Чтение онлайн

– Такая юная! – ещё больше поразилась хозяйка. – И давно она уже… служит?

– С двенадцати лет.

Все присутствующие вдруг резко замолчали. В воцарившейся тишине необычно громко звякнула чья-то вилка об тарелку.

– Ну, она просто… киборг. Понимаете? – Джейн снисходительно оглядела собравшихся. Лица большинства побледнели. – Похоже, я затронула запретную тему.

Поднявшись из-за стола, она направилась в сторону детской комнаты.

– Мисси, ты как тут? Развлекаешься?

Оставшиеся за столом не сразу вернули себе дар речи. Наконец Лиззи встала.

– Пожалуй, пора выносить торт? – робко предложила она, надеясь разрядить обстановку.

Праздник продолжился – но взрослые гости то и дело бросали на миссис Паркер беспокойные взгляды, словно бы опасались её, или напротив, тайно желали с ней поговорить. Когда же торжество наконец закончилось, маленькая Мисси попросила у матери разрешения погулять. Девочка была не по годам смышлёной, осознанной, и Джейн почти не волновалась, отпуская её одну. К тому же, что скрывать… Паркеры, возможно, были единственной семьёй на полуострове, не боявшейся похищения детей.

Малютка убежала в сторону побережья, а мать её направилась уже было ближе к дому, надеясь заскочить по пути в супермаркет – как вдруг кто-то осторожно подкрался к ней сзади и тронул за плечо.

– Миссис Паркер… Джейн…

Женщина вздрогнула от неожиданности и обернулась. Рядом стояла её ровесница, похоже, из числа присутствовавших на празднике. Она помедлила с разговором, словно стесняясь или не зная, с чего начать.

– Да? – отозвалась тогда Джейн.

– Меня зовут Линда Мак-Карлос… – представилась женщина. – Вы… сказали, что ваша дочь…

Она замялась, и Джейн сама закончила за неё:

– Стала киборгом?

– Вы её видели? Вы встречались с ней после этого?! – воскликнула Линда шёпотом. – Я понимаю, этот допрос кажется вам странным. Но мой сын Энтин пропал пять лет назад, и я подумала… что может быть, ваша дочка знает его?! Ему было уже шестнадцать лет, и я уже успокоилась – ведь взрослых никогда не забирают. Но потом всё-таки… Так может… он тоже там?! Я не видела Эни с тех пор, я боялась, что его уже нет в живых! Понимаете?!

– Извините. Эви очень редко бывает дома, – призналась Джейн. – И ничего не рассказывает о своих товарищах, и вообще о том, что у них там происходит. Я сама не видела её уже четыре года, если вспомнить…

– Значит, вы видели её… другой?! – ещё больше взволновалась миссис Мак-Карлос. – Эни не возвращался домой после того, как пропал. И я боюсь, что с ним могли сделать… Скажите, Джейн, ваша дочь – она похожа на робота? Или на человека?!

– Я не знаю, – с трудом произнесла Джейн Паркер. – Мне кажется, что она осталась человеком. Но я боюсь, что я сама могла внушить себе это…

– А её тело, вы видели, что ей встроили? Какое-то оружие или что?! – не унималась Линда.

– Не знаю. Она не говорит, а по внешнему виду не понять, для чего оно предназначено. Похоже, что это секретно…

В порыве чувств Линда схватила вдруг Джейн за руки, и слёзы показались на её глазах.

– Спасибо! Большое спасибо вам! Я ни с кем не могла поговорить об этом… Полиции сообщили, конечно же, но вы ведь знаете… Они не делают ничего. Прошу вас, если вспомните, спросите у дочери о моём Энтине. Пожалуйста! Я верю, что он жив! Пускай хоть киборг или кто…

«Столько благодарности. А ведь я ничего толком ей не сказала», – подумала Джейн, глядя вслед удаляющейся землячке.

Маленькая Мисси вскарабкалась на ограждение у пристани и ловко перепрыгивала с одного волнореза на другой. Крики чаек вплетались в шум бьющегося о прибрежные сооружения прибоя и завывания ветра. Небо, сероватое и затянутое рваными тучами, пропускало редкие солнечные лучи, которые покрывали морскую воду пятнами света, словно шкуру леопарда. И вдруг девочка услышала звук…

– Мяу!

Она оглянулась и увидела целую компанию кошек, собравшуюся у старой деревянной хижины. Рядом обнаружились разнородные ёмкости, контейнеры из-под всяких продуктов, некоторые пустые, а некоторые заполненные дождевой водой. Видимо, кто-то кормил здесь бездомных кошек. Уставившись на кисок, Мисси обхватила руками своё стройное туловище и замерла в неловкой позе. «Кис-кис», – произнесла она – но почему-то про себя.

Но тут другой звук привлёк её внимание, послышавшись с неба. То был гул самолёта. Рассмотрев отчётливо видневшийся летательный аппарат, пролетевший низко над её головой, девочка вдруг разинула в изумлении ротик, когда от него отделилось что-то… Неужели?.. Из самолёта кто-то спрыгнул! Она увидела раскрывшийся парашют. Человек должен был спуститься ближе к лесу, но его отнесло ветром, и приземление, можно даже сказать, приводнение произошло в пенистых волнах прибоя, совсем рядом. Не решаясь пошевелиться, Милисента наблюдала за тем, как десантник, стоя в волнах, собрал свой парашют. Раздалось потрескивание радиосигнала, а потом прозвучал ровный высокий голос девушки.

– Приём. Номер семнадцать на связи. Я в зоне. Разрешите задержаться, хозяин… … Да. Ясно. До связи.

Закончив разговор, девушка вместе с парашютом подбежала к избушке, а потом одним прыжком оказалась на её крыше, где закрепила парашют в раскрытом виде. Полотно его сразу раздуло ветром, и он начал развеваться, словно диковинный флаг цвета хаки. Сама десантница присела прямо на крыше, подперев рукой подбородок, и уставила задумчивый взгляд к горизонту. Луч солнца, пробившийся промеж туч, скользнул по её фигуре, и Милисента зажмурилась, когда сияние, отражённое от серебристого шлема, ударило на миг ей в глаза. Малышка с любопытством рассматривала металлические детали, видневшиеся тут и там на теле девушки. Сам материал их казался ей необычайно чистым, благородным… Осанка девушки-киборга, грациозность её движений – всё приводило девочку в восхищение, заставляя сердце биться чаще. Повинуясь интуитивному порыву, Милисента кое-как вскарабкалась на крышу домика и присела рядом с эльксаримом, не отводя от неё взгляда. А потом, преодолев свою робость, панта подняла руку и прикоснулась к её телу, проведя пальцами вдоль извитых металлических нитей, образующих звездообразное сплетение в самом центре груди.

– А ты… киборг? – спросила она, обратив на себя внимание девушки. – Я знаю о вас…

Не отвечая словами, гостья положила свою руку, накрыв ею маленькую ручку девочки, которую та не успела пока убрать.

– Моя сестра – тоже киборг, – сказала Милисента, ничуть не боясь. – Мама говорила. А ты тоже из армии? У тебя военная одежда. И парашют… Как в книжке. А я была на дне Рождения! У одного мальчика. И там был торт! И лазилки, и бассейн с шариками. И ещё…

Она вдруг погрустнела и, отведя взгляд от эльксарима, отыскала глазами кошачью компанию внизу. Некоторые кошки сидели, подобрав лапки, другие спали, свернувшись клубочком, а третьи – прохаживались рядом или сидели, устремив взгляд на океан, словно бы ждали прибытия корабля. Мисси вовсе не была плаксой, но сейчас, рядом с этой сказочной гостьей, почему-то не сумела сдержать слёз.

– Что случилось, сестра? – произнесла вдруг эльксарим.

Никогда раньше маленькая панта не слышала этого обыкновенного для органокиборгов обращения к себе подобным, и ей тут подумалось, что может, это и есть её родная сестра, которой она совершенно не помнила?! Какое поразительное совпадение! Ну просто чудо! Она ещё раз взглянула на кошечек и разрыдалась.

– Киски такие миленькие! Все гладили… Я тоже хочу погладить котёночка!

– Кошку? – переспросила девушка-киборг. – Почему ты не можешь?