Чтение онлайн

— Настоящая власть кроется не в свете короны, леди Изольда. Она всегда скрыта в тени трона.

В тот момент, когда Юджин произнес эти слова, безупречная улыбка Изольды на мгновение застыла. Это было еле заметное изменение в мимике. Магесса на мгновение замолчала, пристально вглядываясь в лицо студента. На ее лице отразилось удивление, которое она тут же поспешила скрыть.

— Интересная мысль, Юджин, — ее голос снова стал бархатным, без единого следа недавней заминки. — Пожалуй, на этом мы закончим групповой этап. Мне все предельно ясно.

Она выдержала паузу, обводя наш полукруг взглядом.

— Я назову имена тех, с кем продолжу индивидуальную беседу. Айлетт фор Ланн. Арден Милтон. Леон Арвик. Юджин Кросс. Остальные могут быть свободны. Благодарю за ваше время.

Кай встал одним из первых. По его лицу было трудно что-то прочитать, но он явно не расстроился из-за отказа. Дерек выглядел подавленным, а Валериан покинул аудиторию с высоко поднятой головой, всем своим видом показывая оскорбленное достоинство.

Когда шаги ушедших стихли в коридоре, Изольда обратилась к нашей четверке.

— Выйдите в коридор и ждите. Я буду приглашать по одному. Айлетт, вы остаетесь первой.

Мы втроем послушно покинули аудиторию, и массивная дверь с глухим стуком закрылась за нашими спинами. Ожидание оказалось на удивление изматывающим. Юджин прислонился к стене, скрестив руки на груди, а Леон принялся нервно мерить шагами каменный пол. Я встал поближе к створкам, надеясь услышать разговор или уловить хотя бы обрывки фраз.

Но оттуда не доносилось ни звука. Ни голосов, ни шагов. Видимо, в аудитории был установлен Полог тишины.

Спустя десять минут дверь бесшумно открылась. Айлетт вышла в коридор, выглядя необычно задумчивой. На секунду наши взгляды пересеклись, но в ее глазах читалась лишь глубокая отстраненность. Не проронив ни слова, девушка направилась к лестнице.

Следом из аудитории донесся спокойный голос Изольды.

— Арден Милтон. Проходите.

Изольда ожидала меня, сидя за длинным столом. Едва я вошел, она плавным жестом указала на кресло напротив.

Поначалу ее вопросы были осторожными и простыми. Магесса вежливо интересовалась моими успехами, спрашивала о трудностях в Академии и первых впечатлениях от занятий. Но я чувствовал, что это лишь прелюдия. Вскоре она плавно перешла к сути.

— Вы талантливы, Арден, — произнесла она, глядя мне прямо в глаза. — Но аристократы никогда не простят простолюдину превосходства. Вам нужен сильный покровитель. Человек, который защитит от интриг и даст возможность безопасно раскрыть свой истинный потенциал. Я предлагаю вам свою помощь. Исключительно из желания видеть, как расцветает настоящий талант.

Я слушал ее бархатный голос, но мои собственные чувства улавливали совершенно иную картину. Фальшь сквозила в каждом ее слове, в каждой тщательно выверенной интонации. Ей было абсолютно плевать на мою защиту. За этим красивым предложением скрывался сугубо прагматичный, корыстный расчет.

Я понимал, что отвечать нужно предельно осторожно. Нельзя было показать, что раскусил ее обман, но и добровольно совать голову в петлю чужих интриг я не собирался.

— Я ценю ваше предложение, леди Изольда, — мой голос оставался спокойным и дружелюбным. — Но я привык рассчитывать только на себя. Слишком быстрое возвышение за счет чужого влияния имеет свою цену. В природе всегда действует закон сохранения энергии. Сколько получаешь извне, столько же придется отдать, когда придет время платить по счетам.

Брови магессы едва заметно дрогнули.

— Закон сохранения энергии? — переспросила она, и в ее глазах мелькнуло искреннее непонимание. — Что за странный закон, Арден? Никогда не слышала о нем.

Я внутренне чертыхнулся, коря себя за этот прокол. Ведь данный термин был из моего прошлого мира, и в этой реальности его никто не использовал.

— Просто фигура речи, — я постарался улыбнуться как можно естественнее. — Я имел в виду равноценный обмен. Бесплатных даров не бывает.

Изольда медленно кивнула, но ее цепкий взгляд продолжал изучать мое лицо. Она явно запомнила эту странную для нее фразу.

Решив сменить тактику, магесса придвинула к себе сложенный пергамент и взяла со стола красную сургучную палочку.

— Жаль, что вы так категоричны, — произнесла она.

Чтобы не испачкать дорогой шелк случайной каплей горячего сургуча, Изольда неторопливо стянула перчатку с правой руки.

Мой взгляд непроизвольно скользнул по бледной коже ее руки. На указательном пальце тускло блеснуло массивное серебряное кольцо. Меня зацепила гравировка на металле — ровный круг, разомкнутый в одном месте.

Внутри меня все похолодело. Снова этот знак…

Я заставил свои напрягшиеся мышцы расслабиться и попытался сохранить спокойное выражение лица. Но, видимо, что-то в моем взгляде все же промелькнуло, и это не укрылось от Изольды. Крошечной заминки оказалось достаточно.

— Хм… Вы ведь уже видели этот знак раньше? — тихо, но очень отчетливо спросила она.

Я поднял глаза, выдерживая ее внимательный взгляд. Паниковать было нельзя.

— Возможно. Этот узор показался мне смутно знакомым. Может быть, я видел его в библиотеке, среди старых справочников по геральдике, — ответил, пожав плечами.

Изольда посмотрела на меня долгим, изучающим взглядом.

— Книги бывают невероятно познавательны, — наконец произнесла она. Уголки ее губ дрогнули в подобии улыбки, но глаза остались настороженными. — Можете идти, Арден. Уверена, мы еще вернемся к этому разговору.

Я вежливо кивнул и вышел в коридор. Только оказавшись по ту сторону двери, я осознал, насколько сильно вымотал меня этот разговор, и меня накрыло волной запоздалого облегчения.

Интерлюдия. Леди Изольда

Магесса осталась одна в тишине своего кабинета. Она задумчиво посмотрела на пламя свечи, вспоминая прошедшие встречи.

Эти беседы дали ей достаточно ценных сведений. Она мысленно перебирала кандидатов, расставляя фигуры на своей воображаемой доске.

Леон Арвик. Первокурсник слишком бурно отреагировал на фразу об очищении огнем еще во время группового этапа. В ходе личного разговора Изольде даже не пришлось давить. Хватило пары вскользь брошенных фраз о ночных патрулях и странном запахе гари в нижнем городе. Студент не проронил ни слова лишнего, но его расширенные зрачки, сбитое дыхание и то, как он рефлекторно спрятал руки под стол, выдали его с головой. Изольда догадывалась, что парень связан с радикалами из Братства Пепла. Она не собиралась возиться с религиозными фанатиками. Имя Леона отправится прямиком на стол ректору Дальту. Пусть Тайная канцелярия развлекается с ним сама. Свое обещание перед Эстерном она формально выполнит.