Чтение онлайн

И что самое страшное… это могло сработать.

Они уже собрались идти. Михаил к трактирщику, обсуждать предвыборную программу, а Бошка и Ким, искать место для агитационного штаба.

В этот самый момент, когда безумие готово было выплеснуться на улицы Сумеречного Дола, я сделал шаг вперед.

— Стоп.

Мой голос прозвучал неожиданно громко в наступившей тишине.

Все обернулись и посмотрели на меня. В их глазах застыл немой вопрос.

— Стоп, — повторил я, и мой голос прозвучал резче, чем я хотел.

Веселое возбуждение, царившее в нашей группе, тут же угасло, сменившись недоуменным молчанием.

Бошка недовольно надул губы, его гениальный план был прерван на самом взлете. Михаил вопросительно вскинул бровь. Даже Ким-Чи, который только что с азартом планировал поджог, скрестил руки на груди, ожидая объяснений.

— Выборы? Драконы? Предвыборные дебаты? — я обвел их всех тяжелым взглядом. — Вы вообще слышите себя? Мы в этом городе меньше часа.

Я кивнул в сторону Шныря.

— И за все это время хоть кто-нибудь из вас, кроме него, попытался хотя бы оглядеться? Понять, что здесь на самом деле происходит?

Я говорил тихо, но каждое слово было наполнено сталью.

— Вы увидели квест и тут же бросились его «решать». Один из вас, самым прямолинейным способом. Другие, самым абсурдным. Но никто из вас не задал главного вопроса. Почему? Почему именно мэр? Почему кузнец и булочник? Почему вообще это происходит?

Я посмотрел на Михаила.

— Ты увидел красивую завязку для баллады.

Потом на Кима.

— Ты неэффективную систему, которую нужно оптимизировать.

И на Бошку.

— А ты песочницу для своих безумных экспериментов.

— А что увидел ты, капитан? — холодно спросил Ким-Чи. — Проблему, которую нужно анализировать до бесконечности, пока все вокруг не умрут от старости?

— Я увидел город, который умирает, — отрезал я. — А прежде чем лечить пациента, нужно поставить диагноз. И мы не поставим его, сидя в этой таверне. Идемте.

Я развернулся и, не дожидаясь ответа, зашагал по улице в сторону центра города. Через мгновение я услышал за спиной шаги. Они шли за мной. Молча.

Улица, ведущая к мэрии, была такой же пустой и безжизненной. Лишь ветер гонял по грязи сухие листья. Здание мэрии оказалось самым крепким и ухоженным во всем городе. Двухэтажное, из тесаного камня, с высокой черепичной крышей. Но даже его не обошла стороной общая атмосфера упадка. Одно из окон было заколочено досками, а большая дубовая вывеска с гербом города, сорванная с петель, лежала на земле.

Над ней суетилось несколько человек. Среди них я сразу узнал мэра.

Джон Рихтер был высоким, крепким мужчиной лет пятидесяти. Даже в простой рабочей одежде в нем чувствовалась стать. Он не стоял в стороне. Он работал вместе со всеми, пытаясь поднять тяжелую вывеску на место при помощи системы блоков и рычагов. Его лицо было измученным, под глазами залегли глубокие тени, но оно было благородным и полным решимости. Это не было лицо монстра или злодея. Это было лицо человека, который из последних сил пытается удержать свой мир от падения в пропасть.

— Вместе! Раз, два, взяли! — командовал он, и его голос, хоть и уставший, был сильным и уверенным.

Они с трудом приподняли вывеску. И я увидел то, что заставило меня замереть.

По всей поверхности дубовой доски, пересекая герб, шли три глубокие, параллельные борозды. Словно по ней полоснули гигантской лапой с тремя когтями.

— Шнырь, — тихо позвал я.

— Вижу, — так же тихо ответил он. — Это не человеческая работа.

Мэр, заметив нас, остановил работу и подошел. Его взгляд был тяжелым, подозрительным.

— Еще путешественники. Что вам нужно в моем городе? Если ищете ночлег, то таверна в другой стороне. Если работу, то у нас ее нет.

— Мы пришли не просить, а предложить помощь, мэр Рихтер, — сказал я, глядя ему прямо в глаза.

И активировал [Взгляд Аналитика].

Мир подернулся синей дымкой. Аура мэра выглядела странно. Она не горела красным, как у врага, а светилась спокойным, зеленым цветом дружественного NPC. Но поверх этого зеленого свечения, как грязная паутина, лежала другая аура. Тусклая, почти невидимая, темно-фиолетовая. Она пульсировала в такт его сердцу, и я видел, как тонкие, как волоски, нити этой ауры уходят куда-то вглубь его сознания. Это не было проклятие в чистом виде. Это было что-то другое. Похожее на ментальный контроль.

[Системное уведомление]

На цели [Джон Рихтер] обнаружено активное магическое воздействие.

Тип: [Подчинение].

— Помощь? — горько усмехнулся мэр. — Нам уже никто не поможет, чужестранец. Кроме нас самих.

Он отвернулся и снова принялся за работу. Но я уже видел то, что мне было нужно.

Я отошел в сторону, подзывая к себе остальных.

— Он под контролем, — тихо сказал я. — На нем заклинание подчинения. Он не злодей. Он жертва. Такая же, как и все остальные жители.

— Подчинение? — Ким-Чи нахмурился. — Это магия высокого уровня. Очень высокого. Ее не так просто наложить, и еще сложнее поддерживать.

— Я могу проверить! — вмешался Бошка. Он полез в одну из многочисленных складок своей мантии и извлек оттуда потрепанный свиток. — [Свиток Истинного Зрения]! Купил на рынке! Как чувствовал, что он нам понадобится для полевых исследований!

Он развернул свиток. Тот вспыхнул и рассыпался в прах, а глаза Бошки на мгновение засветились чистым, белым светом. Он посмотрел на мэра. И тут же отшатнулся.

— Мать моя, математика… — прошептал он, и его лицо было бледным. — Это… это не просто подчинение. Это… кукольная нить! Я вижу ее! Тонкая, почти невидимая, она уходит от его затылка… вниз! В землю! И она пульсирует! Как живая!

— И что это значит? — спросил Михаил, его лицо было серьезным.

— Это значит, что тот, кто им управляет, не здесь, — ответил Бошка, его голос дрожал от смеси ужаса и восторга. — Он где-то… далеко. И он делает это прямо сейчас. Он дергает за ниточки.

Картина становилась все сложнее.