Чтение онлайн

– Ого!
– вскинула брови девушка.
– Скотт, ты просто гений! Я, наверное, ни за что бы не научилась так точно определять время по солнцу!

– Это несложно, - ослепительно улыбнулся юноша.
– В поле у меня других ориентиров не было. Вот и научился.

– Понятно, - ответила Ирена.
– Но, увы, мне пора.

– Как «пора»?!
– возмутился Туд Обермэйн.
– Уже?

– Да, уже. Извините - дела, - виновато пожала плечиками наследница.

Многие молодые люди вздохнули. А безупречный Джеймс Томпсон, поднявшись со своего бревна, сказал девушке:

– Сейчас приведу твоего красавца. Он уже отдохнул и подкрепился.

Спустя несколько минут полянка словно опустела: Ирена уехала прочь, разрешив проводить себя только до опушки. Некоторое время мужчины слонялись, не зная, что делать: возвращаться к своим привычным делам или попытаться сохранить ту атмосферу лёгкости и беззаботности, которую дарила одним своим присутствием их странная Русалочка.

Но не прошло и часа, как Робин вспомнил, что именно сегодня они собирались ехать во дворец на бал, а это означало, что пора приступить к приятным хлопотам подготовки кортежа «лорда Генуэзского». Заручившись поддержкой Эрика и близнецов, он бесцеремонно занялся облачением командира в графские одежды.

Джонатан Райт согласился на эту авантюру с одним условием: кто-то из ребят будет сопровождать его в качестве младшего кузена - да мало ли откуда у Генуэзского могли взяться кузены, и совсем необязательно им быть представленными ко двору английского короля, верно? На роль родственника столь именитого гостя был единогласно выбран Винтер: его манеры и воспитание ничуть не уступали тому, что получил в своё время Райт. О том, что Робин - единственный сын в семье бедного, но древнего дворянского рода, мало кто из друзей знал, хотя многие догадывались о его благородном происхождении.

В полдень Ирена уже была во дворце. Оставив коня у парадного входа, она быстро поднялась по ступенькам. Легко и бесшумно, но широко шагая, ведь это позволяла прекрасная малиновая амазонка, девушка двигалась по коридору к своему восточному корпусу. Возле лестницы ей преградил дорогу канцлер - герцог Роквелл и крёстный отец леди Анжелины Линкольн, который с поклоном, но сухо произнёс:

– Ваше Высочество, Его Величество желает Вас видеть. Удивительно, что я наткнулся на Вас раньше лакеев.

– Это срочно?
– едва сдерживая себя, чтобы не состроить брезгливую гримасу, спросила принцесса.

– Это сейчас, - холодно отозвался канцлер.

– Но... Я не могу. Я с конной прогулки и выгляжу неподобающим образом. Мне нужно время, чтобы переодеться.

– Это необязательно, Ваше Высочество. Король ждёт Вас. Уже около часа ждёт.

Девушка только покачала головой, не понимая причин столь жёсткой необходимости бежать к монарху прямо с улицы. Но пришлось развернуться в противоположную сторону и направиться в кабинет отца.

В приёмной стоял верный камердинер короля - мистер Форс, который широко распахнул перед принцессой Уэльской двери. Король и первый министр Англии граф Дешторнак сидели, склонившись над документами.

– Вот видите, граф, - откинувшись на мягкую спинку широкого кресла, произнёс Ричард IV.
– Она вернулась. Я угадал.

– Вы были совершенно правы, сир, - согласился министр, бросив на крестницу одновременно строгий и нежный взгляд.
– Ваш выигрыш...

С этими словами Дешторнак положил на стол монетку достоинством в один фунт, которая мгновенно исчезла в складках строгого камзола короля.

– Надо ещё у канцлера фунт забрать, - усмехнулся Тюдор.

– Дорогая крестница, мы хотим сообщить Вам приятную новость. Подойдите ближе.

– Что случилось?
– настороженно осведомилась девушка, бесшумно ступая по паркету.
– Вы оба такие загадочные...

– Ты помнишь, дитя моё, как 10 лет назад ты впервые села на взрослую лошадь?
– обратился к дочери король.

– Да, конечно, - нервно поднеся правую руку к подбородку, ответила Ирена, после чего присела на банкетку рядом с крёстным.
– И продержалась в седле чуть более четырёх минут.

– И это было именно сегодня... Пятого августа.

Мягкий взгляд короля словно погладил дочь по голове, но девушка понимала, что ещё не всё сказано.

– Поэтому именно сегодня я приготовил тебе сюрприз: маленький бал.

– Что?!
– воскликнула принцесса, не сдержав эмоций, и вскочила на ноги.

– ...маленький бал с конной прогулкой!
– живо добавил король, но его наследница только отрицательно качала головой.

– Нет-нет! Так нельзя - без предупреждения!

– Ирена Луиза, уже приглашены гости...

– Папа, я очень прошу, не называйте меня Луизой...
– пробурчала принцесса и снова села.

– Ах, да, конечно. Опять забыл. Прости, дорогая, ты же знаешь, как я любил твою маму, и потому люблю называть тебя в её честь... Но сейчас мы говорим о предстоящем бале.

– Хорошо, - нервно повела рукой девушка, словно отгораживаясь от свалившегося на её голову «счастья».
– Но у меня даже платья нет. Я заказала лишь наряд ко дню рождения, и тот скромный. Вы же помните мою просьбу?..
– принцесса стрельнула сине-зелёными глазами, прищурившись.
– Оба помните?

Внимательно из-под чёлки посмотрев сначала на короля, потом на крёстного, Ирена заставила мужчин поёжиться. Да, они, хотя совершенно не разделяли мнения дочери о том, что восемнадцатилетие не повод для праздника, но прекрасно помнили о своём торжественном обещании устроить 24 августа лишь тихий вечер в семейном кругу без привлечения послов и высоких гостей. Оба политика как ни в чём не бывало смотрели принцессе в глаза - речи о запретах иных праздников в её честь не было!

Девушка поняла хитрость короля: если не день рождения наследницы, так другой повод найдётся, чтобы наполнить танцевальные залы Виндзора толпой высокопоставленных вельмож, родовитых дворян и военных героев. «Смотрины, тоже мне...
– пронеслось в её светлой голове.
– Уж не пригласил ли он каких-нибудь заморских принцев!»

– А подходящее платье уже ждёт тебя в твоей комнате, - отреагировал на возражение король.
– Мы с крёстным обо всём позаботились.

Принцесса тяжело вздохнула. «Что ж... Сюрприз удался», - подумала Ирена.

– Спасибо, - только и произнесла она в ответ, едва сдерживая недовольство.

– Поторопись, дорогая. К двум часам приедут первые гости. На шесть назначены скачки.

– Это что же значит - у меня всего два часа???

– Обед принесут в твои покои - мы не дождались тебя с прогулки на ланч.