Чтение онлайн

Георг потянулся, хрустнул шеей:

— Ладно, мне пора. Князь заждался. А вы, Марк, берегите себя, далеко в лес не заходите, говорят, нынче дриада совсем не в настроении.

— Дриада? В лесу есть дриада? — картинно изумился я.

— Конечно есть, — охотник посмотрел на меня внимательно. — Хозяйка здешних лесов. Говорят, ваш дед заключил с ней сделку много лет назад. Поэтому у него всегда были лучшие травы, ягоды, дичь. Но в последнее время в лесу неспокойно. То кабаны отказываются умирать, то ночью из леса духи выходят и безобразничают. Люди говорят, что во всём виновата рассерженная дриада.

«Рассерженная? Да её чуть не убили. Кто-то другой здесь смуту наводит!» — мелькнуло у меня в голове.

Я пообещал, что буду предельно осторожным и лишнюю палку из леса не вытащу, проводил его до порога. Там застыл и смотрел, как он идёт по тропинке к лесу. Охотник обернулся, помахал рукой — дружелюбно, по-простому.

Я помахал в ответ и, наконец-то, закрыл дверь. Бекон вылез из-за косяка, потёрся о мою ногу.

— Ты слышал? — спросил я. — Кто-то портит лес дриады. Может, тот же, кто отравил её дерево.

Кот осуждающе мяукнул, то ли намекая, что отравитель гад последний, то ли требуя порцию утки. Я вернулся на кухню, сел на лавку, прокручивая весь разговор с охотником. И вопрос, который мучил меня: зачем князю убивать деда, если тот так вкусно готовил? Зачем убирать единственного человека, который мог кормить гостей так, что они ехали к нему за тридевять земель?

— Если трактир приносил доход, — рассуждал я вслух, — то убивать повара — это как стрелять себе в ногу. Значит, дело не в трактире. А в чём? Деньгах или земле?

Бекон запрыгнул на стол, сел напротив, уставился на меня зелёными глазами.

— Может, в даре? — продолжил я. — Может, князю нужен был не трактир, а сам дед? Или его секреты?

Вспомнился бекон, который исцелил кота. Это было не просто мясо, а очень даже магическое. С учётом всей разрухи, возможно, последнее творение Демьяна. Небось, всю ману влил, когда готовил его. Вполне логично, с учётом того, что делал я сам.

— Если бы князь знал, что дед может такое… он бы не стал его убивать. Он бы взял в плен. Заставил работать на себя, — я потёр подбородок. — Дело в чём-то другом. Месть? Случайность? Чёртовы вопросы!

Кот зевнул — философские рассуждения его утомляли.

— Теперь — работать, — сказал я себе, засучивая рукава. — Сначала уборка, а потом сразу продолжаем заниматься мясом.

Оно ещё лежало в кладовой, прикрытое рогожей. Я выдохнул с облегчением — всё на месте, кот не стащил лучшие куски.

Уборка заняла всего десять минут, благо я по привычке успевал сразу убирать грязную посуду и протирать столы. Так, что когда с этим закончил, поспешил в кладовую и активировал Оценку. Система послушно подсветила каждый кусок голубоватым свечением.

Мясо дикого кабана. Качество: среднее. Состояние: свежее (6 часов после забоя). Требует обработки в течение 24 часов. Рекомендуется засолка, копчение или заморозка

— Двадцать четыре часа, — пробормотал я. — В принципе, нормально. Но тянуть нельзя.

Я прикинул объёмы. Сотня килограммов мяса. Для засолки нужно минимум десять процентов соли от веса, то есть десять килограммов. Десять! У меня было граммов сто, не больше.

— Где взять соль? — спросил я у кота. — И на какие шиши? Наверное, у деда есть немного монет, но неизвестно, сколько здесь всё стоит. А соль — это стратегически важный продукт. В Средневековье её ценили на вес золота.

Бекон чихнул — мол, твои проблемы.

— Но в трактире должна быть соль, — продолжал я рассуждать. — Обязана. Дед же готовил. Не мог он возить соль каждый раз из города. Должен быть запас.

Я вспомнил, что заглядывал в погреб мельком, когда осматривал кухню. Но тогда мне было не до него — труп, кот, дриада. А сейчас…

— Лампу! — требовательно крикнул я, хотя знал, что никто мне её сейчас не подаст.

И сам схватил её со стола, крутанув колёсико до максимума. Вышел на задний двор. Справа от крыльца под небольшим навесом была массивная дверь. Не просто деревянная — дубовая, в полтора ладони толщиной, окованная железными полосами. Петли здоровенные, кованые. Засов — как в воротах крепости.

— Солидный погребок, — оценил я. — Дед явно рассчитывал, что кто-то захочет полакомиться его запасами. Или то для сохранения прохлады?

Я отодвинул засов — он упрямо заскрипел, но поддался. Дверь открылась наружу, и из проёма пахнуло сыростью и кислятиной.

— Бекон, свети, — сказал я, хотя кот был без лампы. Привычка.

Шагнул внутрь и первое, что я увидел — каменные стены. Погреб был вырублен прямо в земле, но обложен камнем. Сводчатый потолок, две ступеньки вниз. И холодно — градусов десять, не больше. Идеальное место для хранения. Я поднял лампу повыше.

Передо мной открылась картина, достойная старой пещеры Али-Бабы, только вместо сокровищ — продукты. Много продуктов. Но, увы, не все из них были свежими. Не стал их изучать, сейчас у меня была другая задача.

Вдоль стен стояли деревянные бочки и глиняные кувшины. На крючьях под потолком висели связки сушёных трав — мята, душица, зверобой. Я с тоской подумал, что они могли бы пригодиться, но многие рассыпались в труху от старости.

В углу темнел мешок. Я развязал его и сразу понял: мыши. Мелкий помёт, прогрызенные ходы, труха. Хотел снова применить Оценку, но мана кончилась, но и без неё было понятно, что вся крупа внутри испорчена.

— Что ж ты, Бекон, совсем грызунов не ловишь?

Кот красноречиво фыркнул и вышел из погреба, задрав хвост. Я вздохнул и продолжил с одной только мыслью: соль! Где соль?

Магический свет выхватывал из темноты каждую трещинку и каждый выступ, однако по-настоящему взгляд зацепился только за одну деталь. В самом дальнем углу погреба, где утоптанный пол резко обрывался у стены, темнел подозрительный холмик, похожий скорее на разросшуюся кочку, чем на случайную неровность.

Я приподнял лампу повыше. Световой шар услужливо разогнал густые тени, явив аккуратную земляную насыпь, которая влажно поблёскивала в неверном сиянии магии. Рядом сиротливо стояла пустая кадка, прикрытая наполовину истлевшей рогожей. Холмик был невысоким, зато широким, а земля на нём выглядела так, будто её пересыпали от силы пару часов назад.

Я обогнул груду рассыпавшихся мешков и шагнул ближе. Бекон увязался следом, с шумом втянул носом воздух и оглушительно чихнул три раза кряду. Усмехнувшись, я покосился на кота, который тут же попятился.