Мастер драгоценных артефактов 4

Огромное, во всю стену табло мерцало в полумраке. Десятки маленьких огоньков — в основном зелёных, но кое-где жёлтых и даже красных.

Каждый огонёк — человек. Стражник или наёмник, состоящий на службе города.

Зелёный — жив и здоров. Жёлтый — ранен или в опасности. Красный — мёртв.

Варфоломей стоял перед табло и смотрел на двадцать три красных огонька.

Двадцать три!

Весь отряд, все четыре экипажа бронемашин, отправленных за графом Шахтинских, были мертвы.

Помощник главы гильдии наёмников Мирнограда стоял рядом, переминаясь с ноги на ногу.

— Когда это случилось? — спросил Варфоломей.

— Три часа назад, господин. Они погибли почти одновременно, — пролепетал помощник.

— Что же там произошло? — пробурчал Варфоломей.

Предыдущий отряд, отправленный, на лошадях хотя бы успел передать информацию. Благодаря этому Варфоломей узнал, что Шахтинский перебил стражников. Эти — ничего передать не успели.

Какое-то захудалое графство в глуши, но при этом, по слухам, ставшее богатым за последнее время. Плюс две машины, что продал им Черновский.

Лёгкая цель, казалось бы.

Варфоломей потёр переносицу. На каждом пальце у него было по перстню, и в полированном золоте отражались огоньки артефактного табло.

Этот артефакт город купил давно, много лет назад, в другом городе. За баснословные деньги, если верить легенде. Тогдашний глава гильдии выложил целое состояние, и не зря.

В те времена в стражу никто не хотел идти. Стражники долго не жили — их убивали бандиты, гвардейцы лесных аристократов, инсектоиды. Выходишь на патруль — и не возвращаешься. Никто не знает, что случилось и где лежит твоё бренное тело.

После появления табло всё изменилось. Каждый стражник и наёмник при поступлении на службу вносит образец крови. Капля на специальный кристалл — и всё. Теперь ты на табло. Теперь за тобой следят.

Если тебя убьют — город узнает и отомстит.

Со временем это стало традицией. За каждого стражника мстили со всей серьёзностью. Стража Мирнограда благодаря этому стала влиятельной организацией, да и город выделяет огромные деньги на содержание.

И вот теперь — двадцать три красных огонька. А кто за это должен отвечать? Конечно, Варфоломей.

— Позови Северина, — сказал он помощнику.

Тот кивнул и выскочил за дверь.

Глава гильдии подошёл к столу, налил себе вина. Выпил залпом.

Четыре машины с экипажем разбиты каким-то захудалым графом в глуши. Не верится!

Но это значило лишь одно — Варфоломей недооценил противника. Хотел сделать всё тихо и быстро. Отправил один отряд — тот не вернулся. Отправил второй, посерьёзнее — а он тоже не вернулся.

Нужно было сразу посылать армию.

Дверь открылась. Вошёл крупный мужчина, целиком одетый в чёрную кожу. Северин, или просто Север, как его часто называли. Правая рука Варфоломея, человек, которому он безоговорочно доверял.

— Слышал уже? — спросил Варфоломей.

— Слышал, — тихо ответил Север. Он всегда говорил тихо, только в бою отдавал громкие приказы. — Что будем делать?

Варфоломей помолчал. Потом сказал:

— На дорогах стало опаснее. Наши парни отправились на зачистку и не вернулись. В отчёты запишем, что снова появились бароны.

Север поднял бровь.

— Бароны?

— Бароны, — кивнул глава.

Это слово могло оказать нужное влияние, потому что имело свою историю. Много лет назад каждый второй в округе называл себя бароном. Создавал поселение, собирал людей, устраивал набеги на соседей.

Рано или поздно все эти лесные аристократы объединились и объявили Мирнограду войну.

Баронские войны длились почти десять лет. Принесли много бед — разрушенные деревни, сожжённые поля, тысячи погибших. Город едва выстоял.

Но в итоге баронов уничтожили. Часть сбежала на дальние земли. Часть присоединилась к городам и признала их власть.

Аристократы, которые остались за стенами — пережиток того времени. Их терпят, пока они тихо сидят в своих развалинах и не создают проблем.

Но если кто-то из них поднимет голову…

— Совет на это купится? — спросил Северин.

— Да. Им нужен повод выделить больше денег на армию. Я им этот повод дам, — улыбнулся Варфоломей и подошёл к окну. Посмотрел на город внизу.

Ему не нравилось терять людей. Каждый стражник — это ресурс. А разбазаривать ресурсы глава гильдии терпеть не мог.

Но ещё больше ему не нравилось признавать ошибки.

В конце концов, грабёж лесных аристократов — это была его личная подработка. Найти жирную цель, отправить своих бойцов, забрать ценное. Прибыльно и относительно безопасно.

Город не простит гибель стражников. За это нужно мстить, чтобы все видели — убийство стражника Мирнограда означает смерть.

Неважно, кто виноват на самом деле. Неважно, что Варфоломей сам послал людей на верную гибель.

Важно только одно — месть должна свершиться.

Конь брёл по лесной тропе, и Родан не торопил его.

Куда спешить? Впереди — ничего. Позади — тоже ничего.

Хотя нет, тридцать семь лет за плечами имеются. Половина жизни прожита. И что в итоге?

Родан служил далеко отсюда, барону Кровину — человеку жёсткому, но справедливому. Дослужился до хорошего чина, командовал тремя отрядами по десять человек. Тридцать бойцов под началом — это уже серьёзно.

Потом барон умер.

Старость, болезни. Ничего героического. Просто однажды не проснулся.

Его сын женился на дочери другого барона, и два рода объединились. Армии у рода жены хватало с избытком, поэтому часть людей Кровиных расформировали.

А Родана уволили.

Без скандалов, без обид. Просто — спасибо за службу, вот твоё жалованье за последний месяц, можешь идти.

И он пошёл. Решил вернуться в родные края. Все родственники, конечно, давно умерли. Мать — ещё когда ему было пятнадцать. Отец — через год после неё. Братьев и сестёр не было.

Поэтому Родан так долго и не возвращался. Нечего было возвращаться.

Но теперь захотелось посмотреть, осталось ли что-то от деревни, в которой он вырос? Стоит ли ещё тот дуб на окраине, под которым он прятался от отцовского ремня? Течёт ли ручей за околицей, где он ловил рыбу?

Глупые мысли. Сентиментальные.