Чтение онлайн

Группы растянулись по дороге, каждая держалась на расстоянии окрика от соседей. Подмастерья тащили корзины и мешки. Мин шёл рядом со сгорбленной спиной, а сам вертел головой и запоминал растения по обочинам.

Мох пах сырой землёй и древесной смолой. Мин потрогал его кончиками пальцев и ощутил, как ци пульсирует под ворсинками. Пригодится ли для чернил, пока сказать было трудно, но сорвать кусок и сунуть в карман он не постеснялся. Следом Мин заметил пучок синеватых стеблей у корней дерева, напоминавших инистый корень, только толще и жёстче. Он присел, будто затягивал обмотку, оборвал два стебля и упрятал их за отворот куртки.

Подмастерье из Аптекарской плёлся рядом с пустой корзиной и ничего не собирал, потому что дышал так, будто поднимался на четвёртый ярус Обители бегом.

— Ты как вообще? — парень утёр пот со лба.

— Терпимо. Голова немного гудит.

— Немного! У меня череп раскалывается, будто мне на голову сел бык. Зачем я сюда пошёл, скажи мне на милость? Мог бы сейчас сидеть в Аптекарской и перебирать сухие корешки, а не тащиться по этому лесу, где каждый вдох обходится в полканала ци.

— Потому что это распоряжение мастера? —пожал плечами Мин, и получил злобное фырканье в ответ.

Он сочувственно покивал и двинулся дальше, оставив парня жаловаться кустам. На очередном повороте парень заметил у обрыва кочку, из которой торчали стебли с крупными фиолетовыми прожилками. Мин остановился и потянул за ближайший. Корень вышел из рыхлой земли легко, по разлому потёк маслянистый фиолетовый сок. Мин поднёс находку к груди, Чернильница под одеждой отозвалась мгновенно. Слабый жар прошёл по рёбрам, артефакт загудел так, что Мин поспешно прижал его ладонью через ткань. Чернильница отзывалась на сырьё, которое ей нравилось, и этот корень ей полюбился настолько, что артефакт дёрнулся, точно голодный пёс к миске.

Мин оторвал ещё два корня, обмотал тряпицей и убрал в глубину сумки, под мешочки с провиантом. Лиловый сок оставил на пальцах жирный след. Мин вытер руку о штанину и запомнил место.

Тропа вывела группу на каменистый гребень. Отсюда открывался вид на Пограничье. Лес уходил за горизонт тёмной массой, над кронами в нескольких местах поднимались скальные выходы, торчащие из зелени обломками зубов. Дальше, за лесом, горизонт затягивала мутная дымка.

Мин перевёл взгляд влево, туда, где тропа раздваивалась. Син Вэй с Лян Цзи уходили по левому ответвлению. Оба двигались быстро, густая ци Пограничья их не трогала, и Син Вэй шагал уверенно, не сводя глаз с далёкой дымки. За ними, на другой развилке, мелькнула бирюзовая накидка Шань Яо, и девушка исчезла среди деревьев вместе со спутниками. Внутренние ученики преследовали собственные цели, и остальным до них не было дела.

Син Вэй остановился у подножия скалы, когда шум лагеря и голоса окончательно растворились в лесных звуках. Лян Цзи встал в полушаге позади, его бегающий взгляд зашарил по ближайшим деревьям.

— Тихо, — сказал Лян Цзи. — Ни одной группы рядом.

Син Вэй кивнул и достал из-за пазухи плоский металлический диск размером с ладонь. По ободу тянулась потемневшая от времени резьба, а в центре подрагивала тонкая стрелка. Стрелка повернулась и застыла остриём на северо-запад, в глубину Среднего кольца.

Дядя вручил ему этот компас накануне вечером в своих покоях, и голос старейшины Син Юаня звучал жёстче обычного. Жетоны Испытания были мелочью, наградами для внешних учеников, которые дрались за горстку духовных камней. Син Вэю требовалось другое. В руинах Среднего кольца, запертых за древними формациями, лежали артефакты, способные помочь ему сформировать ядро, когда придёт срок. Качество ядра определяло потолок культиватора на десятилетия вперёд, и дядя не собирался оставлять это на волю случая.

— Молодой господин, — Лян Цзи подал голос. — Куда нам идти?

— На северо-запад, к руинам с резьбой тигра, — Син Вэй убрал компас за пазуху. — Дядя описал место. Каменная кладка, над входом резьба тигра, вход запечатан формацией третьего порядка. Ключ у меня есть. Если повезёт, доберёмся на следующий день.

Лян Цзи сглотнул, но кивнул, и оба двинулись по склону в лес, который с каждым шагом становился гуще. Ци давила тяжелее, деревья стояли теснее, тени между стволами шевелились, когда ветер раскачивал кроны.

Обезьяны появились, когда лес вокруг стал непролазным. В ветвях мелькнула серая тень, за ней другая, и треск ломаемых сучьев рассыпался по верхушкам деревьев. Стая древесных обезьян второго ранга. Полтора десятка тварей с длинными жилистыми лапами и оскаленными клыками, обложила их сверху, перепрыгивая с ветки на ветку. Шерсть тварей поблёскивала серебром от ци, пропитавшей их тела, а глаза горели жёлтым огнём.

Лян Цзи попятился и рванул ладонь к поясу. Син Вэй даже не замедлил шаг.

Первая обезьяна прыгнула сверху с растопыренными когтями. Син Вэй махнул правой рукой, и ци-клинок, выросший из его ладони, полоснул тварь по диагонали, от плеча до бедра. Рассечённое тело шлёпнулось на землю и разбрызгало алую кровь. Вторая обезьяна метнулась сбоку. Син Вэй отмахнулся от неё обратным движением, ци-лезвие свистнуло и перерубило ей горло. Лян Цзи пригнулся, над головой пронеслась третья тварь, а Син Вэй снёс её ещё в воздухе коротким рубящим ударом.

Стая отхлынула и рассыпалась по веткам, их визг заполнил лес. Мёртвые собратья на земле раззадорили живых, и обезьяны сбились в кучу на толстой горизонтальной ветке.

Вожак стаи, крупнее остальных вдвое, с массивной грудной клеткой и шрамами на морде, спрыгнул на нижнюю ветку и зарычал так, что кора на соседних стволах пошла трещинами. Ци вожака пульсировала втрое плотнее, чем у остальной стаи, и Лян Цзи отступил на шаг под этим давлением.

Син Вэй остановился и убрал ци-клинок. Вожак оскалился и прыгнул вниз, целя когтями ему в горло, а стая за его спиной ринулась следом.

Син Вэй поднял правую ладонь и сомкнул пальцы. Двадцать два канала, заполненных до краёв, отозвались одновременно, ци хлынула по верхним меридианам к руке, сжалась в точку посередине ладони. На коже проступил золотистый рисунок в виде оскаленной тигриной морды размером с кулак. Линии горели, от ладони шёл жар, воздух между пальцами пошёл рябью.

— Печать Золотистого Тигра, — произнёс Син Вэй, и ладонь ударила вперёд, навстречу летящему вожаку.

Ци-тигр вырвался из ладони. Золотистый сгусток в очертаниях прыгающего зверя вошёл в грудную клетку вожака и взорвался внутри. Тело обезьяны раздулось на долю вдоха, по шерсти побежали огненные трещины, тварь разлетелась на куски с мокрым грохотом. Ошмётки крови и органов осыпали ближайшие стволы, а волна от удара смела с ветки четырёх обезьян из стаи и швырнула их о деревья ломая кости.