Чтение онлайн

Летающие корабли мало походили на дирижабли и — как, собственно, и всё остальное в этом мире — работали на магических кристаллах.

Некоторые из них были молниеносными, другие — особенно грузовые, предназначенные для перевозки товаров, — совсем неторопливыми; некоторые проектировались на заказ для богатых аристократов и передавались из поколения в поколение, в то время как другие представляли собой коммерческие модели, которые безнадёжно ломались уже через пару лет; наконец некоторые суда были гражданскими, а другие — военными.

Небесный флот по своей значимости ничем не уступал наземной армии, а иной раз её даже превосходил. Не только Империя и Федерация могли выставить на поле боя миллионы солдат — на юге находился ещё один континент, где располагалось несколько густонаселённых, но примитивных держав. Однако ни одна из них не могла даже мечтать о создании собственного воздушного флота. Именно он, а в особенности гигантские линкоры, оснащённые сотнями магических орудий, один залп которых способен стереть с лица земли небольшой город, был истинным символом технологического и экономического превосходства.

Впрочем, это не означало, что военные корабли были комфортабельными. У них были несколько иные приоритеты. Во второй игре был уровень, когда герой и его друзья оказывались в плену на линкоре, который представлял собой флагман Дворянского флота. Во время побега им приходилось пробираться через узкие коридоры, со всех сторон пронизанные гремящими механизмами, в условиях постоянной тряски, поскольку установить работающий стабилизатор на такой махине было невозможно.

На фоне тамошних кают, в которых ютились дюжины матросов, моя комната казалась настоящими хоромами. Когда корабль занял положенную вертикаль и медленно пришёл в движение, я разобрал свои вещи, достал книжку — учебник, мне всё ещё нужно было многое наверстать, — устроился на кровати и погрузился в размеренное чтение…

…

В итоге за всё время нашего полёта я ни разу не встретил Сашу, хотя временами поднимался на смотровую площадку на верхней палубе, чтобы полюбоваться зелёными лесами и золотистыми полями, стремительно проносившимися под ногами. Статистически, мы должны были пересечься хотя бы раз — этого не случилось. Причина была очевидна: она меня избегала.

И правильно делала, хотя признавать это было немного грустно.

Впрочем, рано или поздно нам всё равно предстояло не только встретиться, но и работать в команде.

Когда я впервые об этом узнал, то сначала растерялся, а затем напрягся. Это была редчайшая возможность. На протяжении всего экзамена Саша будет находиться в моей власти… Звучит немного странно, но, собственно, оно и должно, ведь всё это время мне предстояло играть злодея и зарабатывать баллы.

Экзамен представлял собой идеальную возможность. Я мог развернуться на полную — и не с кем-то, а с главной героиней, издеваться над которой было почти так же выгодно, как над главным героем. Настоящий злодей на моём месте набросился бы на неё (саму ситуацию, а не Сашу), словно изголодавшийся тигр на сочный, кровавый кусок мяса.

Я, однако, был не тигром — и вообще не хищником, если и дальше тянуть эту метафору за её полосатый хвост, — а потому мне следовало хорошенько обдумать, как именно я буду издеваться над Сашей, чтобы это было одновременно и выгодно для меня, и безболезненно для неё. Для этого я стал перебирать различные варианты и ситуации, вспоминая, как экзамен проходил в игре.

Кстати, сам факт, что я знал такие вещи, давал мне весомое преимущество. Помимо прочего, на экзамене проверялось умение адаптироваться к неизвестной (и опасной) обстановке. Поэтому студентам ничего не говорили о том, куда конкретно их отправят.

Доминирующая педагогическая теория в Академии Лапласа отчасти напоминала идеи Джона Локка. Тот утверждал, что главная цель образования: воспитание «настоящего джентльмена». Человека, который в любой момент готов взять оружие и отправиться на войну в качестве офицера или, подобно Робинзону Крузо, с голыми руками подчинить себе необитаемый остров, превратив его в образцовую колонию.

Всем нам предстояло стать такими Робинзонами, но я, в отличие от остальных, мог подготовиться и заранее спланировать свои действия.

И вот, пока я расписывал свои планы и будущие злодейские поступки, наше путешествие постепенно подошло к завершению.

На рассвете четвёртого дня прозвучал сигнал, призывавший студентов на верхнюю палубу.

Передышка закончилась — начинается экзамен.

— … Таким образом, ваша третьестепенная задача заключается в том, чтобы добраться до берега озера в центральной части леса, где проходит финишная черта. Вопросы? Задавайте. Вы, вы, молодой человек. Я слушаю.

— Простите, а почему именно третьестепенная?

— Потому что ваша второстепенная задача заключается в том, чтобы позаботиться о собственной безопасности. А первостепенная задача — позаботиться о безопасности вашего напарника.

Если вы доберётесь к озеру, но получите при этом серьёзные ранения, вам не стоит уповать на положительную оценку — особенно если раненым окажется ваш напарник. Считаете это несправедливым? В этом и заключается суть экзамена, который, как вам известно, будет иметь огромное значение для последующих четырёх лет вашего обучения. Для успеха вам необходима, повторяю, необходима образцовая командная работа…

Тридцать школьников стоят под чистым голубым небом в порывах утреннего ветра и слушают учителя — господина Эрнеста, высокого мужчину примерно пятидесяти лет в чёрном жилете и круглых очках. Многие, включая меня, между делом разглядывают заросли под кораблём — зелёное море деревьев, что простирается до горизонта.

Это был первый и единственный шанс с высоты окинуть взглядом тот маршрут, который всем нам предстояло преодолеть в течении грядущей недели.

После этого прозвучало ещё несколько вопросов. Учитель терпеливо отвечал на них, как вдруг посмотрел на небо, кивнул и скомандовал:

— Пора! Пара Б-1, приступайте к высадке.

Последовала нерешительная суета; смуглый кучерявый парень и высокая девушка вышли из толпы, взяли с подставки белый кристалл и на ватных ногах зашли на платформу.

В этом мире уже придумали парашюты, но существовали и более надёжные способы упасть с огромной высоты и не разбиться. Среди них — воздушные кристаллы, использовать которые могли Заклинатели Начального ранга и Воины с расположением к соответствующему элементу. Юноша сглотнул, взял девушку за руку — и вместе они шагнули в небеса.