Чтение онлайн

Еще это могли быть повстанцы из покоренных народов или личные враги Берека, но первые были просто шуткой, а вторые… Их следовало опасаться, особенно если они подготовятся и соберутся вместе, но, честно говоря, это было маловероятно.

Каждый Король империи имел свои задачи. Откуда им найти время, чтобы досадить Береку? А уж если подобное вскроется… Нарушителя, скорее всего, публично превратят в безмозглую нежить в назидание остальным. Император терпел распри между своими подданными, но до тех пор, пока это не вредило делу, и никто из них не умирал. Каждый убитый Король — это на одного Короля в армии меньше. И не каждого из них можно поднять в качестве сильной нежити, особенно, если повреждена голова. Даже если это возможно, нежить чаще всего не так полезна, как живой человек, а на ее поднятие и воспитание нужно тратить ценные материалы.

Например, на воспитание Шиэра до Короля Нежити средней ступени Берек потратил астрономическую сумму. Это могло быть дешевле, но Император категорически запретил устраивать массовую резню, даже среди покоренных племён. Берек мог либо участвовать в сражениях на линии фронта, либо тратить деньги. Даже сегодняшние жертвы были учтены в квоте «на ритуал» и большая их часть состояла из преступников, приговоренных к смертной казни.

Разумеется, не все. Берек считал, что для лучшего эффекта следует принести в жертву несколько чистых душ, и тайно пополнил ряды пленников женщинами и детьми из населения города. Когда их пропажу заметят, то, вероятно, сочтут делом рук бандитов. Если кто что и заподозрит, не имея достаточно доказательств, они не смогут ничего сделать.

Берек бы не осмелился провернуть что-то такое в центральном регионе, но здесь… Император и Трибунал были далеко, и он чувствовал себя свободным и безнаказанным.

Сейчас часть этих «чистых душ»' мучилась, давая ритуалу энергию страданий, а другая пока не была тронута. Берек принесет их в жертву в самом конце, даже после паукообразного монстра. До этого их тела и души не должны потерять чувствительность.

У некроманта было много версий, но то, что диверсию устраивают люди из-за Хребта совместно с пришельцами из другого мира, он представить не мог. Его не стоит винить. Великий Хребет практически непроходим, а на другой его стороне не было ни одного следа устройства дальней телепортации — об этом разведчики империи стремились узнать в первую очередь. Силы империи наладили контакт с некоторыми крупными местными силами, в том числе тайно, так что информация должна быть достоверной.

Несмотря на то, что он был почти уверен в появлении нарушителей, Берек не стал отвлекаться. Ритуал приближался к завершению и требовал особого внимания со стороны некроманта. С незваными гостями разберется Шиэр с Лордами Нежити, а если те окажутся слишком сильны, то просто свяжет их боем.

Берек также установил не слишком сложный защитный массив, вокруг места ритуала. Не слишком сложный — потому что сложный мешал бы самому ритуалу. Тем не менее, на некоторое время врагов он задержит. А после того, как Берек завершит ритуал и объединится с подручными… Не стоит забывать, что у него также появится новый слуга уровня Короля Нежити средней ступени. По крайней мере, средней ступени…

Думая так, он сосредоточился на своей задаче. В следующее мгновение защитный барьер, о котором он только что вспоминал, содрогнулся, полностью подтверждая присутствие нарушителей, но некромант даже бровью не повел. Он довел строку заклинания до конца, и принес в жертву следующего человека. А к нему уже тащили другого.

Барьер вновь содрогнулся, а затем еще и еще. Удары были не слишком сильными, и Берек успокоился окончательно. Атаки были далеки от уровня Короля, использующего атакующие или усиливающие Орудие Души. Возможно, нарушители даже не были Королями. В этом случае чего они хотели? Какие-то сошедшие с ума идиоты, у которых Берек похитил близких? Убогие…

Но что это? Берек принес в жертву еще трех человек, а атаки на барьер продолжались. Что делает Шиэр и Лорды Нежити? С такими слабыми букашками давно должно быть покончено. Или с ними есть кто-то еще?

На мгновение Берек отделил часть своего сознания, чтобы понять, что происходит. И тут же пожалел об этом. Перед глазами Шиэра находился огромный неживой монстр, с нижней частью, напоминающей тело слона, но шестью ногами и мощным подвижным хвостом с лезвием на конце. Его верхняя часть, за исключением головы, была похожа на человеческую, только намного крупнее, землисто-серого цвета и с шестью руками, вместо двух. Голова была от уродливого монстра: круглая, с огромными зубами и загнутыми вперед рогами… На самом деле этим монстром был сам Шиэр, и в первое мгновение Берек не сообразил, почему его видит. Уже в следующее он осознал, что это отражение в огромном зеркале, и одновременно с этим почувствовал опасность. Король Нежити, который должен был яростно сражаться, застыл неподвижно…

Берек вдруг осознал, что в зеркале появляется некая смутная фигура. Фигура становилась всё четче, и эмиссар с ужасом осознал, что она напоминает его самого…

Берек тут же оборвал контакт. На его лбу выступил холодный пот.

Немного подумав, Берек понял, что этот прием не может быть слишком смертоносным. Иначе, почему человек, применивший его, до сих пор не атакует барьер вместе с другими? Шиэр тоже, очевидно, не был уничтожен. Он застыл, но, должно быть, заточивший его застыл тоже. По крайней мере, он не сможет атаковать кого-то в другом месте, пока удерживает Короля Нежити. Быстро убить нежить такой силы тоже нельзя, так что некоторое время Берек может быть спокоен.

«Надо быстрее закончить ритуал!» — сказал он себе.

Из-за его отвлечения ритуал немного нарушился, но Берек не зря считался мастером: использовав некоторые специальные методы, он вернул его течение в нужное русло. Также он ускорил его. Это имело определенные недостатки, но их можно исправить позже. Сейчас главное вообще добиться успеха. Если отложить ритуал до следующего раза, многие дорогостоящие ресурсы пропадут впустую, а тело станет более устойчиво к некромантии и его развитие будет труднее направить в нужное русло. Не говоря уже о том, что до отправления войск осталось всего несколько дней. Если он не поднимет нежить сейчас, то должен будет передать труп командующему корпуса, чтобы тот передал его штатным войсковым некромантам. Это абсолютно точно нельзя допустить! Главный войсковой некромант Дальневосточного Корпуса* является давним врагом Берека. Эмиссар уже видел, как тот довольно приплясывает, видя неудачу соперника.

Берек убил очередного пленника. Все преступники, которых можно убить до самого завершения, были уничтожены, и настал черед некоторых «чистых душ».

Берек занес нож над молодой женщиной, происходящей из хорошей семьи, а затем вдруг почувствовал, что барьер рухнул.

Он не знал, как это произошло, под такими слабыми атаками он должен был продержаться еще долго, но сейчас не было времени на раздумья. Он тут же вынул из пространственного кольца два одноразовых артефакта, которые приберег на всякий случай, и отдал команду привести к нему всех пленников.

Ревенанты тут же кинулись выполнять команду, но успели принести лишь нескольких, когда воздух вокруг них пришел в движение. В мгновение ока несколько ревенантов были разделены на несколько частей.

— Будь ты проклят! — выругался некромант, мгновенно вытягивая остатки жизни из тех, кто мучился — это было проще всего. Он также хотел распространить это на остальных, но почувствовал резко приближающуюся опасность.

Действуя на инстинктах, Берек создал щит, и взмахнул своим Орудием Смерти в форме костяного жезла, в попытке защититься, но вражеская атака прошла сквозь щит, а от Орудия Души ловко увернулась. Берек почувствовал острую боль, охватившую, казалось, всё его естество.

Уже в следующее мгновение его мощная духовная сила и Сила Смерти от Орудия вытеснили враждебное вмешательство, однако на груди, куда ударил призрачный меч, осталась рана. Неглубокая, щит ци все-таки оказался эффективен, но это было настоящее физическое ранение.

— Это была атака души или нет?! — Берек пребывал в замешательстве и недоумении. Он также очень опасался этой атаки, поскольку не понимал её природы.

Отбросив попытки добить находящихся далеко пленных, он мгновенно активировал первый из одноразовых артефактов — Кольцо Абсолютной Защиты.