

– …Вот как. Быстро. Прости, что из-за меня ты и твои родные теперь под ударом. Мне не стоило, наверное, приходить.

Это еще что за новости?! Я ему значит, в любви признаюсь, а он что – заднюю решил дать?! В горле образуется комок, а грудь сковывает от обиды.

– Этот человек…Помнишь, я думал, что у нас на Севере появился предатель. Бастард или кто-то из домов древних родов, что смог открыть завесу и использовать в своих низменных целях обитающих в долине тварей. Так вот, оказалось, что этот Брандт внук девушки из рода Дагмар, что не прошла через ритуал отречения и не подверглась выходу из семьи. Она была слаба здоровьем, и ее отец солгал, опасаясь, что она не сможет выжить. Не знаю, каким образом, но этот Роджер в курсе своего происхождения и больше, ему известны многие тайны, которые северяне держали за закрытыми дверями.

– Но откуда ему все это известно? – недоумеваю я. Как никому другому мне доподлинно ясно, что секреты Север от посторонних хранит надежно.

Хантер пожимает плечами.

– Он торговец. Такие люди слышат немного здесь и чуть-чуть там, разъезжая всему континенту, информация для них не менее ценна, чем деньги. Однако я по-прежнему не исключаю, что он мог работать не один, и получил помощь от кого-то из наших.

Я поднимаюсь и пересаживаюсь на диван рядом с князем, вплотную касаясь плечом его плеча, протягиваю руку и сжимаю мужскую ладонь с выступающими венами, спокойно лежащую на его бедре.