Чтение онлайн

На свернутом пополам листке бумаги было написано всего несколько строчек: "Николь, приезжай, как только сможешь, я буду с нетерпением ждать в столице. Всегда к твоим услугам, Майкл".

Кристиан не мог поверить глазам и несколько раз перечитал письмо. Только теперь он понял, почему оно валялось тут и попало ему в руки случайно. И что это за Майкл? Кристиан ходил по комнате с листком бумаги, зажатым в кулак, когда случайно наступил на что-то, валявшееся у кровати. Он наклонился и увидел, что это небольшой медальон.

— Хозяин, к вам гость, - сказала Мари, одна из горничных, стоя на пороге. Кристиан и забыл, что дверь осталась открытой. Он зашел на минутку, ощутить присутствие Николь и ощутил его слишком явно. "Ну, ничего, - думал он.
– Я доберусь до этого Майкла".

— Проводи его в гостиную, я буду через минуту, - ответил граф, вложил письмо в конверт и спрятал в карман вместе с украшением.

Спускаясь, он услышал знакомый голос в холле. Гостем был Гордон Прауд, друг Кристиана. Они не виделись больше года, поскольку Гордон состоял на службе у короля и не мог себе позволить покидать ее на долгое время. Кристиана очень обрадовал приезд старого друга, с которым они прекрасно проводили время задолго до того, как на него обрушились все эти проблемы. Гордон принадлежал к одной из самых богатых и знатных семей Вандершира. Прауды были приближенными короля, их род и королевский несколько раз даже связывали семейные узы. Гордон был вторым ребенком Артура Прауда, кроме него в семье была еще дочь и младший сын.

— Здравствуй, - Кристиан был искренне рад встрече, - неужели это ты? Сколько времени прошло!

Мужчины обнялись, похлопав друг друга по плечу. Гордон был немного ниже графа и намного моложе.

— Садись, - граф тоже опустился в кресло напротив. В дверях показалась миссис Доу.

— Прикажите подать чай, - распорядился он. У старушки отлегло от сердца, когда она опять увидела хозяина с улыбкой.

— Как служба?
– продолжал граф, когда они снова остались одни.
– Все ловите с Виктором пиратов?

— По-разному, - ответил Гордон, вспомнив, должно быть, не самые радостные эпизоды. Но тут же сменил тему, не желая, чтоб друг начал расспросы.

— Лучше расскажи о себе. Я столько небылиц слышал, что трудно было порой поверить ушам, - молодой князь расстегнул мундир и удобней устроился в мягком кресле.
– Что за история, будто ты оборотень? Я смеялся до слез, когда ребята рассказывали про злобного оборотня графа Яновского. Уж я-то знаю, что на большее чем отбивать чужих жен, да волочиться за девушками, ты не способен.

— Тем не менее, - ответил граф.
– Мне, знаешь ли, было не до смеха стоя перед палачом и голодной до крови публикой.

— Я видел при дворе виновницу твоих злоключений, - продолжал Гордон.
– Принцесса Николь просто чудо как хороша.

— Она не виновата в произошедшем со мной, - произнес граф, с лица его сошла улыбка. Он потрогал карман, вспомнив о письме.
– Джонатан долго вынашивал план мести, просто совпало все как-то некстати.

— Прости, я слышал о нем. Мне очень жаль. Джон и мне был как брат, - Гордон отнес суровое выражение лица графа к этой потере и был отчасти прав.

— Вы с ним были почти одного возраста. Вам нужно было стать лучшими друзьями.

— Что ты, - возразил Гордон.
– Я, конечно, всегда старался общаться с ним как с равным, но он остро чувствовал, что ниже социально. Хотя для меня, поверь, роли это не играло.

— Да уж, - печально вздохнул граф, - как я не замечал? Он часто говорил о несправедливости судьбы. Стоило задуматься.

Оба замолчали. Некоторое время слышно было только шорох снега за окном и звон посуды в столовой. Слуги накрывали обед. Солнце скрылось, и опять пошел мелкий снежок. В замке было прохладно, и только от натопленного камина шел теплый воздух.

— Как она там?
– заговорил вдруг Кристиан, глядя в окно. Гордон не сразу сообразил, о ком он.

— Принцесса?
– переспросил он.

— Да, - кивнул Кристиан.
– Подумать только, принцесса, - произнес он тише.

— Замечательно, - князь рад был, что разговор сменил русло, не догадываясь, к чему это может привести.

— Замечательно?
– приподняв вопросительно бровь, переспросил граф.

— Она просто красавица. Отличные манеры. Сама невинность и простота. Все ее так полюбили, - продолжал вдохновенно Гордон.
– Бьянка набилась к ней во фрейлины.

— О! у нее уже и фрейлины есть, - он явно не веселел от рассказа друга.

— Что-то не так?
– поинтересовался князь, заметив это.

— Да нет, - Кристиан попытался улыбнуться, - просто долго ее не видел.

— Так поехали в столицу, и увидишь, - посоветовал князь. Его расположение духа было лучше, и он продолжал улыбаться и шутить.

— А она не собирается возвращаться?
– Кристиан махнул рукой, снимая вопрос.

— Я не так близок с королевской семьей, чтоб быть в курсе их планов. И, по-правде говоря, принцессу видел лишь раз, издалека.

— Да-да, прости. Я не подумал. Если я не знаю, откуда тебе знать.

— Вот именно.

— Вокруг нее, наверное, куча поклонников. Король еще не передумал выдавать ее за меня, ты не слышал? Может, Бьянка что-то говорила?
– не унимался граф, письмо неизвестного Майкла не давало ему покоя.

— Поклонников, конечно, много, - начал князь.
– А как иначе, она красавица. Притом еще принцесса. Но зачем королю менять решение? Ты тоже не кто-нибудь, граф.

— Да уж, особенно в свете последних событий, моя репутация не стала лучше. Может, ей найдут кого-то поближе к дому, побогаче, помоложе. Такого как ты, - заключил граф с улыбкой. Гордон, недоумевая, посмотрел на друга.

— Ага, скажи еще, чтоб я посватался. Ты в уме? Если она тебя любит, а ты ее, в чем проблема? Возможно, мы давно не виделись, и ты стал другим человеком? Я с трудом узнаю тебя.

— Эх, дружище, я сам себя не узнаю, - Кристиан посмотрел на дверь. Она неслышно открылась и в комнату с подносом вошла Мелия. Заметив гостя, она несколько растерялась и немного помедлила в дверях. Поднос дрожал в ее руках, но она быстро опустила его на небольшой столик у кресел и разлила чай по чашкам. Мужчины молча наблюдали за ней. Гордон оценивающе оглядел девушку с ног до головы и подмигнул другу.

— Обед подавать?
– спросила она, непривычно низким голосом, стоя спиной к Гордону.

— Через двадцать минут, - ответил хозяин.

— Я передам миссис Доу, - Мели быстро вышла, плотно прикрыв за собой дверь.

— Хорошенькая, - улыбнулся Гордон.
– Очень знакомое лицо.

— Новая служанка на кухне, - ответил граф.
– Что интересуешься прислугой?

— О, это больная тема.
– Гордон взял чашку и отпил немного.

— Я даже не спрашиваю.

— Это правильно, - опять повисла тишина. Каждый думал о своих проблемах. Кристиан отметил, что не может спокойно реагировать на появление Мели. Она каким-то образом заставляла его мыслям направляться в определенное русло, отчего ему становилось не по себе. Уже много лет женщины не влияли на него подобным образом, кроме Николь, конечно. Гордон вспомнил об Эвлин, новой гувернантке в их доме, с появлением которой жизнь его пошла совсем по-другому.