Чтение онлайн

И с этими словами, окрестив друзей новым названием, Ирена быстро направилась по тропинке прочь, наискосок от дороги. «Красные» ещё некоторое время следили за её маленькой фигуркой, но в какой-то момент девушка свернула и исчезла из вида.

– Вероятно, там какой-то тайный лаз, - проговорил Парра Ортис.
– У нас в Испании такие повсюду были.

– У вас гор больше - немудрено...
– сухо отреагировал Райт.

И новонаречённым Лесным стражам ничего не осталось, как вернуться на полянку, путаясь в догадках, что же за странную встречу подарила им судьба...

Маркиза Линкольн стояла у окна полуциркульной залы на втором этаже главного корпуса дворца и наблюдала за центральной подъездной аллеей. «Да где же она? Вернётся эта несносная девчонка когда-нибудь или нет?!» - злобно думала красавица, вглядываясь в кованые ворота.

– Ваше Высочество!
– раздался за спиной первой леди голос лакея.
– Их Величество интересуются, не известно ли Вам, намерена ли вернуться к ужину Её Высочество принцесса Уэльская?

– К ужину Её Высочество, я думаю, вернётся, - холодно произнесла девица.

– Благодарю, миледи. А Вы, Ваше Высочество, ужинать будете?

– Разумеется!
– резко ответила маркиза.
– Вот болван!..

Лакей лишь месяц назад появился во дворце и, естественно, готов был выслуживаться перед каждой знатной особой. Поэтому он обращался к племяннице короля как к принцессе, награждая маркизу не имеющимся в её арсенале титулом. Низко поклонившись, мужчина ушёл.

Леди Анжелину такое обращение к своей персоне только злило: отдавать ей титул хотя бы герцогини Йоркской[14] король не торопился.

В то время как первая красавица говорила со слугой, с чёрного хода во дворец прошмыгнула белокурая девушка с жемчугом в волосах. Оглядевшись по сторонам, она стала бесшумно подниматься по лестнице на второй этаж. Неожиданно с верхних ступенек раздались мужские шаги. Блондинка отвернулась к перилам и сделала вид, что что-то ищет в складках платья, но это не обмануло зоркого Вильяма Клиффорда, графа Дешторнака - первого министра Англии[15]. В хрупкой фигурке, одетой в простое городское платье тёмно-коричневого цвета, он быстро признал свою любимую крестницу и покачал головой.

– Ирена Луиза! Так вот Вы где...

– Оуфф, - вздохнула девушка, понимая, что отступать поздно.

Граф спустился к ней и аккуратно коснулся локтя. Блондинка повернула к седому мужчине своё хорошенькое личико.

– Милорд...
– проникновенно произнесла она и умоляюще посмотрела в добрые глаза Дешторнака.

– Что это за маскарад? Негоже Вашему Высочеству в таком виде появляться при дворе.

– О, крёстный, Вы ничего не скажете отцу?
– взмолилась Ирена, топя графа в своих неповторимых глазах.

– Разумеется, не скажу, - ласково ответил премьер-министр, чуть склонившись.
– И только из моей бесконечной любви к Вам, Ирена Луиза.

– Граф! Благодарю Вас!
– схватив мужчину за руки, порывисто произнесла принцесса.
– А сейчас мне пора спешить. Я должна успеть привести себя в порядок к ужину.

– Торопитесь, милая моя: Вас с ног сбились искать...

– Хорошо, хорошо...
– поднимаясь по лестнице и слегка помахав ему рукой, ответила Ирена.
– Я быстро!

Клиффорд только покачал головой. Уже в третий раз он заставал наследницу английского престола в таком странном виде: в платье простой горожанки... Её постоянные исчезновения из дворца, вечные отговорки прислуги о мигрени, если она не спускалась к столу... Единственным, что останавливало благородного графа от необходимости раскрыть эту тайну Ричарду IV, была уверенность в том, что странное поведение принцессы никак не связано с любовными историями, поскольку - он это точно знал - его крёстная дочь слишком мала для романтических отношений.

Закрыв за собой потайную дверь гардеробной, принцесса Уэльская, герцогиня Корнуоллская и Йоркская, Элизабет Английская, домашним именем которой был французский вариант «Ирена Луиза», оказалась в своей спальне и глубоко вздохнула.

Верные камеристки Эйда Браун и Мери Бенсон вмиг оказались рядом и быстро помогли своей госпоже облачиться в платье для семейного ужина.

К обещанному времени Ирена, как и полагалось дочери монарха, спустилась к столу.

Сначала она подошла к королю и сделала глубокий реверанс. Ричард Тюдор поцеловал своё единственное дитя в лоб и произнёс:

– Вы сегодня задержались, дорогая моя. Нам пришлось перенести время ужина.

– Я увлеклась скачками, - ответила Ирена и посмотрела в глаза отцу.
– Не заметила, как пролетело время.

Король был высок и статен. В его взгляде, казалось, отражается небо. Небо и безграничная нежность. Ему было 45 лет, но бесконечные заботы заметно коснулись его лица, покрыв их маленькими морщинками, и волос, запутав среди белёсых от природы прядей серебряные нити седины. В его лице можно было угадать сходство с Иреной, но весьма незначительное, разве что в бровях и подбородке. За добрый нрав и популярные среди большинства населения законы монарха в стране прозвали Ричардом Благостным.

Семейную идиллию нарушили слова Анжелины:

– Позвольте заметить, миледи, что сегодня Буран не выходил из стойла.

Язвительный взгляд красавицы направился в лицо дочери короля. Но наследница, привыкшая к подобным выпадам со стороны первой леди, только усмехнулась и, проходя на своё место за столом, добавила:

– Хм... И кто Вам такую глупость сказал, кузина?

Анжелина закусила губу. Все её старания раскрыть тайные похождения принцессы оставались безуспешными.

После ужина Ирена поднялась в свою комнату и прилегла на софу в приёмной - той самой комнате, где был балкон, через который накануне вечером она проникла в свои покои никем не замеченная. Мысли принцессы были заняты исключительно лагерем лесного братства, где ей сегодня удалось побывать: «Всё-таки удивительные они ребята! И такие настоящие, такие надёжные... Не чета нашей гвардии, прямо скажем».

В дверь постучал мальчик-паж и передал Мери записку на бумаге с вензелем короля. Камеристка с книксеном протянула её своей госпоже. «Милая моя, прошу Вас завтра не исчезать из дворца хотя бы после обеда. У меня есть для Вас приятный сюрприз», - гласили ровные строки.

– Передай пажу, я выполню просьбу Его Величества, - обратилась к Мери наследница, прочитав записку.
– Поеду гулять утром!

Ирена сложила листок пополам и медленно убрала на столик... Выходит, на завтра дальние поездки отменяются...

Камеристка осторожно вышла в коридор и передала мальчику на словах ответ принцессы. Паж удалился, а девушка вернулась в покои наследницы. Высокая и стройная, как серна, Мери Бенсон отличалась кротким пугливым нравом. Многим придворным вельможам было странно, как она попала во дворец, да ещё и прислуживала самой принцессе Уэльской. Но мало кто знал, что златовласая девушка была дочерью любимой служанки покойной королевы Марии-Луизы Алансонской[16], поэтому она росла во дворце и стала служить Элиссе[17] Английской без долгих раздумий со стороны её родителей.