Чтение онлайн

Макрат закрыл глаза.

Он не спал, ведь сон требовал доверия к тишине, а его тело больше не воспринимало тишину как безопасность — оно воспринимало ее как мгновение перед ударом.

Его разум делал то, что делал всегда, когда исчезали внешние раздражители: блуждал по одним и тем же тропам, пока почва не истончалась до предела.

Перед мысленным взором проносились планеты, война и кровь: джунгли на Итре после дождя, когда кроны деревьев плакали, земля парила, а все живое прятало клыки за листвой; старые битвы, где воздух на вкус казался смесью железа и древесного сока. Звук разрываемого горла под его руками и момент облегчения — всегда короткий, всегда острый, — когда давление внутри спадало, и он снова мог дышать как нормальное существо.

Нормальное.

Для Кха'рууна это слово не имело никакого смысла.

Кха'руунов не воспитывали — их собирали как урожай.

Он помнил вкус своего первого вдоха через фильтрационную маску в младенчестве, стерильный воздух кастовых яслей и густой запах антисептика и металла. Он не помнил лица своей матери, не помнил семьи или того, как гражданские мягко разговаривают со своими детьми: это были лишь истории, которые он слышал, информация, подаваемая тем же тоном, что и инженерные спецификации.

Рождение Кха'рууна не было гарантированным или предсказуемым. Эти рецессивные гены передавались по кровным линиям, которые Саэл отслеживали с маниакальным терпением, ожидая правильного слияния, и когда это происходило, младенца забирали еще до того, как успевала сформироваться привязанность.

Неудобство для гражданских, но абсолютная необходимость для города.

Кха'руун был ресурсом, устройством сдерживания, клинком, принадлежащим округу и управляющей им правительственной касте.

Он принял это, ведь выбора ему никогда не давали.

Но с чем он так и не смирился — и что его тело отказывалось принимать сейчас — так это с тем, что последовало за этим. С моментом, когда контроль начал ослабевать, а насилие внутри него перестало быть просто инструментом, превратившись в голод.

Он позволил воспоминаниям шагнуть вперед — не по собственному желанию, а потому, что так происходило всегда: он увидел себя на нейтральной станции в недавнем прошлом, в тот миг, когда ограничения рухнули, и тела складывались под ним, как куски ткани. Он увидел кровь, растекающуюся по отполированному полу — слишком яркую, слишком отчетливую, и увидел глаза гражданских, Хайракки и представителей других рас, широко распахнутые от ужаса и отражающие его силуэт.

Ему следовало бы испытывать стыд, но он чувствовал облегчение: на один удар сердца, на два, на три — он чувствовал, как спадает напряжение.

Но затем облегчение обернулось горечью, и напряжение вернулось, став еще сильнее.

Он открыл глаза.

Отсек остался неизменным, а экипаж все так же тихо переговаривался. Осанка Жорена оставалась безупречной, словно его позвоночник был отлит из того же камня, что и административные здания Хара, а руки переговорщика скользили по планшету, готовясь к аудиенции, исход которой решится за считанные секунды.

Хвост Макрата дернулся один раз — точное, выверенное сокращение, которое осталось бы незамеченным для любого, кто не был обучен следить за подобными знаками.

Он снова стянул его в тугую петлю, возвращая себе равновесие.

Затем заставил свой разум отвлечься от крови и переключиться на биологию — на нейтральную территорию голых фактов.

Его гены были рецессивными, редкими и ценными, но это не означало, что его родословная будет продолжена.

И дело было не только в том, что самки отвергали его — они отказывались от Охоты.

Ни одна самка Хайракки не согласилась бы провести с ним ритуал, который связывал пару и стабилизировал воина; и делали они это не из жестокости, а из инстинкта самосохранения. Высший хищник Кха'руун, особенно тот, чей внутренний контроль начал давать сбои, представлял собой смертельную угрозу даже в рамках закона.

Ему давали это понять молчанием, отведенными взглядами и тем, как ароматические следы самок отдалялись при его приближении. Он их не винил: добыча не обязана подставлять хищнику горло.

Он адаптировался и убедил себя в том, что размножение не имеет значения. Кха'рууны не размножались в общепринятом смысле: их кровные линии управлялись кастой Саэл, независимо от их собственного желания, и если рецессивное слияние произойдет вновь, город заберет и этого младенца.

И все же…

Образование связи не было размножением — это была регуляция, встроенная в сам вид стабилизирующая инфраструктура.

Без нее воин терял свои якоря.

У Саэл было для этого слово — холодный административный термин, низводивший безумие до уровня бумажной волокиты; Жорен использовал его не дрогнув, в отличие от Макрата.

Он чувствовал, как эта нить истончается в его собственных нервах, в том, как его броня реагировала слишком быстро, и в том, как его хвост норовил хлестнуть не для равновесия, а для удара. В бою он еще мог это контролировать, потому что насилие давало ему выходную отдушину.

Но одной лишь разрядки больше было недостаточно.

Тоска снова начала расти — низкая, настойчивая тяга где-то под ребрами. Это не было похоже на желание в том смысле, в каком о нем говорили гражданские — яркое и необязательное; это ощущалось как растущее давление в герметичной камере, словно его тело шло к неизбежному разрыву.

Его взгляд сместился вперед: голова Жорена была слегка наклонена, словно он прислушивался к голосу, который больше никто не мог услышать.

И Макрат тоже мог бы его услышать, если бы позволил себе — не голос, а саму реальность.

Они направлялись на место встречи, контролируемое расой Марак на нейтральной территории — на станцию, само существование которой было политическим компромиссом и тихим предупреждением о том, что Марак могли проецировать свою власть где угодно, но предпочитали дозволять торговлю вместо завоеваний.

Они направлялись на встречу с Карианом.

Макрат видел этого Марака только на записях: всегда в маске, всегда спокойного, всегда предстающего воплощением абсолютного контроля. Он был первым среди серых кардиналов галактики, кто взял в пару человеческую самку и остался жив.

Этот факт разнесся по сетям и каналам сплетен, словно феромонный след. Торговцы говорили об этом с восхищением, воины — с презрением или тревожным любопытством, а Саэл рассуждали о нем так же, как об оружейных платформах: как об активе, влекущем за собой определенные последствия.