Чтение онлайн

Все ждали.

Зрелище должно было начаться.

Близнецов пока не было видно.

Наверное, появятся позже, с эффектом. Но чем дольше я смотрела на эту сцену, тем неуютнее становилось.

Раньше я не задумывалась, как именно проходит ритуал, если русалка не приходит.

Что тогда? Срывается ли всё? Или… морской народ будет обязан компенсировать? Жертвой? Наказанием?

Я об этом никогда не думала. Потому что не планировала оставаться. Хотела уехать и забыть все, как страшный сон. Вот только в ближайшее время точно не получится. Если я сейчас сбегу, это вызовет вопросы. Мало того, что ректор будет меня искать, так и могут же сложить два плюс два и понять, что я та самая русалка. Тогда все станет куда хуже.

Я стояла на склоне, наблюдая за приготовлениями — и чувствовала, как по спине ползёт тревожный холод.

Я продолжала смотреть вниз, туда, где уже готовили ритуальное ложе, но взгляд будто сам собой затуманивался. Сознание отрывалось от реальности и медленно погружалось в воспоминания.

Первое время под водой было странным. Дышать — не ртом, не носом, а всей кожей, каждой клеткой. Слышать — не ушами, а через вибрации, через потоки энергии.

Плавать — не просто размахивая руками и ногами, а всем телом, в едином движении.

И хвост…

Я смотрела на него с ужасом, когда впервые увидела своё отражение в изогнутой глади. Чешуя отливала голубым, как у драгоценного камня. Он был прекрасным и пугающим.

Но я привыкла. К воде. К движению. К другим. Я училась читать потоки, слышать песни глубинных скатов, чувствовать дрожание магии в водорослях. Жизнь казалась удивительной, таинственной, другой. Почти счастливой. Почти.

Только через два года я узнала, что мы не просто живём свою лучшую подводную жизнь.

Это случилось, когда готовили рыжую.

Я помню, как все стали напряжёнными. Старшие больше не пели во время ночных течений. Матери шептались. Рыжая — красивая, с огненной чешуёй и печальными глазами — вдруг исчезла.

— Её подняли, — сказали мне.

— Подняли? Зачем?

Это слово прошло сквозь водную толщу, как удар.

Я не поняла его сразу.

Ритуал? Какой ещё ритуал?

— Ритуальное ложе — это традиция, — сказала одна из старших, глядя в сторону, словно боялась, что вода сама услышит. — Она свяжет свою жизнь с магом, как и положенно. Он возьмет ее магию, взамен на нашу свободу.

Слова — чужие. Жёсткие. Ломающие.

Они не вязались с мягкой, текучей жизнью, которую я до этого знала.

— Что это значит? — спросила я тогда.

А в ответ — молчание. И лишь позже, шёпотом, будто запрещённую истину, мне объяснили.

Когда русалка достигает расцвета магии — она становится ценной. Её поднимают на поверхность. Выбирают сильнейшего мага. И проводят ритуал привязки.

Ритуал — не просто магия. Это акт. Физический, древний, грубый.

На специально подготовленном ложе, вырезанном по канонам, с кругом из рун, что врезаются в песок или камень. Русалка ложится на ложе добровольно и позволяет магу слиться с ней в единое целое. Становится его женой по нашим законам, но не по их. Она отдаёт всю себя и свою магию. Он получает ее безвозвратно.

С этого момента она становится его фамильяром. Подчинённой. Так они называют эту связь. Я была поражена и не могла понять, как она может считать его своим мужем, а он не считать ее никем?

Как выяснилось, единственное ограничение, которое получал маг — он не мог взять себе жену в своем мире. Всю жизнь жил с фамильяром.

По сути, у русалки не было выбор. Потому что «согласие» — формальность. Её согласие считается данным по факту рождения с даром. И чем сильнее дар, тем выше интерес к ней.

Забирают не всех. Не каждую, рождённую в пенных глубинах и запеленутую в водоросли. Только тех, в ком рождается свет. Тех, у кого магия течёт под кожей, как ток подводных течений. Кто может вызвать бурю одним взглядом. Кто не просто живёт в море, а слышит его.

Их немного. Нас слишком мало. Каждая — как жемчужина в раковине: редкая, ценная, опасная своей красотой и силой.

И если в родах выясняется, что у девочки есть дар — в доме не звучат песни.

Не приносят ленты и серебряные водоросли. Не танцуют у подножья скал.

Наоборот — молчат. А к матери подходят с печальным вздохом и говорят тихо:

— Соболезнуем.

Потому что сильная русалка — это не радость. Это приговор. Она — не для моря. Она — для них. Для суши. Для магов. Для их ритуала. И все это знают.

— А если откажется? — спросила я тогда. Старшая посмотрела на меня, как на глупую.

— Русалки не отказываются. Это против природы. Против иерархии. Таков порядок. Так было всегда.

Я помню, как сжались мои пальцы. Как я впервые почувствовала злость. Не страх — нет. А именно злость.

Почему?

Почему отдать себя — это долг? Почему быть сильной — значит быть сломленной? Почему наши тела — валюта? Почему нас нельзя оставить в покое?

И я поняла. Потому что никто не задаёт вопросов. Потому что все боятся. Потому что так проще.

Но я — не такая. Я родилась в другом мире. И потому, даже живя в чешуе и с хвостом, я не смогла принять это.

Я должна была найти выход. И нашла.

Я долго не могла понять.

Почему мы, такие сильные, такие живые — отдаём себя?

Почему нас уводят?

— Да нас же мало! — говорила я. — Почему не спрятать? Почему не уплыть?

И в ответ — только тени во взглядах.

— Они знают, когда русалка есть.

— Откуда? Как?

— Просто знают. Мы ничего не можем сделать. Так принято. Такова традиция.

Таков был порядок. Старейшины знали. Мы нет, но исполняли безоговорочно.

С рождения нас учили слушаться.

«Иначе будет хуже».

«Так всегда было».

«Таков долг».

И никто не спрашивал, зачем. Почему. Можно ли иначе.

Русалки — послушный народ. Плавно живущий. Мягкий. Спокойный. Но покорный.

Они не могут ослушаться.

Я — могу.

Я — чужая. Я не родилась в этом теле. И пусть я прожила в нём пять лет, пусть научилась дышать, петь, плавать, чувствовать — внутри я другая.

И потому я не легла на ритуальное ложе.

Я моргнула, и реальность накрыла, как волна. Пахло дымом и жаром — по периметру уже пылали факелы. Неяркое пламя трепетало на ветру, отбрасывая странные тени на песок и рунный круг. Вокруг потемнело. Небо сменилось на глубокий синий, с фиолетовым отливом — вечер подкрался незаметно.