Чтение онлайн

— Шнырь, — сказал я, и мой голос прозвучал немного глухо. — Мне нужно… подумать. Проанализировать новые данные. Я ненадолго выйду. Побудь здесь, последи за лагерем.

Шнырь молча кивнул из тени. Он все понимал.

Я закрыл глаза. Выход.

Тишина.

Это было первое, что я ощутил, открыв глаза в полумраке капсулы. Не тишина лагеря у ручья, наполненная ночными звуками. А мертвая, искусственная тишина пустого офиса. Я отстегнул ремни и выбрался из кресла. В огромном опенспейсе Отдела Аналитики не было ни души. Лишь тускло светились экраны мониторов в спящем режиме да мерцали огоньки системных блоков. Время на ближайших часах показывало почти двенадцать. Все ушли.

Я был один. Один в этой гигантской, безмолвной башне из стекла и стали.

Желудок свело от голода. Виртуальный ужин из кролика не насытил реальное тело. Я побрел в сторону столовой, мои шаги гулко отдавались в пустых коридорах.

Корпоративная столовая, днем напоминавшая элитный ресторан с сотнями посетителей, сейчас была почти пуста.

Лишь мягкий дежурный свет освещал ряды пустых столов. За одним из них, в самом дальнем углу, сидели двое. Я заметил их не сразу.

Один был молодым парнем, почти подростком. Огромным, как молодой бычок. Даже сидя, он казался несоразмерно большим для изящной офисной мебели. Короткая стрижка, простая серая футболка, обтягивающая бугры мышц. Он сидел, низко склонив голову, и с каким-то отчаянием ковырял вилкой в своей тарелке.

Второй был его полной противоположностью. Сухонький, седой старик в строгом костюме и очках с толстыми линзами. Он не ел. Он сидел прямо, как аршин проглотил, и тихо, но настойчиво что-то выговаривал парню. Его голос не был громким, но в нем звенел металл.

Я взял себе какой-то сэндвич и кофе, сел за столик в паре рядов от них, стараясь не привлекать внимания. Я не хотел подслушивать. Но в гулкой тишине столовой их голоса, особенно резкий, назидательный тон старика, были хорошо слышны.

— … снова провал, Артем. Полный провал, — донесся до меня обрывок фразы. Старик говорил, отчеканивая каждое слово. — Я анализировал логи твоего рейда. Тактика на уровне примитивной амёбы. Сила есть, ума не надо. Это про тебя?

Здоровяк что-то промычал в ответ, не поднимая головы.

— Молчишь? Правильно. Что тут скажешь? Тебе была дана простейшая задача. «Освятить Алтарь Чести». Это первый этап божественной цепочки Валариуса! Первый! А ты что сделал? Ты ворвался в храм и перебил всех жрецов, потому что один из них «косо на тебя посмотрел»!

Парень снова что-то неразборчиво буркнул.

— «Они были слабаками»? — передразнил его старик, и его голос сочился ядом. — Гениально! Артем, ты понимаешь, что Валариус, это не просто бог тупой резни? Это бог Чести! Тактики! Дисциплины! А ты ведешь себя как орк-берсерк! Ты дискредитируешь саму идею! ИИ дал тебе шанс, уникальный шанс! А ты его раз за разом сливаешь в унитаз!

Я замер с чашкой кофе на полпути ко рту. Божественная цепочка Валариуса. Тот самый Артем. Артем Цаплин. Второй «Сверхперсонаж» в «НейроВертексе». Игрок под ником Артемидос, глава одной из топ-10 гильдий. И этот огромный, подавленный парень, это был он? А старик его наставник? Куратор или глава отдела?

— Все твои конкуренты, — продолжал старик, не давая ему вставить ни слова, — ищут сложные пути. Интриги, союзы, нелинейные решения. Этот новый… Маркус… за неделю перекроил всю экономику юга! А ты?! Ты все пытаешься проломить стену головой! Тебе дан инструмент невероятной мощи, а ты используешь его, чтобы забивать гвозди!

Здоровяк наконец поднял голову. Его лицо было красным от смущения и гнева.

— Да что вы понимаете?! — выпалил он, его голос был на удивление молодым, почти мальчишеским. — В игре решает сила! Кто сильнее, тот и прав! Все эти ваши «интриги», это для слабаков, которые боятся честного боя!

— Честного боя?! — старик едва не подпрыгнул на стуле. — Ты называешь убийство безоружных жрецов честным боем? Ты опозорил имя «Золотого Орла»!

Он резко встал.

— Все, Артем. Разговор окончен. Допуск к капсуле для тебя закрыт до особого распоряжения. Будешь сидеть и изучать «Трактат о Военной Стратегии» генерала Клавдиана. От корки до корки. И пока не сдашь мне экзамен по каждой главе, об игре можешь забыть.

Не говоря больше ни слова, он развернулся и чеканным шагом направился к выходу, не удостоив меня даже взглядом.

Парень остался сидеть один, сжав огромные кулаки так, что побелели костяшки. Он смотрел в свою тарелку с таким отчаянием, будто видел в ней отражение всех своих неудач.

Я быстро допил свой кофе и ушел, стараясь не шуметь.

Я был случайным свидетелем чужой драмы, чужого поражения. И эта сцена засела у меня в голове.

«Сверхперсонаж». Великий и ужасный Артемидос, глава топ-клана, оказался всего лишь юнцом, которого отчитывал старый наставник. Могучий воин, но при этом простой, как молоток. Все, что он умел, это бить. Сильно. Прямо. Без всяких изысков.

Я начал понимать, почему Елена и Олег были так заинтересованы во мне. Они уже имели свой «молоток». Мощный, но грубый и неуправляемый. А теперь они получили «скальпель». Инструмент для тонкой работы. До меня дошел весь масштаб их плана. Они хотели не просто двух разных «Сверхперсонажей». Они хотели двух противоположных. Воина и Аналитика. Силу и Интеллект. Они хотели контролировать обе стороны великого уравнения Этерии.

И я, со своей божественной цепочкой [Баланса Цереры], со своим [Семенем Равновесия], в котором спали и жизнь, и гниль, оказался в самом центре этого шторма. Не просто как игрок. А как сама точка равновесия.

Вернувшись в офис, я немного постоял у окна, глядя на ночной город. Мир Этерии и реальный мир переплетались все теснее, становясь двумя сторонами одной и той же, невероятно сложной игры.

Когда я снова погрузился, ночь в Этерии уже полностью вступила в свои права.

Костер в нашем лагере догорал, отбрасывая на лица и стволы деревьев трепещущие, пляшущие тени. Воздух был прохладным, пахло сырой землей и дымом. Я заглянул в интерфейс. Все были оффлайн. Все, кроме Шныря.

Он сидел на том же месте, точа свой кинжал. Но теперь он не выглядел угрожающе. Скорее, был похож на верного пса, оставленного сторожить лагерь. Плут поднял на меня взгляд, когда я подошел и сел у огня.

— Все в порядке? — спросил он тихо. Его голос был почти неслышен на фоне стрекота ночных цикад.

— Да, — кивнул я, глядя в огонь. — Просто много информации для размышлений. И новый квест.

— Божественный? — его проницательность снова меня удивила.

— Да. От Цереры. Он называется «Баланс Цереры».