Чтение онлайн

— Но музыка…

— Музыка — это только форма. Вы слышите музыку, потому что вы — люди, для вас проще воспринимать звуковые колебания, чем, например, электромагнитные волны или гамма-излучение. А, допустим, энергеты увидят именно их.

— А если рядом никого нет? Ведь мы услышали музыку, только когда подошли достаточно близко. Получается, шкатулка будет работать вхолостую?

Гном энергично помотал головой.

— Конечно, нет! — воскликнул он с чувством. — Пусть рядом никого не будет, шкатулка играет, и флюиды, исходящие от нее, растекаются в разные стороны. Не забывайте, шкатулка одна, а миров мириады, и все они населены существами, живыми существами, которые хотят быть счастливыми и радоваться жизни.

— И что, они могут ее услышать там, в своих мирах, на таком-то расстоянии? — спросила Вика недоверчиво.

— Могут. Но это сложно. Там очень шумно, и чтобы услышать Шкатулку Счастья, нужно очень постараться. К сожалению, это доступно лишь единицам. Поэтому во всех мирах так мало счастливых… Кажется, пора. — Карлик отложил трость, взял шкатулку в руки и начал вращать ключ завода до тех пор, пока сухой щелчок не дал понять, что пружина заведена до упора.

— Есть предание, — начал гном, — что если в шкатулке закончится завод, и она остановится, настанет конец света, потому что без счастья нет жизни. Разумеется, это всего лишь сказка, вроде тех, которыми няньки пугают непослушных детей, но пока существует хоть малейшая вероятность того, что это правда, я не имею права забывать об этом. Именно поэтому я здесь. Я обязан следить, чтобы пружина всегда была туго натянута, и музыка никогда не кончалась, — он встал в торжественную позу, поднял голову и с чувством прочитал:

Когда урочный час пробьет,

Судьба нить времени прервет,

И механизм не заведут,

И сгинет свет, и стихнет звук.

Когда черту перешагнет,

Тот, кто над злом одержит верх,

На смену солнцу ночь придет,

И ее мрак настигнет всех.

И в прах рассыплются мечты,

О том, чего уж не вернуть.

И все, что в жизни сделал ты,

Перечеркни и позабудь.

Но, увидев выражение, застывшее на лицах ребят, гном замолчал и добавил уже совсем другим тоном:

— Но это все не более чем непроверенные слухи, россказни вроде тех, которыми забиты многие книги в библиотеке Марвина. Не стоит вам так волноваться из-за таких пустяков.

— Вы знаете Марвина? — спросила Вика.

— Конечно, как не знать! Старый панцирник — мой давний знакомый, и ему, как и мне, весьма хорошо известно, что большая часть предсказаний и пророчеств, которые когда-либо были сделаны, так и не исполнились. Потому что будущее невозможно прочитать, как книгу. Оно меняется — постоянно, каждую секунду, и то, что могло бы произойти сегодня, завтра может оказаться невозможным.

— Но почему?

— Потому что окончательный выбор всегда остается за человеком. А знание возможных вариантов развития событий лишь помогает нам не ошибиться в нем.

Что-то в последних словах карлика заставило Максима задуматься. Поэтому он не сразу расслышал его вопрос:

— Вы ищете знаки, не так ли? — повторил Хранитель шкатулки.

— Да, но… Вы можете чем-то помочь нам?

— Все дороги отсюда ведут через Заброшенный город. Идите прямо, и вы выйдете прямо к нему. К северу от него лежит большая пустыня, если я понял вас правильно, та стрелка в небе, о которой вы рассказывали мне, показывала как раз на нее. Или на что-то, что находится еще дальше. В любом случае, вам придется пройти через Заброшенный город, и если вы сможете выбраться из него, дальнейший путь будет намного легче.

Вика поежилась.

— Опять «Если»? Вы хотите сказать, что оттуда можно и не выбраться? И почему этот город называется заброшенным?

Гном невозмутимо поправил свой колпак.

— Старое название уже мало кто помнит. Когда-то он именовался Городом Фантомов. Это было необычайно красивое место: на его улицах даже ночью толпились люди, вернее, фантомы людей, жизнь кипела и бурлила, всюду царило шумное движение. Фантомы беседовали друг с другом, смеялись и шутили, и радостное волнение наполняло каждый переулок, каждый двор. Но постепенно они исчезли, и Город Фантомов опустел, обветшал и превратился в руины. Сейчас там никого нет. Город-призрак. Остановились автобусы и трамваи, магазины закрылись, в домах давным-давно уже никто не живет. Некогда обширный мегаполис о сорока пяти районах, с шестиполосными проспектами и высоченными небоскребами в центре, ныне он сжался, усох до размера провинциального городка. Вот уже второе столетие Город фантомов медленно умирает.

— Но отчего это случилось? — недоуменно спросил Максим. — И можно ли как-то остановить этот процесс?

— Остановить его могут только фантомы, если они вернутся, конечно. Беда в том, что они, по всей видимости, просто-напросто позабыли дорогу к нам. Они больше не приходят в Абсолют. А город не может существовать сам по себе, потому что зависит от них, от их воспоминаний, эмоций и чувств. Фантомы создали его, но когда их не стало, город стал медленно разрушаться и приходить в запустение. Надеюсь, мне не надо объяснять вам, кто такие фантомы? — гном испытующе поглядел на ребят.

— Мы знаем, — кивнула Вика.

— Так вот, засыпая там, у себя, и попадая сюда, каждый из них привносил в Абсолют частичку своего мира. Кому-то снился родной дом, и он мгновенно вырастал здесь, в том виде, в котором человек помнил его. Память — невероятно сила, если, конечно, у тебя достаточно воображения. Увы, сейчас люди совсем другие. Они изменились, они больше не мечтают и не верят в чудеса, они не видят сны, и что самое ужасное, не хотят их видеть.

— Но если в этом Городе никого нет, какая опасность может подстерегать нас там?

— Даже не знаю, что вам ответить, — протянул гном в замешательстве, — Сам я там не был, но от того, что рассказывают очевидцы, волосы встают дыбом. Говорят, если долго находиться там, Город вытягивает из тебя силу, и человек растворяется в нем, как сахар в горячем чае. А попытавшись сбежать, только еще больше запутывается в его сетях, как букашка в паутине. Поэтому я предупреждаю вас: будьте трижды осторожны. Я бы с превеликой радостью посоветовал бы вам держаться от этого места как можно дальше, но другой дороги нет. Но, — гном улыбнулся с видом фокусника, собирающегося достать из цилиндра кролика, — Не все так плохо. Позвольте, я дам вам несколько советов.

Гном поставил шкатулку на камень и достав из кармана тряпочку, принялся полировать крышку.

— Не останавливайтесь. Не теряйте друг друга из виду. Не смотрите по сторонам, не оглядывайтесь назад. И самое главное: ни к чему не прикасайтесь. Тогда, вы пройдете через Заброшенный город, и останетесь невредимыми, — он замолчал и задумчиво посмотрел на небо, — Я был в Заброшенном городе несколько раз, и как видите, жив-здоров. Так что можете быть спокойны, ничего там с вами не случится. Ну, прощайте. Светлой вам дороги! — и, дав таким образом понять, что разговор окончен, карлик повернулся и заковылял прочь.

Дай мне совет

Обычно в это время года погода в горах стояла довольно теплая, а до первых заморозков оставалось еще несколько недель. Однако на этот раз своенравный горный климат, очевидно, решил показать свой характер: холод стоял такой, что слезились глаза, а порывы ветра то и дело швыряли в лицо колючую, как песок, снежную крупу, падавшую с низких лиловых туч, застилавших небо.

Ротсен отряхнул иней с усов, в который раз вспомнив о Даниту: будь сейчас с ним его верный конь, он давным-давно бы у цели. Но Даниту исчез, с тех пор его никто не видел, и дорогу к Драконьей скале приходилось искать самому.