Чтение онлайн

Горн подался вперёд, и глаза его загорелись, Мин заметил, что даже Дэ Шен чуть повернул голову в предвкушении.

— И самое приятное, — Фэн скривил губы. — Знаки можно отбирать. Если вы победите чужого ученика в поединке и он потеряет сознание или сдастся, можете забрать его жетон и перепривязать на себя. Формально калечить и убивать запрещено. Но в тумане, где я не вижу, правила, скажем так, трактуются шире обычного. Имейте это в виду, когда встретите учеников Кузни, те ребята трактуют правила шире всех.

Наставник Чэнь Гуан кивнул из-за спин учеников Павильона, подтверждая.

— Наставники остаются в лагере у Пограничья, — добавил Фэн. — Мы не вмешиваемся, если нет прямой угрозы жизни. Ученики действуют самостоятельно. Подмастерья сопровождают группу занимаются сбором припасов и хозяйственными нуждами. При разделении группы, делятся и подмастерья. Вопросы?

Никто не задал ни одного, и Фэн отступил назад, скрестив руки на груди и окинув оба строя последним взглядом.

Рядом с Мином стоял парень из Оружейной палаты с плоским лицом и мешком за спиной, который поёжился и толкнул Мина локтем.

— Слушай, а ты чего так внимательно впитываешь? — он усмехнулся, понизив голос. — Наше дело корзины таскать да за учениками подбирать. Нам жетоны не светят, и слава тоже. Зато, я слышал, на Испытаниях подмастерья дохнут чаще учеников, потому что зверям плевать, какая у тебя нашивка на рукаве, а каналов у нас с тобой, ну, сам понимаешь. Спасать нас никто не будет. Выходит, на верную смерть послали, просто пока с отсрочкой.

Мин посмотрел на него и пожал плечами.

— Странно, а я-то думал, приговор это когда мастер среди ночи будит тебя и велит замазать стены потому что ему холодно. А тут горная тропа и свежий воздух. Считай, передышка.

Парень из Оружейной уставился на него и хмыкнул, не зная, смеяться или сочувствовать.

— Ладно. Но если что, я побегу первым. И тебе советую.

— Бегай. А я после подберу твой мешок, когда ты его бросишь. Мастер Бо любит бесплатные вещи.

Наставник Фэн махнул рукой, и обе колонны пришли в движение. Серые и голубые одежды смешались на тропе, ведущей к восточному перевалу. Мин шагал в хвосте, рядом с подмастерьями, иногда перебрасывая сумку с плеча на плечо.

За перевалом, в полудне ходьбы, начиналось Пограничье, а за Пограничьем в тумане ждали обелиски с духовными зверями и ученики других двух сект, у которых своё, особое понятие о правилах. Мин шагал, и талисманы в карманах грели тело невесомым теплом, а серебряного пергамента в нагрудном кармане он не чувствовал совсем, будто его не было.

Колонна вышла из последнего поворота тропы на пологий склон. Впереди открывалась горловина ущелья. по обе стороны узкого прохода высились два скальных клыка в десяток человеческих ростов каждый, между ними дрожала рябь, точно марево над раскалённым камнем. Из глубины сочилась тяжёлая ци ровным потоком, и Мин ощутил её каналами ещё на подходе.

Наставник Фэн вбил древко знамени в расщелину между камнями и обернулся к строю. Неподалёку Чэнь Гуан уже расстелил карту на плоском валуне и придавил углы булыжниками.

— Лагерь здесь, — сказал Фэн. — Дальше наставники не идут. Повторяю для тех, кто успел забыть за время перехода, а я уверен, что таких половина. Подмастерья сопровождают группы по Пограничью, собирают припасы, после возвращаются сюда. Мы не отправляем подмастерьев на смерть, хотя Пограничье для них тоже опасно, так что не расслабляйтесь. Ученики после Пограничья идут дальше сами. Группы по три-четыре человека, к каждой один подмастерье.

Фэн прошёлся вдоль строя и принялся тыкать пальцем в учеников. Голос его отскакивал от скальных стен.

— Первая группа, Тань Юй старший. Тань Юй, Вэй Шань, Ли Сян. Подмастерье от Оружейной. Вторая группа, Горн, Дэ Шен, Цао Жэнь, подмастерье от Палаты Начертаний…

Мин поймал взгляд Горна. Рыжий верзила показал ему кулак и ухмыльнулся во весь рот. Цао Жэнь, коренастый второгодка с тяжёлыми борцовскими руками, встал рядом с Дэ Шеном.

Фэн распределил остальные группы. Мин заметил, что внутренних учеников в списках не оказалось. Син Вэй стоял в стороне с Лян Цзи, и оба не обращали на выкрикиваемые имена никакого внимания. Шань Яо тоже держалась отдельно, с двумя учениками Павильона, которых Мин не знал по именам.

— Внутренние ученики действуют по собственному плану, — Фэн перехватил чей-то взгляд. — У них свои задачи, и вам до них дела нет. Ваше дело — жетоны и целая шкура. Желательно одновременно.

Чэнь Гуан поднялся от карты и произнёс несколько слов ученикам Павильона всё тем же ровным голосом. Группы Павильона разбились по своим группам. Среди голубовато-серых одежд Мин различил Гон Фэя с Лю Мэнем, попавших в одну пару с двумя другими учениками.

— Выдвигаемся через горловину поочерёдно, — скомандовал Фэн. — Расстояние между группами — тридцать шагов. Первая группа, вперёд.

Горловина тянулась на полсотни шагов, и каждый из них давался тяжелее предыдущего. Скальные стены сужались до прохода шириной в двух человек. Рябь между клыками сгустилась в ощутимую плёнку, через которую Мин прошёл, точно через невидимую занавесь. По ту сторону воздух изменился.

Плотное давление ци легло на тело разом и заполнило лёгкие при каждом вдохе. Мин ощутил, как его каналы загудели в ответ на поток, и застыл на полшага, прислушиваясь к себе. Каналы, расширенные Чернильницей и ночными варками, пропускали чужую ци свободно. Давление, которое должно было сжимать его изнутри, прошло насквозь и рассеялось в теле ровным фоном. Мин ожидал удара, а получил лёгкий толчок.

Впереди толстый подмастерье из Аптекарской побледнел и согнулся у скальной стены, хватая ртом воздух. Парень из Оружейной с плоским лицом прижал ладонь к груди и покачнулся. Остальные подмастерья шли с перекошенными лицами, у одного из кухни подкосились ноги.

Мин нарочито сгорбил плечи и замедлил шаг, тяжело задышал через рот. Каналы гудели ровно, давление ложилось на них спокойным саваном, очень схоже с тем, когда Чернильница тянула ци с такой силой, что ладони прилипали к ней. Но он подмастерье со знаком Палаты Начертаний, а подмастерьям полагается страдать.

Горн обернулся, нахмурился при виде сгорбленного Мина и замедлил шаг.

— Держишься?

— Еле-еле, — выдавил Мин и для убедительности сощурился. — Иди вперёд, я не отстану.

Горн кивнул и двинулся дальше, его широкая спина мелькнула за скальным выступом. Дэ Шен скользнул мимо Мина и бросил короткий взгляд с тенью сомнения. Цао Жэнь прошёл последним, молча кивнул, его сапоги загрохотали по камню.

За горловиной ущелье расширилось в долину, заросшую лесом, какого Мин в жизни не видел. Деревья вымахали втрое выше обычных горных сосен, толстые стволы укрывал мох, от которого по пальцам бежало покалывание ци. Подлесок стоял стеной. Папоротники переплетались с кустарником, чьи листья отливали тёмной зеленью. Свет пробивался сквозь кроны тусклыми пятнами, и в этом полумраке всё казалось крупнее и старше, чем по ту сторону.