Чтение онлайн

— Как там здоровье его слабоумного правителя? — с улыбкой спросил глава Вентар.

— Спасибо, со здоровьем Себанги всё в порядке. Проблема в другом. В последнее время в Марадоне происходят кое-какие процессы, весьма неприятные для меня и моего кошелька. Один из городов и прилежащие к нему деревни взбунтовались против законов калифа. Они решились на восстание и отказались выплачивать налоги в казну. Обыкновенные отговорки жалкого отребья. Я думал, что смогу подавить восстание силами королевства, но вчера узнал, что ещё один город собирается примкнуть к бунтовщикам. Эту ситуацию можно разрешить только самым кровавым и жестоким образом. И чтобы никому впредь не повадно было, я решил натравить на повстанцев самых жутких чудовищ этого мира — нас с вами.

— Точнее, наш молодняк, — фыркнул Осирис.

— Всё верно. И для этого мне нужно ваше одобрение.

— Интересно получается, — скривился Диртанис, — мы должны подвергнуть риску своих домочадцев, чтобы ты по-прежнему выкачивал деньги из марадонского отребья. Что-то я не вижу здесь никакого интереса для Дома Вентар. Почему бы тебе не отправить на эту миссию своих воинов?

— Начну с главного, — сухо ответил Сальвос. — Я действительно считаю, что подобный отряд, набранный из лучших студентов, укрепит наши личные отношения. Уже несколько лет конфликты между нами превысили все разумные рамки, а это идёт в ущерб Кион-Тократ. Далее, каждый Дом обладает своими уникальными техниками боя, что позитивно отразится на силе такого отряда. И, возвращаясь к финансовому вопросу, спешу успокоить тебя, уважаемый Диртанис. Естественно, я не настолько глуп, чтобы рассчитывать на твою бескорыстность. Я готов оплатить достойную компенсацию каждому из вас, чтобы вы помогли мне решить мою проблему. Размер её мы обсудим позже, если сойдёмся в главном — быть отряду, или нет? Магистры уже дали добро. Дело за вами.

— Послушайте, братья, — вмешался Кицум, — забудьте на секунду о противоречиях между Домами. Брат Сальвос предложил стоящую идею. И дело вовсе не в королевстве Марадон. Такой отряд всегда будет нам полезен и найдёт себе применение. Лорд Ахарис сказал, что он использовался всего несколько раз за всю историю Ордена. И это пора изменить. Если бы мы чаще действовали сообща, то многих проблем удалось бы избежать. В том числе, и последнюю войну с драугами.

Мы живём в опасное время, в котором очень важно уметь быстро реагировать на изменения, происходящие в мире. Усиление Золотых Королевств, возросшая власть Чёрной Церкви, интриги Шаал-Дуран. Всё это не может оставить нас равнодушными. Вот почему магистры решили, если отряд хорошо зарекомендует себя в Марадоне, мы постараемся оставить его на постоянной основе, оплачивая, естественно, каждому Дому за его участие.

— Хорошо, — кивнул Зерат. — В принципе, я согласен. Правда, хотелось бы уточнить, почему третья поправка? Ведь мы можем набрать отряд из опытных воинов? Зачем рисковать студентами, которые даже не прошли период Становления?

Ответил Садомиус:

— В этом и суть. Лучшие студенты Ордена смогут получить практический опыт ещё до того, как закончат своё обучение. Это сделает их сильнее. А в чём дело, Зерат, боишься за своего протеже?

— Не понимаю, о чём ты.

— Я говорю о мальчике по имени Смилодон. Познакомился с ним на днях. Весьма интересный парнишка. Естественно, Лорд Войны не сможет избежать попадания в отряд карателей, если мы утвердим поправку.

Зерат пожал плечами:

— Честно говоря, я уже устал от этого разговора. Если Диртанис не против, давайте закроем этот вопрос и разойдёмся по своим делам.

— Я только за, — ответил вентарец. — Лишний сундук дублонов мне никогда не помешает.

Кицум, победно улыбаясь, переглянулся с главой Мазадорга.

— Вот и отлично, — воскликнул Сальвос, сияя, словно начищенный медяк.

***

С той ночи, когда Артур впервые появился в Айбэш-Зу, прошло несколько месяцев. За это время он увидел множество странных вещей, таких как оживление трупов с целью их превращения в гулей, или препарирование гигантских червей-убийц, родом из болот Тарака. Однако всё это было ничем, по сравнению с предстоящей встречей, назначенной недавно магистром Садомиусом.

Этим утром в комнату Смилодона зашел фераши, чтобы передать ему приглашение мага. И если в прошлый раз студент испытывал в основном любопытство, то теперь к этому чувству в изрядной степени примешалась тревога. Ведь он, Артур Смилодон, сам того не желая, оказался причастен к тайне, цену которой невозможно даже определить.

Лето в долине уже заявило о своих правах и обещало быть жарче обычного. Воздух прокалился настолько, что не спасала никакая тень. С окрестных гор постоянно текли ручьи, подняв уровень воды в Акатоне и прибавив к жаре сумасшедшую влажность, как в тропических джунглях Лимпотики. Занятия в этот день закончились раньше обычного. Учитель Френэ, чрезмерно раздражённый жарой, поспешил спровадить адептов в середине дня, и они отправились по комнатам.

Возвращаясь к себе, Артур с унынием размышлял над странными порядками, царившими в Доме чародеев. В свободное от занятий время ученики Военных Домов могли делать всё, что им заблагорассудится: идти на озеро, в лес или оружейную. Адептам же Магикора запрещалось покидать пределы своего корпуса без веской причины, не говоря уже о том, чтобы выходить из замка. А как приятно было бы сейчас окунуться в прохладные воды озера, даже невзирая на чудовищ, которые таились в его глубинах. Артур грустно вздохнул, но потом вспомнил, что скоро покинет Проклятую Цитадель навсегда, и снова обрёл душевное равновесие.

Внезапно позади студента раздался чей-то крик. Артур обернулся и увидел Ларса, который бежал к нему, возбуждённо размахивая руками.

— Артур, подожди меня.

— В чём дело, Ларс? — спросил юноша, когда друг догнал его. — Почему тебя с Юлиусом не было на уроке? Френэ пообещал высечь вас кнутом в следующий раз. А он это может, по крайней мере, со мной это происходило не единожды.

— Это всё ерунда, — отмахнулся Такер. — Какой, к чёрту, урок, когда у нас творится такое! И Френэ ничего нам не сделает. Нас вызывал на беседу магистр Садомиус.

— Вот как, — удивился Артур, — он и меня сегодня вызывает к себе. Странно.

— Подожди, давай я тебе всё расскажу. Только, пожалуйста, не здесь. Пошли к тебе в комнату. Не хочу, чтобы нас подслушали.

Артур кивнул и повёл Ларса за собой.

— Ну, рассказывай, — велел он, когда они прибыли.

Прежде чем приступить, Такер напустил на себя важный вид:

— Представляешь, сегодня утром ко мне в комнату зашел фераши в фиолетовом платье. Это цвет личных рабов в Магикоре. Он предложил мне следовать за ним и привёл в Зал Смеха. Это очень жуткое место.

Артур не мог не согласиться.

— Итак, внутри нас ждал магистр Садомиус. Он сообщил, что вызвал нас, чтобы дать каждому свою личную оценку.

— Для чего?

— Вот и я спросил о том же. Хотя страшновато было. Всё-таки это Садомиус. Знаешь какая у него слава?

— Слышал немного, — уклончиво ответил Артур.

— Так вот, на последнем Совете, оказывается, было решено собрать группу из лучших студентов Ордена. Это будет особый отряд, который принято называть карательским. Этому отряду предстоит выполнить важную миссию, и сейчас проводятся последние сборы. Численность и состав почти утверждены. Тридцать три Покинутых. По десять представителей от Военных Домов, и три мага, двое из которых уже выбраны. Это адепты старшего курса.

— А третий?

Ларс возбуждённо взорвался:

— Пока не известно! Либо я, либо Юлиус. Для этого магистр и вызывал нас к себе, чтобы поговорить.

— И как он собирается выбирать из вас?

— Не знаю, Ситас его побери! Погоди, ты сказал, что у вас сегодня встреча? Когда?

— Почти через час.

Ларс скривился.

— Всё понятно. Ты лучший студент Ордена, доказавший свою силу на турнире. Наверняка ты автоматом зачислен в каратели от Дома Шандикор. Скорее всего, Садомиус хочет сообщит тебе об этом лично.